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Patricia Briggs

La Voix du passé

Alpha & Omega – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Milady

Dédicace

À Collin, Amanda et Jordan.

Puissions-nous vivre des époques moins marquantes.

PROLOGUE

Été : Californie du Nord

Sissy Connors, docteur en botanique de son état, vérifia son GPS, ajusta son sac à dos, puis reprit son ascension dans la montagne. En soi, il existait certainement un accès plus facile, mais aucune piste sur sa carte ne semblait mener à son point de destination.

La jeune femme était une randonneuse aguerrie – son doctorat l’avait fait voyager aux quatre coins du monde à la recherche de plantes insolites qui pourraient détenir la clé d’un remède contre Ebola, le staphylocoque doré ou d’autres maladies. Elvis, son chien croisé berger allemand et grand-machin-non-identifié, l’accompagnait d’une patte assurée. En temps normal, il multipliait les allers et retours, partant en exploration, avant de revenir la voir, pour repartir aussitôt. Pourtant, voilà huit kilomètres qu’il ne la quittait pas d’une semelle. Certes, il ne paraissait pas particulièrement nerveux, mais, la dernière fois qu’il avait eu ce comportement, un puma les suivait.

Il est vrai qu’on en trouvait aussi dans cette région. Aussi prit-elle soin d’observer les branches des arbres au-dessus de sa tête. Toutefois, mis à part quelques porcs-épics, ils ne semblaient pas avoir de compagnie.

De toute manière, ce n’était sans doute pas un puma qui perturbait son chien, car elle le sentait aussi. L’air était… différent. Au cours de ses nombreuses expéditions, elle avait foulé des terres sacrées avec la sensation de commettre un sacrilège à chaque pas ; découvert des clairières et des grottes secrètes qui accueillaient sa présence à bras ouverts ; et exploré des territoires avec la boule au ventre quand rien ne justifiait en apparence cette angoisse.

Cette randonnée semblait s’inscrire dans la lignée de ces expériences. Tout en grimpant, elle se rassura en gardant une main enfouie dans l’épaisse fourrure de son chien.

Il faisait chaud et elle était en montée depuis plusieurs kilomètres. Elle se trouva un coin d’ombre, sortit une gamelle en tissu pour la remplir avec sa gourde, puis la posa par terre pour son chien avant de se désaltérer à son tour. Elle approchait du but ; voilà un moment qu’elle tournait autour du relief, à la recherche d’un passage praticable.

— Papa, lança-t-elle à voix haute, je sais que tu aimes vivre en ermite loin de tout, mais il y a des limites.

Elle trouva son bonheur une heure plus tard – quinze minutes après s’être jurée de rebrousser chemin pour entamer les deux jours de marche jusqu’à sa voiture. Alors qu’elle longeait une énième falaise, elle s’immobilisa.

Un pétroglyphe.

Malgré la fatigue, la sueur et la frustration, elle ne put s’empêcher d’esquisser un sourire émerveillé. Elle tendit la main sans le toucher. D’environ soixante centimètres de côté, les marques formaient un symbole qu’elle n’avait jamais vu. Deux lignes obliques se rejoignaient, comme le haut d’un triangle isocèle, chacune barrée de trois traits inclinés vers le haut.

En se rapprochant pour l’examiner, elle s’aperçut qu’un chemin escarpé s’élevait sur le côté de la falaise, enclavé dans une fissure jusque-là invisible. Même si rien n’indiquait qu’il menait au camp de son père, il allait en tout cas dans la bonne direction.

Elle gravit la piste à quatre pattes – poussant Elvis d’une main sur l’arrière-train quand il patinait sur la surface rocheuse. L’inclinaison de la pente ne justifiait pas de sortir son matériel d’escalade. Elle dut ramper par un trou entre un arbre et un rocher de la taille d’une petite maison pour accéder au sommet. Si elle n’avait pas eu le chien à faire redescendre, elle aurait sans doute abandonné. Elle croisait les doigts pour trouver un autre passage une fois en haut.

Enfin, après un dernier obstacle particulièrement difficile, elle arriva dans une petite clairière au milieu d’une forêt dense.

Ils avaient si bien caché les habitations dans l’ombre des arbres qu’elle n’eut pas tout de suite conscience d’avoir atteint sa destination. Une fois la première hutte remarquée, cependant, les autres lui apparurent petit à petit.

Même s’il y avait bien quelques tentes, la plupart des logis étaient de véritables cabanes ou yourtes. L’ensemble s’apparentait davantage à un village qu’à un campement, en réalité, avec même une jolie hutte identifiée par un écriteau peint à la main : « Poste – Wild Sign ».

Connaissant son père, elle ne s’attendait pas à trouver un endroit si civilisé. Il lui fallut une minute pour remarquer le calme étrange qui y régnait.

— Ohé ! appela-t-elle. Papa ?

Elle patienta. Puis réessaya :

— Docteur Connors, c’est votre fille, l’autre docteur Connors !

Mais seul le vent lui répondit.

Été : Missoula, Montana
Peu avant Dans la gueule du loup

— Je ne ferai plus jamais les boutiques de ma vie, déclara solennellement Rachel avant de vider d’un trait le whisky qu’elle avait commandé.

C’était une femme de petite stature, avec des cheveux bruns bouclés et une silhouette tout en courbes. Elle avait réussi à échapper à la carrure râblée qu’acquéraient la plupart des loups-garous. Au début, Anna pensait qu’elle avait commandé un whisky pour imiter Leah, mais, après l’avoir vue avaler le tout d’une lampée, elle révisa son jugement.

De son côté, Anna sirotait son cocktail sans grand enthousiasme. Elle aurait dû demander un whisky aussi. Maison ou non, sa boisson avait un goût de térébenthine. Le fort taux d’alcool était certainement destiné à compenser la saveur infecte mais, du fait de sa nature de louve-garou, elle n’en ressentait même pas les effets.

Si elle s’était trouvée avec son compagnon dans cette petite pièce privée du restaurant, elle aurait ri, mis son verre de côté et commandé autre chose. Mais, en l’occurrence, elle était, sinon en compagnie d’ennemies, au moins en dangereuse compagnie. Elle ne pouvait pas se permettre de passer pour une incompétente et, a priori, les gens compétents ne commandaient pas des boissons qu’ils n’appréciaient pas juste pour épater la galerie par leur raffinement inexistant.

Rachel posa son verre sur la table et, les yeux fixés dessus, ajouta :

— Je ne mettrai plus les pieds dans une cabine d’essayage.

Anna émit un grommellement compatissant.

— Ça, dit Sage d’un ton accusateur en pointant son verre vers Anna, c’est une réaction digne de Charlie. Pas d’hommes dans notre virée, ça veut dire pas de grommellements.

La sublime Sage était la seule personne autorisée à appeler le compagnon d’Anna Charlie – cette dernière ne faisant pas exception. Sage le traitait comme un grand frère. En revanche, songea Anna avec regret, Charles traitait Sage comme n’importe quel membre de la meute de son père : une personne à protéger, mais aussi à maintenir à distance. Il n’y avait guère qu’avec son père et son frère qu’il daignait baisser sa garde. Avec Anna, cette garde disparaissait totalement – il lui appartenait tout entier, de son âme compliquée à son cœur simple.

Anna aurait de loin préféré profiter d’un feu de cheminée blottie contre lui ou manger un plat préparé par l’un ou l’autre. Mais non, elle sirotait sa térébenthine dans un restaurant de Missoula, à plus de trois cents kilomètres de chez eux, en conclusion de l’une des virées shopping cent pour cent féminines de Leah. Elles avaient certainement exploré toutes les boutiques de vêtements, de chaussures et de maquillage de la ville.

Ses pieds lui faisaient mal, et elle vit Rachel se déchausser et plier les orteils quand elle pensait que personne ne la regardait. Même Sage, la reine du shopping, se massait le mollet. Seule Leah, avec ses talons de dix centimètres, semblait parfaitement à l’aise. Anna considéra les pieds de la louve-garou en sourcillant – finalement, cette dernière n’était peut-être pas dingue de dépenser des fortunes en chaussures.

Compagne du Marrok, Leah organisait ces virées shopping à Missoula ou Kalispell afin de rapprocher les femmes de la meute. D’ordinaire, toute personne dépourvue d’un chromosome Y était la bienvenue mais, cette fois, Leah avait restreint la liste à Anna, Sage, Rachel et elle-même. Anna était prête à parier que son intention était d’encourager Rachel, qui n’avait rejoint la meute qu’un mois auparavant, à s’ouvrir davantage.

Rachel n’était pas un membre permanent de la meute, et elle partirait dès que le Marrok lui aurait trouvé un foyer satisfaisant. Un lieu sûr. Comme Anna ne le savait que trop bien, même un loup-garou devenait vite sans défense quand ses tortionnaires étaient eux-mêmes des lycanthropes. Rachel leur était venue à la suite d’un remaniement complet de sa meute. Personne n’avait été tué, mais un nouvel Alpha avait émergé, son prédécesseur relégué à un rôle subalterne dans une autre meute. À l’exception de ce dernier, Rachel était la seule à avoir été exfiltrée.

Elle avait à peine prononcé un mot depuis son arrivée, et Leah ou le Marrok (voire les deux) avait décidé d’y remédier.

Avec une séance de shopping.

Anna sourit dans son verre en faisant mine de boire. Après deux heures d’essayages en tous genres, Rachel avait oublié sa timidité et s’était jointe au chœur de gémissements quand Sage avait déniché une robe qui la grossissait.

Grande et mince, avec ses cheveux brun doré et ses yeux bleus, Sage ressemblait plus à un top model que bien des top models. Trouver un vêtement qui ne la mettait pas en valeur relevait de l’exploit. Ce moment de rire et de complicité autour de cet échec vestimentaire était venu à bout de la carapace de Rachel, révélant un caractère discret mais naturellement joyeux.

Leah, en dépit de tous ses défauts, remplissait très bien son rôle. Et la rivalité presque bon enfant qu’elle entretenait avec Sage (avec un plaisir partagé, selon Anna) servait à rappeler que personne dans cette meute n’avait à craindre de réaction excessive de la part d’un loup dominant à cause d’une petite pique. On ne risquait rien dans la meute du Marrok.

Anna avait probablement été incluse pour sa qualité d’Omega. Par sa seule présence, elle dissipait grandement les tensions et mettait les gens à l’aise. Ce ne serait pas la première fois qu’on la recrutait pour amadouer un loup brisé. Rachel étant sortie de sa coquille, Bran serait plus à même de lui trouver un foyer adapté, que ce soit dans sa propre meute ou dans une communauté moins exposée à la violence – nombre des loups de la meute du Marrok s’y trouvaient parce qu’il était le seul capable de les contrôler.

Leurs plats arrivèrent enfin et, entre deux bouchées de steak, Rachel interrompit soudain la conversation avec un beau coq-à-l’âne :

— J’ai l’impression d’être une bonne à rien.

Sage posa une main amicale sur la sienne.

— Pourquoi donc ?

— Je suis une louve-garou, répondit-elle, et j’ai dû fuir mes problèmes parce que j’étais incapable de me défendre.

— Moi aussi, lui certifia aussitôt Sage.

Rachel la regarda d’un air abasourdi. Anna avait remarqué durant la journée qu’elle idolâtrait un peu la belle louve-garou. Elle le comprenait parfaitement. Sage avait été la première à l’accueillir, car elle mettait un point d’honneur à protéger les nouveaux venus le temps qu’ils retombent sur leurs pieds (ou pattes). C’était une protectrice hors pair, et sa réputation de combattante dissuadait la plupart des autres membres de lui chercher des noises.

Anna pensait secrètement que sa manie d’appeler Charles « Charlie » l’aidait aussi beaucoup à intimider les grosses brutes. La plupart des loups de la meute avaient un peu peur du compagnon d’Anna. En tout cas, aucun n’aurait osé lui donner un surnom qu’il détestait.

Sage hocha la tête en réponse à Rachel.

— Une louve seule ne peut pas affronter une meute entière. (Elle décocha un regard espiègle à Anna.) Sauf quand on s’appelle Cornick, plaisanta-t-elle avant de reporter son attention sur Rachel. Même Charlie a dû se faire accompagner d’Asil pour régler le fiasco que ton ancien Alpha avait provoqué dans sa meute.

En réalité, ce n’est pas ce qui avait motivé l’envoi d’Asil. On l’avait surtout dépêché pour prévenir tout défi qui aurait contraint Charles à tuer une personne que l’on pouvait sauver. Charles était déjà terrifiant, mais Asil était une légende. Aucun loup sain d’esprit n’imaginerait désobéir aux deux réunis.

Sage donna un petit coup de pied à Anna sous la table. Du moins, celle-ci pensa que c’était Sage, mais ç’aurait pu aussi bien être Leah. Elle était censée raconter son histoire pour aider Rachel à se sentir moins seule. Misère de misère !

— Moi aussi, marmonna-t-elle sans grand enthousiasme, j’ai connu le purgatoire.

— Mais tu es une Omega ! s’exclama Rachel. Qui s’en prendrait à une louve omega ?

Anna en serait volontiers restée là, mais Sage intervint :

— Son ancienne meute. Ils l’ont Changée de force, avant de la soumettre à des années de viol, de proxénétisme et de sévices.

Anna repoussa son assiette. Elle venait de perdre l’appétit.

— Oui, reconnut-elle. Et, comme toi, j’ai attendu qu’on me sauve, Rachel. Mais il ne s’agit pas de faire un concours pour savoir qui a eu la vie la plus difficile.

Alors qu’elle fuyait le regard de Rachel, elle croisa par inadvertance celui de Sage. Celle-ci baissa les yeux en rougissant légèrement. Le voyait-elle comme un concours ? Anna grimaça.

— C’est toujours comme ça pour les louves-garous ? demanda Rachel d’une voix éteinte. Les violences ? La nécessité de se trouver un protecteur ? un sauveur ?

Rachel faisait facilement cinq centimètres de moins qu’Anna. À côté de Sage et Leah, toutes deux très grandes, elle paraissait fragile et sans défense.

— N’oublie pas dans quelle meute tu es, lui rappela Anna. Il y a des centaines de louves-garous dans ce pays, et le Marrok ne ramène qu’une ou deux femmes en détresse par an.

— Et puis les loups-garous ont une grande longévité, ajouta Sage en troquant son assiette vide contre celle d’Anna. Mâle ou femelle, nous sommes tous susceptibles de nous retrouver confrontés à un mauvais Alpha ou un milieu violent à un moment donné. L’astuce, c’est de ne pas sombrer en devenant à son tour une brute.

Leah poussa son assiette vide et but cul sec son quatrième verre de whisky.

— Le secret, c’est de bien choisir son compagnon.

Parfois, les loups âgés laissaient voir qu’ils avaient grandi à une tout autre époque – comme Leah quand elle affirmait qu’un bon compagnon était la solution à tout. Il y avait fort à parier que personne d’autre à cette table ne voyait dans la relation froide qui existait entre Bran et Leah un exemple de réussite. Certes, il n’y avait pas de violences – du moins, pas physiques –, mais Anna n’aurait pas tenu un mois dans une relation où on répondrait scrupuleusement à ses besoins sans jamais lui témoigner la moindre affection.

Naturellement, personne ne pouvait le dire. Même si, en voyant l’expression de Leah, Anna se demanda si elle ne se doutait pas de l’opinion générale.

— Comment as-tu choisi Bran ? s’enquit Sage.

Curieux. Anna aurait cru qu’elle, au moins, connaissait leur histoire. Il y avait un tas de sujets de notoriété publique qu’elle-même était seule à ne pas connaître, et elle pensait que les détails de la rencontre entre Leah et Bran en faisaient partie. Elle ne s’essaierait jamais à poser des questions à la ronde sur le passé de leurs aînés. Si vous deviez être au courant, ils vous en parleraient. Concernant la rencontre entre Leah et Bran, elle savait seulement que le Marrok était parti un jour se trouver une compagne et était revenu avec Leah.

Leah tritura sa serviette, faisant luire ses ongles fraîchement vernis dans la lumière tamisée de la pièce. Elle regarda autour d’elle, comme pour s’assurer qu’il n’y avait pas de témoins. Elle avait pris soin de réserver une salle privée pour leur groupe : les deux autres tables étaient vides, la porte fermée et le serveur nulle part en vue.

— Je n’en parle jamais, répondit-elle d’un ton péremptoire destiné à clore le sujet.

Il en fallait davantage pour décourager Sage, qui étouffa un petit rire.

— Je m’en doute, chérie, sinon on connaîtrait déjà l’histoire. Mais maintenant tu es obligée de nous dire comment tu t’es retrouvée fourrée avec… (Leah arqua un sourcil élégant et Sage sourit avant de se reprendre.) Enfin, comment tu as fait la connaissance de notre chef intrépide ?

Un instant, Anna crut que Leah allait regimber, mais elle dit finalement :

— Mes parents étaient des missionnaires chargés par Dieu d’éduquer les sauvages païens.

Elle saisit sa fourchette à salade propre et la regarda comme pour y observer son reflet.

Il était courant pour les vieux loups de tenir pour acquises des notions que la génération d’Anna avait tendance à remettre en cause. En soi, elle n’aurait quand même jamais cru Leah capable d’exprimer un tel sentiment sérieusement mais, si sa remarque se voulait sarcastique, sa voix n’en laissait rien paraître.

— J’avais quinze ans, et j’étais l’aînée de six enfants. (Ses propos avaient une aura de vérité, mais son ton détaché laissait entendre que ce n’était que le sommet de l’iceberg.) Mon père nous a tous entassés dans un chariot pour partir vers l’ouest.

— Ça remonte à quand ? demanda Anna. (Si elle ne connaissait pas la vie de Leah, elle connaissait en revanche celle de son propre mari, encore enfant quand Bran avait ramené sa compagne.) Fin des années 1820, début des années 1830 ?

L’histoire n’avait jamais été son fort, mais la vie en meute au contact de loups nés pour certains à l’époque des premières colonies britanniques avait eu tôt fait de pallier ses lacunes. L’expédition du père de Leah devait dater. La guerre de Sécession et la ruée vers l’or californienne remontaient au milieu du XIXe siècle, et la conquête de l’Ouest avait été en grande partie précipitée par ces deux événements.

Leah haussa les épaules.

— Peut-être ? Je ne m’en souviens plus. Notre Église nous avait fourni des fonds pour assurer le salut des âmes païennes. (Ah ! voilà le grain de sarcasme qu’Anna avait perçu sans réellement l’entendre.) Mon père nous a tous embarqués dans le chariot, excepté mon plus petit frère, qui n’avait que quelques mois. Il est resté avec la famille de ma tante. L’idée était qu’ils nous rejoignent une fois que nous serions installés.

Elle laissa échapper un rire amer et se mit à taper du pied en rythme.

— Mon père ne savait pas du tout ce qu’il faisait. Il avait de grands rêves, sans un sou de bon sens. Très vite, les provisions sont venues à manquer. Puis mon petit frère James a succombé à une infection après s’être cassé la jambe.

Elle débitait son récit d’une voix monocorde, comme pour éviter de se confronter au sens réel des mots qu’elle employait.

— Deux jours plus tard, l’un de nos chevaux s’est mis à boiter et le second ne pouvait pas tirer le chariot seul sur le terrain inégal. Faute de mieux, nous avons campé environ une semaine près d’un ruisseau, dans l’espoir que l’autre cheval se remette avant que nous mourions tous. Nous tenions à nos chevaux, et mon père ne supportait pas l’idée d’en abattre un pour nous nourrir. Il ne savait pas pêcher et ma mère passait son temps à pleurer mais, avec mon cadet, j’ai attrapé quelques truites. Pas assez cependant. Nous mourions de faim quand il est arrivé.

La porte s’ouvrit derrière elles et le serveur entra pour débarrasser leur table. Leah se plaqua un sourire poli sur les lèvres et commanda un autre whisky d’une voix un peu trop forte.

Avec hésitation, Rachel demanda du vin rouge. Alors que Sage optait pour un verre d’eau, Leah se mit à fredonner tout bas.

Anna commanda aussi de l’eau, mais une grande partie de son attention était à présent focalisée sur la mélodie de Leah. La justesse et la richesse de son fredonnement laissaient deviner un très beau timbre. Anna ne l’avait encore jamais entendue chanter. Dans la meute du Marrok, la musique était omniprésente. Elle en avait simplement conclu que Leah n’avait pas une jolie voix, qu’elle ne savait pas chanter, et non qu’elle évitait de chanter.

Le serveur s’éclipsa, les laissant de nouveau seules. Personne ne souffla mot, afin de laisser à Leah tout le loisir de continuer. L’air qu’elle chantonnait était aussi envoûtant que des chansons telles que Bohemian Rhapsody ou Stairway to Heaven. Anna se surprit à se pencher en avant pour l’écouter – et à taper du pied en rythme avec Leah, qui battait la mesure à contretemps.

Sage dévisageait Leah avec de grands yeux. Assise à côté d’elle, Anna percevait son malaise. Et un soupçon de peur.

Contre toute attente, ce fut Rachel, et non Sage, qui brisa le charme.

— Que chantes-tu ? murmura-t-elle. J’ai l’impression de l’avoir déjà entendue, mais impossible de me rappeler où.

Leah se tut et cligna des yeux comme si elle sortait elle aussi d’un état de transe.

— Il attend quoi pour m’apporter mon whisky ? maugréa-t-elle, avant de secouer la tête et de répondre : Rien, Rachel. C’est juste une chanson que j’ai entendue il y a longtemps.

Son propre mensonge parut la surprendre quelque peu. Elle ne se corrigea pas cependant, se contentant de hausser les épaules et de reprendre d’un ton brusque :

— Bref, Bran est arrivé. Ils m’ont sauvée en me Changeant en loup-garou.

Étrange. Le Changement n’était pas un remède à la faim. Et pourquoi parlait-elle au pluriel ? Aux dires de Charles, Bran était parti seul avant de revenir avec Leah.

Mieux valait garder ces questions pour elle, cependant. Leah détestait Charles et, Omega ou non, sa relation avec Anna s’en trouvait quelque peu entachée. Si elle l’interrogeait sur un épisode de sa vie dont elle ne voulait manifestement pas parler, Leah se refermerait comme une huître.

— Tu avais quinze ans ? s’étonna Sage, quelque peu scandalisée car, comme Anna, elle avait moins de cent ans. Il t’a prise pour compagne à quinze ans !?

Excellente question, même si ce n’était pas celle qu’Anna aurait mis en tête de sa très longue liste. En outre, il s’agissait sûrement d’une erreur. Quelqu’un – au moins Charles – lui aurait dit si Leah n’avait que quinze ans quand Bran l’avait ramenée chez lui dans le Montana.

Leah secoua vivement la tête.

— Quinze ans ? Grand Dieu, non ! Sans doute vingt, voire plus. Vous savez comment les époques finissent par se confondre au bout d’un moment.

Ce n’était donc pas Bran qui avait trouvé Leah et sa famille au bord de l’inanition. Au moins cinq ans séparaient cet événement du moment où Bran l’avait « sauvée » en la Changeant. Leah leur avait donné le début et la fin de l’histoire, en omettant toute la partie intéressante. Pourquoi avoir commencé son récit si elle n’avait pas l’intention de le finir ?

Anna espérait que Sage poserait certaines de ces questions à sa place, mais elle avait visiblement décidé de laisser tomber.

Un long silence s’ensuivit, durant lequel Rachel finit son verre, Sage se remaquilla et Leah contempla son verre vide. Anna tenta de masquer sa curiosité bouillonnante. Une période de cinq ans si importante que Leah refusait d’en parler. Anna enquiquinerait Charles pour en savoir davantage.

Elle sortit son portable et lui envoya un texto.

On a bientôt fini. Sais-tu comment et pourquoi Bran a Changé Leah ?

Elle lui avait écrit par intermittence toute la journée. Elle lui avait notamment envoyé une photo de Sage dans la fameuse tenue peu flatteuse – mais pas dans les cinq cents robes/chemisiers/pantalons/jupes qui la rendaient éblouissante. Elle n’était pas idiote. Charles n’avait répondu à aucun de ses messages. Il était certainement de sortie. Bran aimait l’emmener à la chasse quand Anna s’absentait.

Elle reçut une réponse cette fois.

Aucune idée. Père n’en parle jamais. Cela dit, il ne parle jamais du passé tout court. Désolé de ne pas t’avoir répondu tout à l’heure. J’étais parti courir avec lui.

Leah avait repris son fredonnement. En entendant de nouveau la mélodie… Anna se l’imagina jouée par un orchestre entier avec des timbales marquant le même rythme que le pied de Leah. Elle en sentit la puissance vibrer dans sa poitrine.

Oubliant son téléphone, elle regarda Leah en sourcillant. Sa capacité à orchestrer un morceau dans sa tête faisait partie des qualités musicales qui lui avaient valu d’obtenir une bourse d’excellence pour intégrer l’université de Northwestern. Mais il était rare qu’un morceau ait sur elle un effet aussi viscéral. Elle se sentit obligée de l’interrompre.

— En vrai, Leah, c’est quoi cette chanson ? Rachel a raison. J’ai l’impression de la connaître sans savoir où je l’ai entendue.

L’air lui donnait envie d’aller faire… quelque chose.

Leah se tut de nouveau, mais elle parut perdue dans ses pensées.

— Anna a étudié la musique à l’université, expliqua Sage à Rachel. Avant que les méchants loups mettent la main sur elle.

Un instant distraite par la remarque de Sage, Anna s’efforça de ne pas lui jeter un regard noir. Certes, elle n’avait pas voulu aborder les détails sordides de la pire période de sa vie, alors pourquoi le résumé édulcoré de Sage la hérissait-il autant ? Elle regarda son verre plein en fronçant les sourcils, convaincue qu’elle dramatisait. Peut-être ferait-elle mieux d’éviter les cocktails au goût de térébenthine ?

Leah lui toucha la main et lui offrit un doux sourire qui la rendit un instant plus belle que Sage. Personne ne surpassait Sage en beauté normalement. Anna n’avait encore jamais vu Leah sourire de la sorte – peut-être un effet de la musique.

— Je ne connais pas le titre, avoua Leah d’une voix légèrement rauque, comme si sa gorge était sèche. (Elle regarda vers le fond de la pièce, mais Anna eut l’impression qu’elle voyait autre chose.) Je ne l’ai jamais su. Enfin, je ne pense pas. Elle me taraude depuis quelque temps. Je me demande pourquoi.

Le serveur revint avec leur commande et la conversation bifurqua vers un sujet plus badin. Cependant, la chanson de Leah continua de hanter Anna, de même qu’un malaise persistant dû à son histoire écourtée. Cette partie tronquée semblait importante. Cinq ans s’étaient écoulés entre le jour où quelqu’un avait trouvé la famille affamée de Leah et celui où Bran et une autre personne l’avaient sauvée.

Sauvée de quoi ?

CHAPITRE PREMIER

Automne : Aspen Creek, Montana

Anna plaqua une série d’accords préliminaires sur les vieilles touches d’ivoire du piano droit, savourant la richesse de leur son. Pour elle, la musique ne se limitait pas à une expérience auditive : elle adorait les vibrations qui lui parcouraient les doigts, les basses qui résonnaient dans sa poitrine, la laissant galvanisée et prête à jouer.

Dans tous les sens du terme.

Elle jeta un coup d’œil à son mari, debout derrière elle. À sa connaissance, personne à part elle ne jouait avec lui. Personne dans leur meute, en tout cas, même pas Bran. Certes, ils jouaient de la musique avec lui, mais ils n’en faisaient pas un jeu.

Le piano n’était pas l’instrument de prédilection d’Anna mais, comme la plupart des étudiants en musique, elle se débrouillait très bien. Et, pour ce jeu, le piano était plus accommodant que son cher violoncelle, qui la limitait à deux notes simultanées, un peu plus avec les harmoniques.

— Prêt ? lui demanda-t-elle, avant d’amorcer le morceau sans attendre sa réponse.

Le moment venu, elle fredonna la partie vocale – Charles devait deviner les paroles. Il trouva très vite cette fois. Si près qu’elle sentait sa chaleur dans son dos, il se mit à chanter Walk on the Ocean avec elle deux temps après qu’elle eut commencé.

Le jeu était né quand Anna avait découvert que Charles ne connaissait pas du tout P.D.Q. Bach, grand favori de l’un de ses professeurs de musique. Une lacune à laquelle elle avait remédié à l’aide d’Internet. En retour, Charles lui avait fait écouter quelques artistes qu’il appréciait. Certains l’avaient laissée de marbre. D’autres, contre toute attente, lui avaient coupé le souffle. Naturellement, elle connaissait Johnny Cash avant de rencontrer son époux, mais celui-ci l’avait transformée en fan inconditionnelle du chanteur – même si elle préférait ses chansons quand Charles les interprétait, car son timbre s’y prêtait à merveille.

Elle aurait aimé son mari même s’il chantait faux comme une casserole, mais son don et son amour pour la musique faisaient partie des nombreuses bonnes surprises qu’il avait apportées dans leur union. Elle avait beaucoup de chance de l’avoir trouvé.

Petit à petit, ils s’étaient mis à se lancer des défis, chacun cherchant des chanteurs, des groupes ou des chansons inconnus de l’autre. On ne faisait pas mieux comme jeu, car il n’y avait pas de perdant. Soit ils retrouvaient la chanson que l’autre avait sortie de sa réserve de titres obscurs ou préférés (ou obscurs et préférés), soit ils la découvraient.

Parfois ils comptaient les points : le perdant devait faire la vaisselle, préparer le repas ou un autre gage plus amusant. La plupart du temps, cependant, ils prenaient juste plaisir à faire de la musique ensemble – le jeu ayant l’avantage de rendre l’activité plus variée.

Le groupe Toad the Wet Sprocket ne posait évidemment aucune difficulté.

Vaincue, Anna éclata de rire, puis chanta le reste de Walk on the Ocean avec Charles en l’accompagnant une octave au-dessus, poussant sa voix d’alto dans un registre d’ordinaire réservé aux sopranos. Improviser des harmonies était un exercice périlleux mais, cette fois, le résultat fut très appréciable. Leurs voix se complétaient à merveille, ce qui, même pour d’excellents chanteurs, n’était jamais garanti.

— Samuel adore cette chanson, lui expliqua-t-il à la fin.

Anna n’avait pas eu l’occasion de passer beaucoup de temps avec son beau-frère, car il avait déjà quitté la meute de son père quand elle était arrivée, mais elle savait qu’il était lui aussi un musicien. Le jour où Charles, Samuel et leur père avaient interprété le vieux morceau protestant Simple Gifts1 à un enterrement, elle avait compris qu’elle était entrée dans une famille de mélomanes.

Elle avait cru sa musique perdue pour toujours après l’attaque qui l’avait transformée en louve-garou. Charles lui avait permis de la retrouver. En retour, espérait-elle, elle lui avait permis de trouver le plaisir du jeu.

Il se pencha et gronda à son oreille avec une voix de méchant caricaturale :

— Il en faut plus pour me battre.

Son grognement lui donna un frisson. Rien ne lui faisait plus plaisir que de le voir heureux. Quand il était question de Charles, un rien la satisfaisait. Elle se laissa aller contre lui, puis leva la tête. Il se baissa pour l’embrasser.

Il se redressa, hésita, puis redescendit pour un second baiser. Sa bouche, plus douce qu’elle n’y paraissait, lui effleura le coin des lèvres avec délicatesse avant de les inviter à s’ouvrir.

Le souffle de Charles se fit plus court. Son corps chaud et musclé se contracta si fortement derrière elle qu’elle eut l’impression d’être adossée à un mur. Elle ne connaissait rien de plus sexy que d’être désirée.

Elle se sentit fondre contre ses lèvres, répondant à son baiser avec autant d’ardeur qu’il en offrait. Il posa un instant la main juste au-dessus de sa poitrine dans une caresse légère. Puis il la remonta sur sa gorge et écarta les doigts pour prendre son menton en coupe et l’encourager à garder la tête renversée pour son baiser. Comme si c’était nécessaire.

Puis il délaissa sa bouche pour promener ses lèvres sur sa pommette jusqu’à son oreille, qu’il mordilla. Après toutes ses douces attentions, ce petit coup de dent lui fit l’effet d’une décharge électrique. Elle gémit de plaisir.

Il s’écarta, haletant, un sourire penaud aux lèvres.

— Je n’avais pas prévu d’aller jusque-là, s’excusa-t-il.

Elle haussa les épaules, parfaitement consciente que la nonchalance de son geste serait démentie par la rougeur de sa bouche et l’excitation que même un humain percevrait.

— Monsieur, je décline toute responsabilité.

Il rit. Un son grave et doux, terriblement sensuel. Mais il s’éloigna encore d’un pas – à reculons, comme s’il ne pouvait se résigner à lui tourner le dos.

— J’ai une chanson pour toi, dit-il. Ça fait un moment que je travaille dessus.

Il attrapa l’un des étuis empilés le long du mur de leur salle de musique et en sortit une flûte. Il jaugea Anna un instant, puis lui décrocha sa guitare du mur où étaient également suspendues plusieurs des siennes.

Quand ils s’étaient rencontrés, elle n’avait rien, mais il prenait tant de plaisir à lui faire des cadeaux que sa collection d’instruments pourrait bien finir un jour par dépasser la sienne. Elle prit la guitare lorsqu’il la lui tendit.

— Et je suis censée faire quoi ? demanda-t-elle malicieusement.

Elle se retournait déjà sur le tabouret du piano, cependant, et gratta les cordes de la guitare pour contrôler son accordage, ajustant le mi aigu – sur des cordes neuves, le mi avait toujours tendance à se détendre.

Il ne lui répondit pas, se contentant de rapprocher une chaise afin de s’installer face à elle. Il tira une petite table à lui, y posa la flûte, puis fouilla ses étuis avant d’en sortir un instrument dont elle ne l’avait jamais vu se servir : un alto.

— Oooh ! fit-elle. Je peux regarder ?

Il arqua un sourcil, mais le lui tendit.

— Il appartient à mon père, lui expliqua-t-il.

En jetant un coup d’œil dans l’un des orifices en forme de « f », elle trouva la signature à l’encre du luthier ainsi que la date « 1872 ». Voilà qui ne lui apprenait pas grand-chose. Elle tendit la main sans lever les yeux et il lui fournit l’archet. Elle le testa, tourna une cheville d’un huitième de tour, frotta l’archet sur les cordes et sourit en entendant le son riche de l’instrument.

— Bran a très bon goût, conclut-elle en lui rendant l’alto et l’archet.

Il l’accorda avec plus de soin qu’elle sa guitare – comme il se doit, songea-t-elle avec amusement. Les altos, à l’instar de leur petit frère le violon, étaient des instruments capricieux. Une fois satisfait, Charles s’assit et, au lieu de caler l’instrument sous son menton, le tint comme un violoncelle.

— Prête ? s’enquit-il.

Elle leva les yeux au ciel.

— Non ? Que va-t-on jouer ? ou j’ai le droit d’improviser ? Et si tu me donnais au moins la tonalité ?

— J’ai confiance, dit-il avec un grand sourire. Accompagne-moi quand tu seras prête.

Il prit la flûte et… il avait raison, elle reconnaissait le morceau.

Depuis un moment, elle faisait l’effort de renouer le contact avec certains anciens amis de Northwestern. Quelques mois auparavant, l’un d’eux lui avait envoyé le lien d’un groupe de folk metal mongol autoproclamé The Hu. Aux incontournables du rock, ils avaient ajouté des instruments traditionnels mongols modifiés. Ils utilisaient également une technique de chant de gorge qui permettait à un même chanteur de produire plusieurs notes à la fois.

Leur son correspondait en tout point à ce qu’elle aurait imaginé entendre au milieu des troupes de Gengis Khan si leurs musiciens avaient bénéficié de la puissance des instruments modernes. Elle adorait.

Elle avait fait découvrir leur musique à Charles, qui avait écouté quelques chansons, hoché la tête – et il avait semblé que ça n’irait pas plus loin. À l’évidence, elle s’était trompée.

Fidèle à l’original, il commença par la flûte, puis passa avec adresse à l’alto, dont il se servit pour imiter le son du morin khuur traditionnel. Lorsqu’il se mit à chanter, il employa la technique de gorge – avec les paroles originales en mongol, semblait-il.

C’était un cadeau. Il avait dû énormément travailler – et ce malgré un emploi du temps très chargé – pour lui préparer cette chanson. Si taciturne soit-il, Charles savait exprimer son amour comme personne.

Sitôt la chanson finie, Anna applaudit avec enthousiasme, les joues rouges de plaisir.

— Ça alors ! Waouh ! J’ignorais que tu parlais le mongol. Tu es plein de surprises.

Il mit l’alto de côté et lui adressa un sourire joyeux qui illumina son visage.

— Je me contente de répéter à l’oreille. De vrais Mongols seraient certainement dubitatifs en m’entendant. Et je ne maîtrise pas encore tout à fait le chant de gorge. Il y a une technique de vibration qui continue de m’échapper. J’ai dû reproduire l’effet à l’alto.

Anna alla raccrocher sa guitare en secouant la tête d’un air faussement réprobateur.

— C’est fini. Tu ferais mieux d’abandonner la musique et de t’exiler au sommet d’une montagne pour pleurer sur ton sort.

Ses bras musclés l’enlacèrent par-derrière et l’attirèrent contre lui. Elle fit mine d’avoir le souffle coupé par l’impact.

— Seulement si tu m’accompagnes, murmura-t-il. Comme ça au moins je ne m’ennuierai pas en pleurant sur mon sort.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais te divertir ? demanda-t-elle innocemment tout en plaquant ses hanches contre lui de façon suggestive tandis qu’il baissait une main sur son ventre et remontait l’autre pour dégager les cheveux de son cou. À ton avis, que peut-on faire tout seuls… ?

En haut, la sonnette retentit.

Tous deux se figèrent. Il était un peu tard pour recevoir de la visite.

— La porte n’est pas fermée à clé, grogna Charles.

— Et un membre de la meute n’attendra pas d’invitation pour entrer, acquiesça-t-elle à contrecœur.

Il ne la lâchait toujours pas.

— Charles ?

Il huma son parfum.

— Je suis le second de la meute, énonça-t-il avec une réticence manifeste. Si quelqu’un sonne à notre porte, je dois répondre.

Elle se retourna dans ses bras et se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur le menton, ravie à l’idée d’avoir son odeur pour un moment. Fichtre ! la lycanthropie l’avait changée en bien des façons, songea-t-elle en tournant les talons pour grimper l’escalier, Charles à sa suite.

Le téléphone sonna à son tour – le fixe qui ne servait jamais mais restait vissé au mur au-dessus de l’interrupteur, tel un hommage au passé. Charles s’arrêta à côté de l’appareil.

— C’est Père, l’informa-t-il, avant de décrocher.

Bran pouvait se faire entendre mentalement de tous ses loups (et probablement de n’importe qui en fait). Il affirmait ne pas pouvoir entendre de réponses – raison pour laquelle, supposait Anna, il avait décidé de passer par le téléphone.

— Dis à Anna d’ouvrir, ordonna Bran. Et laisse le loup les accueillir.

Puis il raccrocha sans plus de formalités.

Curieux, pensa-t-elle en croisant le regard de son époux.

Il haussa les épaules, ne sachant pas davantage pourquoi Bran avait pris la peine de leur téléphoner. Peut-être pour faire patienter encore un peu leur mystérieux visiteur. Quand elle cherchait à comprendre le pourquoi du comment des décisions de Bran, Anna ne parvenait en général qu’à se donner la migraine sans avoir davantage de réponses.

Sans discuter, elle alla ouvrir la porte. Encore troublée par l’appel énigmatique de Bran, elle cligna des yeux en découvrant leurs visiteurs impromptus.

La première, éclairée par la lumière du porche, était une femme noire d’une quarantaine d’années à l’air athlétique et intelligent, avec un polo blanc brodé du logo du FBI et un pantalon bleu marine. À côté d’elle se tenait un homme blanc plutôt petit et gracile qui pouvait avoir entre cinquante-cinq et soixante-quinze ans. Ses cheveux, bruns à l’origine, étaient complètement rasés. Sa tenue, composée d’une veste beige et d’un pantalon bleu, était parfaitement ajustée et repassée. Pourtant, il lui parut tout de suite plus fragile que la dernière fois. Avait-il été malade ? Il n’en avait pas l’odeur en tout cas.

L’espace d’un instant, elle sentit un sourire de bienvenue s’ébaucher de lui-même sur ses lèvres, dû à l’affection sincère qu’elle portait à l’agent spécial Leslie Fisher et à l’opinion globalement favorable qu’elle avait de l’agent spécial Craig Goldstein.

Néanmoins, ils n’étaient pas censés connaître sa véritable identité, ni leur lieu de résidence. Son sourire s’effaça derrière un regard circonspect tandis qu’elle dévisageait les deux agents du FBI en s’interrogeant sur les conséquences possibles de cette visite.

— Je ne m’attendais pas à vous voir, dit-elle.

Fille d’avocat, Anna était très attachée au respect de la loi. Cependant, le FBI n’avait aucune réelle autorité dans ce cas précis. Ils n’auraient pas le droit de l’interroger, de l’arrêter ni de la citer à comparaître sans s’acquitter d’abord d’une kyrielle de procédures fastidieuses – et, même là, rien n’était garanti. Ils se trouvaient sur le territoire de la meute.

Avaient-ils seulement conscience du danger qu’ils couraient ? Pour sa part, elle avait parfaitement conscience de celui que leur présence représentait pour les loups-garous. La situation dépassait de loin ses compétences. D’un autre côté, il serait imprudent de laisser Charles s’en occuper.

Leslie glissa un regard à Goldstein. Quand Anna avait fait leur connaissance, ce dernier était son supérieur. C’était manifestement toujours le cas.

— Nous avons des informations à vous communiquer, madame Smith, lui déclara-t-il sans s’embarrasser d’excuses. Nous estimions qu’il valait mieux venir en personne. Et qu’il était plus judicieux de nous adresser à vous.

Goldstein savait très bien que « Smith » n’était pas son vrai nom – et elle n’appréciait pas qu’il la nargue à ce sujet. Charles et elle leur avaient clairement signifié que « Smith » était un nom d’emprunt, non leur véritable patronyme – franchement ! pourquoi sinon auraient-ils utilisé « Smith », faux nom par excellence ?

L’approche de Goldstein sentait le jeu de pouvoir à plein nez – et Anna exécrait les jeux politiques. Dommage que son compagnon ne soit qu’à peine plus diplomate que certains guerriers vikings de sa connaissance. Charge à elle donc d’endosser le rôle de négociatrice.

Cette affaire était un désastre annoncé, songea-t-elle avec tristesse.

Toutefois, après des années de séquestration dans une meute où la brutalité était une réalité quotidienne, elle était devenue plutôt douée pour négocier avec les terroristes. Sans aller jusqu’à placer Leslie dans cette catégorie, elle préférait se préparer au pire.

Premièrement, rester impavide. Pour le coup, c’était nettement plus facile avec Charles posté derrière elle que ça ne l’avait été seule dans son ancienne meute, d’autant que le FBI avait envoyé des gens qu’elle connaissait et appréciait. Il ne s’agissait probablement pas d’un acte hostile de leur part. En tout cas pour l’instant.

— Je m’appelle Anna Cornick, le corrigea-t-elle d’un ton délibérément glacial.

Vu qu’ils se tenaient sur son perron, ils le savaient déjà.

Deuxièmement, se montrer coopératif – mais en s’en tenant au minimum nécessaire.

— Il voulait faire preuve de tact, le défendit Leslie, bien qu’elle n’en croie pas un mot.

— Les loups-garous flairent le mensonge, répliqua Anna.

Encore une chose qu’ils savaient déjà.

Leslie cilla légèrement et adressa à son supérieur un regard grave. Pour la suite, elle s’en tint à la vérité et adopta un ton plus professionnel qu’amical.

— Navrée pour cette visite inopinée, mais nous devons vraiment vous parler. Pourrions-nous entrer avant que quelqu’un ne remarque la présence du FBI à votre porte ?

Anna croisa les bras et émit un reniflement moqueur.

— C’est un petit village. Tout le monde est déjà au courant. Dans dix minutes, ils auront déjà vérifié vos plaques d’immatriculation.

— C’est une voiture de location.

Défi accepté, pensa Anna.

— La sœur d’Helen Oxford travaille à l’aéroport de Missoula auprès des agences de location de véhicules. Elle n’aura aucun problème à trouver qui a loué la voiture.

— Nous sommes partis de Spokane, pas Missoula, dit Leslie.

— Les agences de location sont des entreprises nationales, commenta Goldstein tout haut dans le vide, avant de s’adresser à Anna : Fort bien, madame Cornick, si vous souhaitez que nous ayons cette discussion sur le pas de votre porte…

Il regarda autour de lui. Tout n’était que montagne et forêt. Pas de maison à proximité. Le voisin le plus proche se trouvait à plus de huit cents mètres.

— … je ne vois rien qui nous en empêche.

— Invite-les à entrer, dit Frère Loup.

En regardant derrière elle, Anna vit le loup roux campé dans leur étroite cuisine, dont il occupait presque toute la largeur. Là encore, elle se demanda pourquoi Bran tenait à montrer un loup-garou au FBI.

Il n’était sans doute pas inutile de rappeler à l’ennemi qui ils étaient, supposa-t-elle. Même si, en soi, il ne lui serait pas venu à l’idée d’employer ce qualificatif pour le FBI. Elle considérait jusque-là Leslie comme une amie. Cependant, elle ne pouvait pas se permettre de voir en eux des amis pour cette discussion.

— Nous avons deux points à aborder avec vous, expliquait Goldstein. Nous disposons de certaines informations que, selon nous, vous devriez connaître. Et nous aimerions poser les bases d’une relation plus officielle qui nous bénéficierait mutuellement.

Frère Loup lui avait dit de les laisser entrer, mais était-ce une bonne idée ? Elle était à peu près sûre que Charles ne les toucherait pas sans une violente provocation de leur part. Et, pour les avoir côtoyés par le passé, elle était à peu près sûre qu’aucun des deux agents ne risquait de se montrer violemment provocateur. Mais Frère Loup était parfois imprévisible.

— Nous serons sages, lui assura Frère Loup. Tu peux les laisser entrer.

— Je vois, dit-elle. Vous devriez peut-être entrer.

Elle recula en ouvrant complètement la porte en signe d’invitation. Le battant grand ouvert, ils avaient aussi une vue imprenable sur Frère Loup. Si la forme du loup-garou les dérangeait, ils n’en laissèrent rien paraître. Ils avaient déjà rencontré le loup de Charles.

D’un geste, Anna leur indiqua de traverser le salon pour gagner la partie salle à manger. Leslie laissa l’agent Goldstein passer devant, et Anna leur emboîta le pas.

Leslie s’arrêta un instant devant le grand tableau accroché au-dessus de la cheminée. Mis à part quelques instruments divers, c’était le seul objet d’art dans la pièce.

Il s’agissait d’une nouvelle toile, dont les huiles étaient encore fragrantes pour le nez sensible d’Anna. Le petit tableau qu’elle remplaçait, du même artiste, figurait à présent dans leur chambre.

En surface, la peinture représentait un loup gris dans des bois hivernaux. Toutefois, l’impression qui s’en dégageait était tout autre. Chaque fois qu’Anna la regardait, elle se sentait libérée de toute tension et inondée d’optimisme. Elle avait beau l’avoir contemplée pendant des heures, elle ne voyait toujours pas comment Wellesley avait accompli ce prodige. Certes, son travail avait toujours été exceptionnel, mais ce tableau, qu’il avait peint une fois affranchi de sa malédiction, avait quelque chose… quelque chose en plus.

Asil le leur avait apporté après le départ de Wellesley. Le mot qui l’accompagnait disait simplement : « Pour Anna ». Il ne l’avait pas signé et la toile non plus.

— Quel magnifique tableau ! la complimenta Leslie en tendant la main sans toucher la toile. Qui est l’artiste ?

— Un ami, répondit Anna.

Elle ignorait si Wellesley comptait un jour reprendre la peinture à titre professionnel, ou quel nom d’artiste il choisirait le cas échéant. Une chose était certaine, s’il avait voulu que l’on connaisse l’auteur du tableau, il l’aurait signé. En des circonstances plus familières, elle aurait pu expliquer tout cela à Leslie. De fait, elle laissa sa réponse en suspens.

L’agent sourcilla légèrement, mais rejoignit finalement Goldstein dans le coin salle à manger et s’installa à côté de lui. Une fois assise, elle jeta un nouveau coup d’œil au tableau par-dessus son épaule.

Anna prit place face à eux. Charles se posta à côté d’elle, les yeux fixés sur les deux agents, qui prirent soin d’éviter son regard. Sage décision. Il n’était pas content.

— Nous serions curieux de savoir qui vous a donné notre adresse, commença Anna.

Goldstein acquiesça, posa sa mallette – une vieille serviette au cuir fatigué – sur la table et l’ouvrit. Il en tira un épais dossier, qu’il tendit à Anna. Une clé USB était scotchée sur la pochette en carton. Voyant qu’elle ne faisait aucun geste pour le prendre, il le posa sur la table.

— Ce que nous savons sur les loups-garous, nous l’avons glané par bribes durant plusieurs décennies, si ce n’est davantage. (Il avait un petit accent new-yorkais qu’Anna n’avait jamais relevé auparavant.) Une étourderie par-ci, un message par-là. L’un de mes collègues a fait du monde des loups-garous son violon d’Ingres durant ses quarante années de service. Vous verrez que la plupart de nos informations générales nous viennent des forces armées – il semblerait que de nombreux loups-garous aient servi leur patrie au fil des ans.

Il sortit un second dossier assorti lui aussi d’une clé USB.

— Ceci provient des archives du Cantrip. (Il ne s’étendit pas sur la façon dont ils l’avaient obtenu.) Les informations qu’ils possèdent sur votre espèce leur viennent de diverses sources : des groupes antisurnaturels comme Futur Radieux ou l’Association John-Lauren, mais aussi des factions surnaturelles. L’une de leurs informatrices, une sorcière, leur a fourni l’équivalent d’un livre de biologie complet. Ces renseignements ont été classés secret défense et seul le sommet du Cantrip y a accès. Il y a eu aussi un vampire à un moment, mais ils l’ont abattu après qu’il a tué deux agents.

Leslie se racla la gorge.

— Ce dossier contient des informations que vous ne voudriez pas révéler au public.

Anna continua d’ignorer les deux cadeaux posés sur la table – il reviendrait à quelqu’un d’autre de les parcourir. Goldstein n’avait toujours pas dit qui leur avait donné l’adresse de leur domicile, seule information qui l’intéressait pour l’instant.

Charles avait piraté la base de données du Cantrip depuis belle lurette. Il avait probablement piraté les fichiers du FBI aussi. Les loups savaient que certains membres du gouvernement comprenaient parfaitement ce qu’étaient les lycanthropes et, surtout, qui ils étaient. Ce n’était pas le gouvernement qui inquiétait Bran – du moins pour l’instant. C’était le public de manière générale, et les pressions que celui-ci exercerait sur les politiques.

— Vous disposez visiblement de ces informations depuis un moment, fit-elle observer. Pourquoi jouer cartes sur table soudainement ? Qu’espérez-vous accomplir avec ceci ? demanda-t-elle en désignant les pochettes devant elle.

Goldstein esquissa un sourire sans joie.

— Certains de mes supérieurs voulaient faire appel à Hauptman. Ça n’a pas été facile de les convaincre de passer par vous.

Anna ne sut quelle réaction adopter : la meute du bassin du Columbia et Adam Hauptman, son susceptible et séduisant Alpha, étaient les plus célèbres loups-garous de la planète – du moins aux yeux des humains.

— Je vois, dit-elle.

L’expression de Leslie n’avait pas changé mais, à la tête de Goldstein, Anna comprit que ce n’était pas la réponse qu’il espérait.

— Le FBI estime que les diverses factions surnaturelles représentent une menace pour le grand public. Si un conflit devait éclater, nous sommes convaincus que notre nombre et notre armement supérieurs nous permettraient de le remporter, mais nous serions malheureusement tous perdants.

— Oui, acquiesça Anna, qui entendait des hypothèses semblables côté loup-garou depuis des années.

— Nous pensons qu’avec des alliés pour nous prêter leurs connaissances, leur expertise et leur force de frappe, nous pourrions éviter ce scénario catastrophique. Nous avons besoin d’une faction majeure, digne de confiance… et capable de nous faire confiance.

Anna dut paraître dubitative, car Goldstein sourit d’un air compréhensif.

— Au moins dans une certaine mesure, concéda-t-il. Le FBI est une grande organisation, nos hauts responsables sont nommés par les pouvoirs politiques. À l’heure actuelle, nous n’avons… pas encore impliqué ces hautes sphères. Nous comprenons tout à fait que l’idée de vous allier à nous puisse vous rebuter. C’est pourquoi je vous ai apporté ces dossiers, en gage de bonne volonté.

— Vous ne prenez pas de grands risques, fit observer Anna. Toutes ces informations concernent les loups-garous… et nous connaissons plutôt bien la question.

— Certes, mais vous pouvez découvrir l’étendue de ce que nous savons sur vous.

Anna avait du mal à croire cette dernière partie, même si Goldstein était convaincu de sa bonne foi. Jugeant qu’il serait inutile d’en discuter, elle haussa les épaules.

— Fort bien. Alors pourquoi vous adresser à nous ?

Goldstein la considéra un moment. Puis il tapota du doigt sur la table et répondit :

— Je pense que nous avons perdu la possibilité de nous allier avec les faes le jour où cette maudite cour a acquitté Heuter. Tout le monde dans la salle d’audience, juge et jury, savait qu’il avait violé et tué des personnes d’origine surnaturelle. Tout le monde savait qu’il avait violé la fille d’un Seigneur Gris avec l’intention de la tuer, et ils l’ont quand même acquitté parce qu’il était humain et ses victimes, non. Vous vous souvenez des cris de liesse qui ont résonné dans la salle ?

Ils étaient tous présents ce jour-là.

Il avait parfaitement cerné la situation, songea Anna. Gwyn ap Lugh, plus connu sous le nom de Beauclaire, était le plus haut membre de la faction des Seigneurs Gris à s’être montré ouvert aux humains. C’était sa fille qui avait été violentée et marquée à vie.

— Charles est convaincu qu’il aurait mieux valu pour tout le monde qu’il tue Heuter quand il en a eu l’occasion, opina Anna. Certes, on n’abat pas un homme qui se rend, mais la décision de la cour était tout aussi injuste.

— J’ai moi aussi eu l’occasion de l’abattre, commenta Leslie avec tristesse. J’ai été tentée de le faire.

— On ne peut rien y changer, grommela Goldstein. Tout cela pour dire que, si nous espérons une trêve avec les faes, nous sommes conscients qu’ils ne nous feront plus jamais confiance. Je serai mort depuis longtemps que Beauclaire se souviendra encore des juges humains qui ont choisi de protéger leur monstre plutôt que de rendre à la fille d’un Seigneur Gris la justice qui lui était due.

— C’est l’inconvénient quand on a affaire à des êtres immortels, murmura Anna.

— À notre connaissance, la seule faction comparable en termes de taille et d’organisation est celle des vampires. Le lapin peut difficilement conclure une alliance avec le renard, cependant. Il ne sait jamais quand il lui servira de petit déjeuner, poursuivit Goldstein.

En outre, les vampires permettaient encore à l’humanité de nier leur existence. C’était plus simple pour tout le monde. Une alliance les contraindrait à sortir de l’ombre.

— Ce qui nous laisse les loups-garous, conclut Leslie. Mais nous ne savions pas trop comment procéder. Nous connaissions le système des meutes dirigées par des Alphas. Nous connaissions même très bien certains de ces Alphas – Hauptman, par exemple. Puis Charles et toi êtes venus à Boston.

À aucun moment ils n’avaient mentionné les sorcières, nota Anna. Elles ne faisaient peut-être pas partie à leurs yeux des factions organisées.

— Avant, reprit Goldstein, nous pensions que toutes les meutes étaient indépendantes et leurs Alphas sans affiliation. Une fois que nous sommes revenus sur nos présomptions, il n’a pas été difficile de repenser à certains événements et de voir que les loups sont extrêmement organisés, capables d’agir comme une seule entité si nécessaire.

Anna réprima un ricanement. À l’entendre, il s’agissait d’un accord partenarial. En réalité, l’ascendant de Bran sur les loups-garous équivalait plutôt à dompter une bande de tigres à l’aide d’un aiguillon électrique. D’une efficacité relative, et potentiellement dangereux pour tous les intervenants.

— Cette personne, ce chef suprême, est-ce vous, Anna Cornick ? demanda Goldstein.

Elle en était encore à se dépatouiller avec sa métaphore des tigres et dut le regarder une bonne minute en clignant des yeux avant de saisir ce qu’il venait de dire. C’était aussi bien, car cela lui permit de rester impassible le temps de réfléchir à sa réponse.

— Pourquoi cette question ? l’interrogea-t-elle d’un ton neutre, sans trahir aucune émotion. (Ses années de survie dans une meute brutale l’avaient rendue très forte à ce jeu.) Vous savez déjà qui je suis : Anna Latham, vingt-six ans, ex-étudiante.

— Anna Latham, prodige musical, énonça Goldstein, la mine grave. Disparue un soir après son travail et jamais revue depuis. Oh ! son père et son frère affirment qu’elle est vivante, mais personne parmi ses anciennes connaissances n’a eu de ses nouvelles. Pas de concerts prévus, alors qu’elle jouait souvent en tant qu’invitée.

Elle s’efforçait depuis quelque temps de renouer le contact avec ses amis. Soit le FBI avait interrogé les mauvaises personnes, soit ses amis la pensaient en danger et tentaient de la protéger. Les concerts, en revanche, avaient peu de chance de reprendre. Jouer devant un grand auditoire lui manquait terriblement.

— Les loups-garous sont immortels, murmura Leslie.

Anna se souvint de l’inquiétude de l’agent, lors de leur première rencontre, de voir une femme aussi jeune qu’elle mariée à Charles – qui, même sans rides ni cheveux gris, n’avait pas du tout l’air jeune. Personne ne pouvait paraître jeune avec des yeux comme les siens.

— Isaac, l’Alpha de la meute de Boston…, commença Goldstein.

— La meute d’Olde Towne, le corrigea Anna.

— La meute d’Olde Towne, se reprit-il, et elle paria qu’il ne ferait plus l’erreur. Isaac se pliait sans discuter à vos ordres.

De leur point de vue, en tout cas.

— Au début, je pensais que tu agissais à titre de porte-parole pour Charles, énonça Leslie, mais lui aussi t’obéit.

Ils avaient donc additionné deux et deux et trouvé vingt-deux.

Anna s’apprêtait à les détromper quand la voix de Bran s’invita dans sa tête :

— Attends. Voyons d’abord ce qu’ils ont à dire. Ne leur mens pas, cela pourrait se retourner contre nous. Pour le moment, laisse-les simplement croire que tu diriges les meutes.

Ah ! voilà pourquoi Charles lui avait demandé de faire entrer le FBI – pour permettre à son père d’espionner la conversation de l’extérieur. Anna avait mis longtemps à s’habituer à la difficulté d’entretenir une discussion privée dans une meute de loups-garous. Les murs de sa maison ne constituaient pas un obstacle pour des oreilles lupines.

— Je vois, dit-elle, faute de mieux, car elle avait déjà ouvert la bouche.

— S’il y a un chef suprême, si vous êtes bien cette personne, nous, enfin, mes…, bafouilla Goldstein sans parvenir à terminer sa phrase.

— Supérieurs ? hasarda Anna.

— Maîtres, grogna Frère Loup, irrité que Bran ait mis sa compagne en première ligne.

— Collègues, compléta Leslie en observant Goldstein. Même échelon.

Goldstein travaillait au FBI depuis plus de vingt ans, se souvint Anna. Il n’avait pas tout à fait le niveau hiérarchique pour être sujet aux caprices des politiciens mais, d’après Charles, il était pile à la limite. Il aurait pu accéder à ces hauts postes s’il l’avait souhaité. Leslie Fisher, pour sa part, comptait gravir les échelons jusqu’au bout.

— Notre mission, reprit Leslie d’un ton ferme, celle du FBI, est de protéger les citoyens des États-Unis. Nous pourrions nous en acquitter plus efficacement en nous alliant avec les loups-garous.

— Eux-mêmes citoyens des États-Unis, souligna Anna.

— Tout à fait, acquiesça Goldstein après un temps d’hésitation révélateur. Une alliance entre le FBI et les loups-garous profiterait à la sécurité de tous.

Cette dernière affirmation laissait Anna dubitative.

— Nous savons qu’une alliance prendra du temps, ajouta Leslie. Mais aujourd’hui est un premier pas.

Goldstein sortit un autre dossier, qu’il posa à côté des deux autres.

— À cette fin, et pour prouver le bénéfice mutuel de cette relation, nous avons une énigme à vous soumettre.

— Un village a disparu, expliqua Leslie en sortant du dossier une carte pliée, qu’elle étala sur la table.

Quelqu’un avait entouré une zone au feutre noir, puis scotché à côté un petit bout de papier sur lequel une main soignée avait écrit à l’encre bleue « Wild Sign ». Leslie tapota le cercle du doigt.

— Un groupe de personnes, entre trente et quarante selon nos estimations, se sont exilées dans les Marble Mountains en Californie du Nord. Les premiers se sont installés il y a deux, trois ans. Leur campement était illégal, car ces montagnes sont un mélange de sites naturels protégés, de propriétés fédérales et de territoires tribaux. Ils pensaient sans doute se trouver en terre fédérale.

— Il neige beaucoup dans les Marble Mountains, l’informa Frère Loup, et il lui transmit une sensation qui ressemblait presque à un visuel.

— Nous avons la confirmation que le site était encore actif au printemps dernier, car un garde forestier est passé les voir à ce moment-là. L’un des membres de la communauté a envoyé une lettre à sa fille en y joignant cette carte. Il lui écrivait régulièrement, mais son dernier courrier date d’avril dernier, quelques jours après le passage du garde forestier justement. Étonnée de ne plus recevoir de lettres, la fille en question s’est rendue elle-même sur place et a trouvé le village abandonné. Ils avaient tout bonnement disparu.

— Comme la colonie de Roanoke, commenta Goldstein. Ils se sont tous volatilisés. Nous avons pu relever quelques noms, mais aucun d’eux n’a déménagé et leurs proches ne savent pas où ils sont.

— Quel rapport avec nous ? s’enquit Anna.

— Nous venons enfin de déterminer que le territoire sur lequel ils s’étaient installés n’est ni fédéral ni tribal. Il s’agit d’une propriété privée appartenant à Aspen Creek, Inc., répondit Goldstein. Ce qui explique pourquoi personne n’a tenté de les expulser.

Leslie et lui observaient attentivement Anna, qui n’eut aucun mal à rester de marbre.

— Cette société possédait aussi l’appartement où vous avez séjourné à Boston, Charles et toi, dit Leslie. Et Aspen Creek est votre lieu de résidence. Celui de votre meute. (Elle hésita.) Celui de la meute du Marrok.

En soi, le titre de « Marrok » n’était pas un secret, mais Anna ne l’avait encore jamais entendu dans la bouche d’un agent du gouvernement. Le ton de Leslie et la pause qu’elle marqua ensuite indiquaient qu’elle mesurait l’importance de ce terme. Ne sachant quelle réponse Bran voudrait apporter au fait que l’on employait son titre dans les hautes sphères du pouvoir humain, Anna décida de ne pas réagir.

Lorsqu’il devint évident qu’elle ne comptait rien confirmer, Goldstein poursuivit d’un ton plus sec :

— Autre élément intéressant, la propriétaire initiale de ce terrain était une certaine Leah Fenwood Cornick.

Un petit coup à la porte d’entrée les interrompit, puis le battant s’ouvrit et Bran entra avec un sourire penaud aux lèvres. Anna avait entendu la sœur adoptive de Charles, Mercy, dire que Bran ressemblait plus à un jeune livreur de pizzas qu’au Loup Qui Gouverne. Elle n’avait jamais réellement compris sa remarque, jusqu’à cet instant.

Sa musculature masquée par un polo, il avait les épaules voûtées et un air vaguement contrit assorti à son sourire. De taille à peine moyenne, avec des cheveux blond-roux légèrement dépeignés, Bran ressemblait à un étudiant – ou à un jeune livreur de pizzas.

— Bonjour, dit-il poliment aux agents du FBI sans les regarder directement.

Il vint se glisser entre Anna et Charles, caressant la tête de son fils au passage.

— Puis-je ? demanda-t-il à sa belle-fille en tirant la carte vers lui.

— Allez-y, répondit-elle, incapable de cacher son amusement.

Il se pencha sur la carte. Après un examen bref mais attentif, durant lequel Anna répondit au regard interrogateur de Leslie par un haussement d’épaules, il acquiesça d’un hochement sec de la tête. Il regarda un moment son fils dans les yeux, tapa la table du doigt, puis ressortit en lançant un signe de la main par-dessus son épaule, qui pouvait s’adresser aussi bien aux agents du FBI qu’à tout le monde.

— Ils semblent sincères, révéla-t-il à Anna après avoir fermé la porte. En tout cas, ils croient ce qu’ils racontent. Dis-leur qui je suis. Dis-leur que nous irons enquêter et que la suite de leur visite pourra se révéler fructueuse ou non. Nous n’oublions pas la leçon que Beauclaire a apprise. Ç’aurait très bien pu être l’un des nôtres dans la salle d’audience à la place de Lizzie Beauclaire. Je ne fais pas confiance aux humains.

Anna inspira profondément avant de se lancer.

— Malgré vos conjectures flatteuses, je ne suis pas le Loup Qui Gouverne.

Elle aimait l’expression de Mercy. Le titre de « Marrok » n’évoquait rien aux humains s’il n’était pas accompagné d’une définition. « Le Loup Qui Gouverne » se passait d’explication.

— Le vrai Loup Qui Gouverne vient de quitter la maison. Il croit en votre sincérité, mais nous prenons très à cœur la leçon que Beauclaire a reçue, que nous avons tous reçue, sur l’opinion que les humains ont de nous. Vous, vous ne nous voyez peut-être pas comme des monstres, mais les autres citoyens de cette nation semblent d’un autre avis. Cela ne signifie pas qu’une coopération est exclue, ou que nous ne serons pas disposés à vous offrir notre aide, mais il serait prématuré de nous considérer comme des alliés.

— Vous n’allez pas nous faire croire que c’est lui le chef des loups, dit Goldstein, incrédule. J’ai rencontré Hauptman. Jamais il n’obéirait à un homme comme lui.

— Mais à une femme comme moi, oui ? demanda Anna, amusée.

— Ils vous obéissent, je l’ai vu, insista-t-il, plus enflammé que jamais.

Elle sourit.

— J’étais Anna Latham, étudiante en musique à l’université de Northwestern. J’ai vingt-six ans. Je suis mariée au fils du Marrok – le Marrok qui vient de sortir.

Elle redevint sérieuse, car il était vital qu’ils comprennent. Elle appréciait les deux agents du FBI et ne voulait pas qu’ils commettent la dangereuse erreur de sous-estimer Bran.

— Mon beau-père est très fort pour se fondre dans la masse, mais, ne vous y trompez pas, c’est une brute impitoyable.

Son compagnon sourit en montrant les crocs.

Charles se doucha en premier, puis s’habilla pendant qu’Anna prenait la sienne.

Ça ne l’enchantait pas vraiment d’aller courir dans les montagnes de Californie à la chasse au dahu. Frère Loup, en revanche, avait hâte – voilà longtemps qu’ils n’avaient pas chassé dans ces montagnes. Les loups-garous étaient plutôt territoriaux de nature, et Frère Loup ne faisait pas exception, mais il adorait aussi partir en exploration. En outre, il voulait faire découvrir à Anna tous les endroits extraordinaires dont il se souvenait.

— Il y avait une grotte, dit-il à Charles. T’en souviens-tu ?

Il s’en souvenait très bien.

— Les Marble Mountains couvrent beaucoup de terrain, expliqua-t-il à Frère Loup au cas où ce dernier ne saurait pas lire une carte. La grotte se situe à environ trente kilomètres de notre destination. (Il réfléchit un instant.) Cela dit, on pourra peut-être faire un crochet par le lac avec les belles truites. S’il est toujours là.

Comme la plupart des grands cours d’eau, la rivière Klamath avait vu son tracé définitivement altéré par un barrage. De nouveaux lacs s’étaient formés, d’autres avaient disparu pour toujours.

Anna revint enveloppée d’une grande serviette rouge. Ses cheveux brun-roux étaient relevés en chignon et une goutte d’eau recouvrait la tache de rousseur préférée de Charles.

Elles étaient toutes ses préférées.

— Arrête ! lui intima-t-elle, bien que son regard brûlant la contredît. Nous avons de plus gros soucis. À quoi pensait ton père quand il a débarqué comme un gentil petit agneau ? J’ignore encore si j’ai réussi à convaincre le FBI que c’est bien lui le Marrok.

— Il n’y a pas d’urgence. Il peut dissiper leurs doutes à tout instant. Il voulait surtout examiner la carte. Je crois qu’il sait quelque chose sur ce mystérieux campement, et il est venu voir s’il devait éliminer des témoins. Heureusement que le FBI a envoyé Fisher et Goldstein. S’ils avaient dépêché des agents plus sournois, Père aurait peut-être décidé de les tuer pour adresser un message à leurs maîtres.

Il employa le terme utilisé par Frère Loup.

— C’est bien ce que je craignais, dit Anna avec une grimace, avant de planter son regard dans celui de son mari. Je les aurais défendus.

Il en était conscient – et son père s’en doutait sûrement aussi. C’était d’ailleurs probablement à cette certitude que les deux agents devaient d’être encore en vie, et non parce que Bran envisageait sérieusement une alliance.

— Il faut se méfier des propositions officieuses d’officiels du gouvernement, lui fit-il observer. C’est ce genre d’alliances secrètes qui a mené à la Première Guerre mondiale.

— Certes, mais des relations amicales pourraient s’avérer utiles, argua Anna.

Il hocha la tête en signe d’assentiment.

— Amicales, oui. Mais, où que nous mène une telle relation, on sera loin d’une alliance qui opposerait les humains et les loups-garous au reste du monde.

— D’autant que Bran a du mal avec les humains ordinaires, ajouta-t-elle en s’essuyant la joue avec le coin de sa serviette.

Charles se rapprocha d’elle. Il mit un doigt sur la serviette, juste entre ses seins, mais ne tira pas. Il ne touchait jamais Anna sans son consentement, et ne dérogerait jamais à ce principe.

Le sourire qu’elle eut en réponse fut mutin, vorace.

— Oui, souffla-t-elle.

1. Chanson shaker composée par Elder Joseph Brackett en 1848. (NdT)

CHAPITRE 2

Charles déplia sur le bureau de son père la carte que Goldstein leur avait laissée. À l’aide d’un feutre argenté, il avait tracé les limites des terres de Leah avant de s’éclipser sans réveiller Anna pour aller trouver son père, conformément aux instructions que ce dernier lui avait données juste avant de partir lors de la visite du FBI.

Naturellement, Charles connaissait l’existence de ces terres. Non content de gérer les propriétés de la meute, il s’occupait aussi de toutes les propriétés individuelles des membres de sa famille. Impôts, entretien, location le cas échéant… tout passait par lui. La famille Cornick possédant pléthore de terrains, celui-ci ne l’avait pas particulièrement intrigué.

Il s’était dit que son père l’avait acheté pour Leah dans les années 1940 – durant la Seconde Guerre mondiale. Mais, si le nom de la louve figurait déjà sur le titre de propriété initial… il n’arrivait pas à se rappeler comment s’était déroulée la conquête de cette région californienne. Comptait-elle parmi les zones colonisées par les pionniers avec l’aide du gouvernement au XIXe siècle ? Cela voudrait dire que son père avait acquis cette terre bien plus tôt qu’il ne le pensait.

Bran étudia la carte une minute, puis haussa les épaules.

— Il y a fort longtemps que je ne suis pas allé là-bas. Sans une carte et un guide, je ne retrouverai sans doute pas mon chemin. Le paysage a trop changé : le cours de la rivière, l’exploitation forestière, les chemins, les villes.

Charles acquiesça. Il avait le même problème. Il avait parcouru l’Ouest au début du XXe siècle. En partie pour s’occuper des affaires de son père, en partie pour lui échapper un peu. Il était passé par la plupart des villes qui entouraient les terres de Leah, mais il n’en gardait pas beaucoup de souvenirs et ne les reconnaîtrait sans doute pas.

— Tu vas nous envoyer enquêter sur les disparus, Anna et moi.

Ce n’était pas une question.

— Ça ne me plaît pas de vous y envoyer, répondit Bran, les bras croisés, son expression si neutre que Charles comprit qu’il était courroucé.

Son père lui ayant confié des missions bien plus délicates par le passé, il était intrigué.

— Sais-tu ce qui a pu leur arriver ? s’enquit-il. Y a-t-il un danger, ou quelqu’un de dangereux ?

Bran fronça les sourcils.

— Oui, mais c’est tout ce que je sais. Le seul qui aurait pu éventuellement nous renseigner, c’est Sherwood Post, et il a tout oublié.

À en juger par le grondement perceptible dans sa voix, Sherwood avait apparemment de la chance de ne pas être dans les parages. Père lui avait toujours reproché son amnésie, même si de l’extérieur cela paraissait extrêmement injuste. Il avait certainement ses raisons, comme toujours, mais il n’en avait jamais fait part à Charles. De toute manière, le vieux loup à trois pattes faisait à présent partie de la meute de Hauptman – la seule meute d’Amérique du Nord à ne pas être inféodée à Bran Cornick.

Charles patienta.

— Leah s’est remise à chanter, déclara son père dans un apparent coq-à-l’âne.

— Qu’entends-tu par là ?

Leah ne chantait pas. En soi, cela n’avait jamais interpellé Charles, car certaines personnes aimaient chanter et d’autres pas.

Pourtant, Leah chantait autrefois, non ? Il se souvenait de l’avoir entendue chanter quand il était petit. Il se rappelait aussi avoir été troublé par son chant.

— Tu veux dire, comme autrefois ? demanda-t-il. Quand tu l’as ramenée à la maison la première fois ? Frère Loup m’obligeait à partir quand elle chantait. Ça l’angoissait.

— C’est pareil pour moi, avoua son père.

Sa phrase s’accompagna d’un grognement presque inaudible qui donna la chair de poule à Charles. Il aurait voulu lui demander pourquoi, mais la réaction de son père et le souvenir du trouble de Frère Loup le dissuadèrent de le faire. Le chant de Leah était indiscutablement étrange. Son père lui en parlerait quand il serait prêt à le faire.

Bran reporta son attention sur la carte.

— Les dernières nouvelles des habitants de ce village remontent à avril ?

— À leur connaissance, répondit Charles, qui avait pris soin d’étudier le dossier du FBI avant de venir. La fille du docteur Connors est la seule parente à s’être manifestée et à avoir déclaré son père disparu. Ils ont obtenu d’autres noms grâce à la boîte de leur bureau de poste, mais les proches de ces gens-là n’ont été d’aucune aide. Apparemment, communiquer avec le monde extérieur n’est pas le fort des ermites. La dernière lettre reçue par la fille du docteur Connors date de début avril. C’est apparemment le dernier contact de Wild Sign.

— Leah s’est mise à chanter en avril dernier, l’informa Bran.

— Tu penses que les deux sont liés ?

— Je n’aime pas les coïncidences. L’air qu’elle fredonne a quelque chose de magique. On dirait presque un appel, même si je ne saurais dire si elle en est l’autrice ou la destinataire.

Charles leva les yeux de la carte.

— Leah ne possède pas de pouvoirs magiques. (C’était une certitude.) Hormis ceux de la magie de meute, mais tu ne parlais pas de ce type de magie.

— En effet, opina Bran. Je ne la reconnais pas quand elle chante. Son odeur change pendant un moment.

— Alors pourquoi n’as-tu pas cherché à y remédier ? demanda Charles en se redressant sur sa chaise.

Il ignorait ce qu’il ferait à sa place mais, si Anna avait soudain une odeur inhabituelle, il ne serait pas resté les bras croisés pendant cinq mois.

— Au début, elle chantait tout le temps, dit Bran, semblant parler dans le vide avant de regarder Charles directement. T’en souviens-tu ?

— Je me rappelle qu’elle chantait, et que sa chanson mettait Frère Loup mal à l’aise, mais je ne me rappelais pas que c’était tout le temps.

Bran n’en parut guère surpris.

— Elle ne le faisait presque plus quand nous sommes arrivés, je crois. Tu ne l’as pas entendue chanter récemment ?

— Non, répondit Charles.

Le contraire aurait été étonnant. Leah et lui se fréquentaient le moins possible.

Bran opina du chef.

— À l’époque, on m’avait conseillé d’ignorer cette habitude en espérant qu’elle disparaîtrait. (Il adressa à son fils un sourire entendu.) On ne m’avait pas dit quoi faire si jamais elle n’arrêtait pas. Je ne sais toujours pas comment y remédier, et la seule personne qui aurait la réponse… (Il émit un grognement de frustration.) Nous n’en avons pas discuté, car nous craignions d’accroître le pouvoir de cette magie par le simple fait d’en parler.

Il existait des êtres dont la puissance se voyait renforcée quand on les évoquait – certains faes, les défunts, les demi-dieux et certains esprits des lieux. En prononçant le nom de l’entité, on risquait d’attirer son attention, ce qui n’était pas sans danger. Dans l’immédiat, Charles ne voyait pas de magie pure qui fonctionnerait selon le même principe, mais son père s’y connaissait bien mieux que lui.

— Tu penses qu’une force ou une entité cherche à rappeler Leah auprès d’elle, résuma Charles, et que tout est lié au lieu où les squatteurs ont disparu ?

— Oui, c’est ça.

— Dis-moi tout ce que tu sais.

Bran hocha la tête. Il lui fallut un moment pour parler, mais Charles se montra patient. Enfin, il se lança :

— Je ne cherchais pas réellement de compagne quand je t’ai confié à ton grand-père. Mon loup était agité, je ne pouvais pas rester plus longtemps à l’endroit où elle…

Il se tut, la lueur dorée dans ses yeux trahissant un chagrin qu’homme et loup partageaient.

Le grand-père et les oncles de Charles lui avaient beaucoup parlé de sa mère ; son père, jamais. Il savait que les querelles de ses parents embrasaient autrefois la forêt par leur fureur. Il savait que chacun ne connaissait au mieux que quelques mots dans la langue de l’autre. Il savait que leur amour avait été une chose rare et extraordinaire. Son grand-père n’avait de cesse d’affirmer que sa fille unique était une femme douce et docile avant de rencontrer Bran, ce qui faisait rire sous cape les oncles de Charles. Malheureusement, Charles ne savait tout cela que par leurs témoignages.

Enfant, il aimait s’imaginer qu’il croiserait un jour sa mère par hasard. Il rêvait de marcher avec elle dans la forêt. Il voulait connaître l’incroyable Femme Geai Bleu qui avait tenu tête à Bran. Malgré les vives protestations de son père, elle avait porté Charles à terme, résistant âprement au changement de la pleine lune. Son entêtement l’avait tuée car, pour les esprits, on ne défie pas l’ordre naturel sans en payer le prix, et les louves-garous n’étaient pas censées enfanter.

Charles savait depuis tout petit qu’il était responsable de la mort de sa mère.

Son père ne l’oubliait pas non plus.

Charles avait tout de suite compris que Bran était parti car il était devenu incapable de regarder le fils que sa compagne avait préféré à la vie elle-même. Son entourage lui avait donné d’autres explications, mais Frère Loup savait la vérité, et, ce que Frère Loup comprenait, Charles le comprenait aussi. Le voyage de son père, qui s’était soldé par l’arrivée d’une nouvelle compagne, n’avait eu au départ aucun motif particulier, même si Bran avait plus tard affirmé avoir éprouvé le besoin de trouver une compagne pour apaiser son loup après le décès de Femme Geai Bleu.

Charles ne prononçait le nom de sa mère que dans l’intimité de ses pensées. Il ne pensait pas courir le risque de la rappeler du royaume des morts ainsi.

— Tu ne pouvais pas rester, murmura-t-il avec douceur. Je sais.

Leurs regards se croisèrent – et ce fut Bran qui détourna le sien.

— Je courais dans les montagnes, sous la forme et le contrôle de mon loup, quand j’ai entendu l’appel.

— Un cri de ralliement ?

Bran secoua la tête, réfléchit un instant puis, contre toute attente, acquiesça en souriant.

— Sans doute, oui. J’ignore comment il a su que j’étais dans les parages. À l’époque, il y avait très peu de loups-garous à l’ouest du Mississippi, une dizaine tout au plus. Peut-être même deux seulement. (Il contempla le mur de livres derrière son fils.) Des millions d’hectares de terre, et nous étions à moins de trente kilomètres l’un de l’autre. Parfois, j’en viens à croire au destin.

Il marqua une pause, puis reporta son attention sur Charles.

— J’avais décidé de ne pas revenir, par crainte de ce que je ferais. Si ce loup ne m’avait pas appelé…

Un long silence s’ensuivit.

— Je sais, dit Charles.

La bête de son père était différente de Frère Loup, qui raisonnait aussi bien que Charles lui-même, même si leurs points de vue divergeaient parfois. Le loup de son père aurait exterminé celui qui l’avait privé de sa compagne, et son père n’avait alors plus la force de l’en empêcher. Il n’avait pas eu le choix.

— Je le savais déjà à l’époque. Frère Loup me l’a dit.

— Évidemment, acquiesça Bran.

Le silence s’installa de nouveau. Son père semblait vouloir ajouter quelque chose, sans parvenir à trouver les mots. Quand il reprit la parole, ce fut pour poursuivre son récit.

— J’étais aux prises avec mon esprit animal, le loup avait l’ascendant quand j’ai entendu mon… quand je l’ai entendu m’appeler, dit-il en se frappant la poitrine du poing.

— Entendu qui ? demanda Charles, même s’il avait eu suffisamment d’indices.

— Sherwood Post, répondit son père en esquissant un faible sourire.

Charles opina de la tête.

— Bien sûr, il ne s’appelait pas ainsi à l’époque, révéla Bran, et son sourire, à peine ébauché, s’effaça. Quand je l’ai trouvé, il ne restait plus grand-chose de lui si ce n’est la peau sur les os et une détermination de fer. Il veillait sur cette fille… cette femme, encore plus anémiée que lui. Il délirait presque, tenait des propos incohérents, et la prépondérance de mon loup n’arrangeait rien. N’ayant pas saisi la moitié de ses paroles, je n’ai pas cherché à les retenir.

» Plus d’une centaine de personnes mortes, me disait-il. Le groupe avec lequel il avait fui se composait essentiellement de femmes et d’enfants. (Il secoua la tête en signe de perplexité.) Il était parvenu à tuer ou neutraliser ce qui les tuait ou les retenait – il n’était clair sur aucun de ces deux points. Il était apparemment question de musique et de magie sauvage. La mourante était la dernière survivante du groupe qu’il avait réussi à sauver initialement. J’ai retrouvé plus tard les cadavres des autres, des enfants pour la plupart. Deux bébés avaient même l’apparence de nouveau-nés. Quand tous sont morts à l’exception de Leah, Sherwood a décidé qu’elle vivrait de gré ou de force. À mon avis, il était déjà à moitié fou. Ce n’était pas un guérisseur comme ton frère, mais il avait certains pouvoirs. J’ai eu l’impression qu’il s’était épuisé jusqu’à la limite de la mort pour tenter de sauver les autres, et sa raison en avait été affectée. Faute d’une meilleure solution, il l’a Changée, puis maintenue en vie grâce à sa magie quand le Changement n’a pas pris. Son geste le tuait à petit feu.

Charles hoqueta en constatant l’effroyable parallèle. Une vie préservée par une magie qui tuait un être cher au cœur de Bran. Tout comme Charles avait tué Femme Geai Bleu.

— Je ne suis pas le mage qu’il était, continua Bran. Même sans la prépondérance du loup, je n’aurais pas su annuler son sort. Aux yeux du loup que j’étais, le seul moyen de sauver Sherwood était de sauver la femme. Il me fallait former une nouvelle meute, y intégrer l’un d’eux afin de lui offrir ma force.

Charles savait qu’à l’époque Bran s’était passé de meute depuis très longtemps, bien avant que Samuel et lui aient quitté le Vieux Continent. Ni son père ni son frère ne lui en avaient expliqué la raison, et il n’avait jamais posé la question.

— Sherwood était déjà trop affaibli, trop lié à la femme. S’il décidait de résister à mes efforts pour le rallier à ma meute, et j’avais des raisons de le craindre, il mourrait. (Son sourire revint presque.) J’en aurais fait autant. J’ai donc réalisé l’échange de sang et de chair avec elle. Avec Leah.

Il marqua une pause, les yeux posés sur la carte mais l’esprit visiblement absorbé par ce souvenir lointain. Lorsqu’il reprit, Charles décela dans le murmure de sa voix une note d’émerveillement dont son père n’avait sans doute même pas conscience.

— De tous ces gens, elle était la dernière survivante, Charles. Quand je l’ai liée à ma meute, faisant d’elle son tout premier membre, j’ai compris pourquoi. Son esprit… il recélait une telle force.

Il baissa les yeux et inspira comme s’il revivait ce terrible moment, ses paupières entrouvertes laissant voir une lueur dorée.

— Tant de détermination, tant de combativité. (Il expira lentement et lissa la carte du plat de la main.) Pas assez, hélas, pour lui permettre de survivre sans aide. Et les liens de meute n’ont pas suffi. Elle souffrait d’une longue maladie et cela faisait plusieurs jours qu’elle luttait pour survivre au Changement.

D’ordinaire, le processus ne prenait pas des jours, ni même des heures. À la connaissance de Charles, le Changement d’humain à loup-garou se produisait en moins d’une heure, ou ne se produisait pas. Il imaginait la torture d’être coincé entre les deux états, ni vraiment l’un ni vraiment l’autre. La confusion devait rendre la souffrance d’autant plus atroce.

— Si je n’avais pas été si brisé ou autant sous l’influence de la lune, déplora Bran, j’aurais sans doute agi différemment, mais je ne le saurai jamais. J’aurais pu aussi la laisser mourir, voire abréger ses souffrances. Sherwood serait mort aussi, mais c’était son choix.

Sa voix s’éteignit. Il devint immobile.

— De toutes les décisions dont j’ai honte, celle-ci n’est pas la pire.

— Tu as fait d’elle ta compagne, énonça Charles, ayant compris où cette histoire les menait, car il avait grandi avec les conséquences de cette décision. Pourtant, tu n’aurais pas pu le faire sans son consentement.

Il était bien placé pour le savoir, car il se rappelait son angoisse quand il avait attendu la réponse d’Anna. S’il était possible d’imposer le Changement à une personne, de lui imposer le lien de meute, il n’en allait pas de même avec le lien de couple : les deux parties devaient l’accepter.

— Crois-tu ? demanda Bran en grimaçant. Elle venait d’être Changée de force, condamnée à une souffrance indicible, puis intégrée à une meute. Je ne crois pas qu’elle était en état de donner son consentement.

Il haussa les épaules comme pour se délester d’un fardeau.

— Je le savais à l’époque, et j’en ai toujours conscience. Je n’en suis pas fier. J’ai lié sa louve de force à mon loup. Elle se mourait. Elle emportait Sherwood avec elle. (Il regarda son fils dans les yeux.) Je ne l’aurais pas supporté, pas après Femme Geai Bleu. Mon loup cherchait un répit, la louve de Leah tentait de survivre… Je ne regrette pas de l’avoir prise pour compagne, seulement de ne pas lui avoir laissé le choix.

Charles hocha sobrement la tête, même si tous deux percevaient le mensonge dans sa dernière phrase. Leah n’était pas Femme Geai Bleu qui, en dépit de sa férocité, était aux dires de tous brillante et charmante. Leah était froide et méthodique.

Charles se souvint de la femme indifférente que son père avait ramenée à la maison et la jugea, sans doute pour la première fois, avec un regard adulte au lieu de son ancien regard d’enfant. Il la considéra à la lumière des révélations qu’il venait d’entendre : une survivante. Une victime. Sans doute moins une femme jalouse qu’une femme brisée. Tout était clair à présent. Pas étonnant que son père se soit montré si protecteur envers elle ; la culpabilité était un moteur aussi puissant que l’amour, voire davantage.

— Dès que le lien de couple s’est cristallisé… (Bran n’hésita qu’un instant avant de poursuivre) le sort de Sherwood s’est dissipé et j’ai pu aider Leah à achever son Changement. Ils ont survécu tous les deux.

Il prit un crayon et posa la mine sur le trait argenté délimitant les terres de Leah.

— Il me semble les avoir trouvés dans ces parages. C’était une clairière située sur un replat de montagne. Sherwood ne m’a pas dit grand-chose, mais j’ai cru comprendre qu’il avait emmené son groupe de survivants aussi loin que leurs pieds avaient pu les porter avant de s’arrêter.

» Nous avons enterré les morts pendant que Leah se remettait… En soi, elle n’a jamais rien dit, mais je suis convaincu que l’un des enfants que nous avons inhumés était le sien. Au deuxième jour, même après avoir recouvré la raison, Sherwood a refusé catégoriquement de me parler de ce qu’il avait combattu, de ce qui le préoccupait quand Leah chantait. Il s’est contenté de me dire qu’il était trop dangereux de l’évoquer. Je l’ai cru, et je le crois toujours. Leah m’a confié un jour n’avoir conservé que des bribes de souvenirs de cette période. (Il marqua une pause.) Elle se souvient de certains visages, de quelques moments, mais rien de concret. Selon elle, Sherwood l’aurait obligée à oublier.

— Et maintenant que d’étranges événements ont lieu au même endroit, nous ne pouvons pas interroger Sherwood, conclut Charles. Parce que sa mémoire ne remonte qu’au jour où la meute de la Cité d’Émeraude l’a retrouvé dans la cage de la sorcière, et Leah ne se souvient de rien à cause de lui.

— Et je ne peux pas l’envoyer avec toi parce qu’il appartient désormais à Hauptman, acquiesça Bran. Même si je suis tenté de l’y obliger malgré tout. Le voyage lui rafraîchirait peut-être la mémoire.

Son père semblait convaincu que Sherwood aurait aisément pu surmonter son amnésie s’il s’était employé à se rappeler qui il était autrefois. Charles était moins catégorique, car il était présent le jour où ils avaient libéré Sherwood de la cage d’argent, à peine vivant. Certes, son père connaissait le vieux loup depuis plus longtemps, mais peut-être cela lui donnait-il aussi des attentes irréalistes.

Un soir, Bran avait décidé de s’expliquer avec Sherwood dans son bureau. Charles ignorait ce qui s’était passé derrière la porte close, mais de la magie s’était échappée de la pièce et une voix sinistre qui n’appartenait pas à son père avait ébranlé la maison jusque dans ses fondements, même si aucun des présents n’avait compris ses paroles.

Le lendemain, son père avait rebaptisé le vieux loup Sherwood Post, nom qu’il prétendait avoir composé au hasard en associant deux livres posés sur son bureau. Pour Charles, le choix était plus calculé que cela, car, avant ce jour-là, il ne savait même pas que son père possédait un livre d’Emily Post dans sa bibliothèque. Bran avait ensuite interdit à tous ceux qui avaient connu Sherwood autrefois de prononcer son ancien nom. Ils n’étaient pas nombreux : le vieux Sherwood Post n’avait pas vraiment cherché la compagnie de ses semblables et, quand le cas s’était présenté, il avait souvent employé un faux nom.

— Tu n’iras pas seul, lui annonça Bran. J’ai parlé à Tag en lui résumant les parties pertinentes de cette histoire. Il est d’accord pour t’accompagner.

— Tag, répéta Charles avec circonspection.

Sortir le berserk en public était risqué. Cependant, Bran hocha la tête.

— Sherwood Post a frôlé la mort. Il était persuadé d’avoir vaincu ce mal. Je le sais, car il n’est jamais retourné là-bas, et il n’aurait pas hésité à le faire. D’un autre côté, s’il en avait été certain, il n’aurait pas eu peur de me raconter ce qu’il avait affronté. Je préfère t’envoyer avec des renforts.

Il serra les poings et regarda son fils dans les yeux.

— Je ne peux pas t’accompagner. Il serait impensable de risquer nos deux vies, et puis je dois rester ici… avec Leah. Cette affaire ne me dit rien qui vaille. Tag n’est pas un mage, mais il bénéficie d’une immunité inhabituelle contre la magie, et il a voyagé partout. Je ne connais presque personne qui ait rencontré autant de créatures différentes que lui.

— Je vais prévenir Anna, déclara Charles en se levant, avant de s’arrêter un instant. Je préférerais la laisser ici. Tag et moi pouvons nous défendre contre la magie, pas elle.

— Mais c’est impossible, compléta son père.

— Oui. À partir du moment où Tag fait partie de l’expédition, la présence d’Anna devient impérative. Si le berserk se déchaîne, elle est la seule à part toi à avoir une chance de le calmer.

— C’est juste, confirma Bran.

— Tu m’as demandé de venir ici sans elle afin de pouvoir me parler du lien possible entre l’histoire de Leah et celle du village disparu. (Ce n’était qu’une hypothèse mais, à en juger par l’expression de son père, il avait vu juste.) Si Anna m’accompagne, je dois tout lui dire.

Bran hocha la tête en signe d’assentiment.

— Jamais je ne te demanderais de cacher cette histoire à ta compagne.

— Alors pourquoi m’avoir demandé de ne pas l’amener à cette réunion ?

— Crois-tu que ta compagne m’aurait laissé terminer mon récit sans exiger davantage d’informations ? demanda-t-il avec une pointe d’amusement dans la voix que son visage ne reflétait pas. Ou sans m’incendier pour la façon dont je vous ai traités Leah et toi ? ajouta-t-il avec les yeux rieurs de son loup.

Charles réfléchit un instant. Bran reprit aussitôt son sérieux.

— Ces événements ont beaucoup chamboulé mon loup et, aussi justifiés que seraient les reproches d’Anna, je ne tiens pas à risquer de la froisser… ou de la marquer.

Tous les loups de la meute avaient conscience du calvaire qu’Anna avait enduré avant que Charles la trouve. Elle ne se doutait probablement pas des efforts qu’ils déployaient pour paraître moins menaçants en sa présence. Ils y tenaient cependant, car ils mesuraient pleinement ce qu’ils lui devaient. Depuis qu’elle avait rejoint la meute, Bran n’avait pas eu à abattre un seul loup qui aurait perdu le contrôle de sa bête. Charles ne se rappelait pas une année sans que son père ou lui aient dû exécuter l’un des leurs.

N’importe quel loup dominant sain d’esprit ferait tout pour préserver un Omega. Les loups stables, notamment, n’avaient pas besoin de passer sous la coupe de Bran, mais aucune rixe majeure n’avait éclaté parmi eux de surcroît depuis l’arrivée d’Anna. Même les individus les plus brisés ne voulaient pas l’effrayer, car c’était une Omega.

Charles acquiesça.

— Travaillerons-nous avec le FBI sur cette affaire ?

Bran se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et soupira.

— Bien que j’apprécie qu’ils l’aient portée à notre connaissance, j’estime que c’est notre problème. Si ces gens ont disparu d’une propriété privée, le FBI n’a aucune autorité.

— Sommes-nous prêts à envisager une alliance ? Pas celle qu’ils nous ont proposée, avec leur kyrielle de représentants fédéraux qui poussent le secret jusqu’en interne. Je parle plutôt d’une vraie alliance avec les humains ordinaires ?

Cette voie lui semblait tout à fait concevable.

— Qu’avons-nous à y gagner ? l’interrogea Bran. Je ne vois aucun inconvénient à accepter ce genre de… coopération volontaire entre nous, mais pourquoi irais-je conclure un accord qui leur permettrait de m’entraîner dans n’importe quel conflit généré par un guignol de Washington ?

Charles jeta à son père un regard perçant. Il ne comptait pas lui rappeler que les forts devaient protéger les faibles, car il tenait cette conviction de lui. Cependant jamais, même sous la torture, le Marrok n’admettrait qu’il croyait que les humains ordinaires devaient être protégés. Aussi Charles tenta-t-il une autre approche.

— Parce qu’en définitive ce sont les humains qui ont l’avantage. Ils le paieraient cher, mais ils pourraient nous éradiquer.

— Certes, concéda Bran. Toutefois, nous sommes encore loin d’avoir à prendre cette décision.

— J’aurais quelques questions à te poser sur l’histoire de Leah.

Maintenant qu’on ne les espionnait plus, son père se montrerait peut-être plus disert.

Leah s’éclipsa quand la conversation porta sur les perspectives politiques. Il n’était pas dans ses habitudes d’écouter aux portes, mais elle avait entendu son nom et s’était arrêtée. Lorsqu’elle avait compris de quoi ils parlaient, elle s’était retrouvée collée au sol.

Elle ignorait si Bran avait perçu sa présence. Ou s’il avait eu l’intention de lui cacher ce qui se passait dans la montagne où elle avait connu sa renaissance, avant de mourir, pour renaître de nouveau.

Elle n’y était jamais retournée, même si elle avait demandé à Bran de lui acheter ces terres après leur mariage légal, dans la foulée de son arrivée chez lui. Impossible de se rappeler ce qui l’avait motivée à lui demander ce cadeau. Nombre de ses souvenirs de leurs premiers jours de mariage étaient embrouillés.

Elle savait uniquement qu’une partie d’elle aspirait encore à retourner… chez elle – étrange façon de qualifier un endroit dont elle se souvenait à peine et où elle avait si peu vécu. Une petite voix lui soufflait aussi qu’il serait imprudent de laisser ces terres tomber entre des mains innocentes. Par une chance incroyable, elles s’étaient retrouvées au milieu d’une zone sauvage plutôt qu’aux abords d’une colonie devenue ville – une chance incroyable et un relief escarpé qui résistait à l’expansion humaine.

Leah regagna sa chambre et s’approcha de la tour de bijoux au coin de la pièce. Elle était tournée de manière à lui permettre de s’étudier dans le miroir en pied, ce qu’elle fit.

Ses cheveux blond cendré tombaient sur ses épaules en mèches lisses et éclatantes. Ses grands yeux bleus étaient entourés de cils teints, tout comme ses sourcils, car ils étaient plus clairs que ses cheveux.

Elle était grande, avec une musculature élancée. Elle plia ses longs doigts manucurés. Son père lui disait autrefois qu’elle était taillée pour le labeur – et il ne l’entendait pas comme un compliment. Bran la comparait à une Valkyrie. Elle n’était pas certaine d’y voir un compliment non plus, mais l’image ne semblait pas déplaire à son époux.

Malheureusement, elle aurait beau se toiletter, s’apprêter, se pomponner, jamais elle n’effacerait la femme émaciée qu’elle avait été, plus animale qu’humaine, avec des cheveux si sales et emmêlés qu’il avait fallu les couper. En contemplant ses avant-bras musclés, elle ne vit que des membres décharnés dont on voyait les os. Ses ongles limés et couvert de vernis rouge lui semblaient moins réels que les ongles noirs, cassés jusqu’au vif, d’alors.

Le plus ridicule, c’est qu’en dépit de la vision claire et viscérale qu’elle avait de cette créature hâve elle ne se rappelait pas vraiment avoir eu cette tête-là. À son arrivée chez Bran, elle avait déjà recouvré sa santé physique et presque toute sa santé mentale.

Presque.

C’était à elle d’aller enquêter, pas à Charles, songea-t-elle. Elle avait survécu une fois à ce qui s’y trouvait ; elle devrait être capable d’y survivre de nouveau.

Ses yeux virèrent au bleu glacier de sa louve.

— Non, murmura Bran depuis l’encadrement de la porte, tu ne peux pas y aller.

Il savait donc qu’elle les avait écoutés – voilà au moins un mystère éclairci. Elle se tourna pour lui faire face. Il poursuivit avec une voix prévenante à laquelle elle ne crut pas un instant :

— S’il est certes possible que tu sois désormais protégée grâce à ton précédent contact avec la chose que Sherwood a affrontée dans ces montagnes, je pense pour ma part que tu y seras au contraire plus sensible. La magie n’est pas une maladie contre laquelle on peut développer une immunité. Elle se rapproche plutôt d’une morsure de vampire. Les effets de la première sont limités et se dissipent avec le temps. La seconde ou la troisième morsure infecte sa victime de façon permanente.

Il traversa la pièce, s’agenouilla à ses pieds et lui prit la main pour la porter à sa bouche. Puis, sans détacher les lèvres de sa peau, il inclina la tête et dit simplement :

— Je ne veux pas te perdre.

Elle reporta son attention sur le miroir, où une femme déguenillée, sale et étique, la dévisageait de ses yeux vides. Cette femme regarda Leah dans les yeux et se mit à chanter.

— Où étais-tu ? demanda Anna d’une voix ensommeillée.

Elle l’avait vaguement senti se lever, mais s’était rendormie avant de pouvoir lui demander où il allait. En général, il passait toujours voir les chevaux une dernière fois avant de se mettre au lit, mais son horloge interne l’informa qu’il s’était absenté deux heures.

— Chez Père pour discuter de l’affaire, répondit-il.

Elle se retourna sur le lit et l’observa se dévêtir d’un œil appréciateur.

— On part en Californie ? s’enquit-elle. Veux-tu que j’en informe Leslie ?

Charles se glissa sous les couvertures et l’attira dans ses bras.

— Non, ne contacte pas le FBI. Il s’agit d’une affaire familiale. Et, oui, nous allons en Californie.

Là-dessus, il lui raconta comment Leah était devenue la compagne du Marrok. Son histoire terminée, Anna grommela :

— Ton père mériterait une balle. Et je ne me prononcerai pas sur Sherwood pour le moment, car je ne connais pas sa version de l’histoire.

— Il se doutait que tu réagirais ainsi, acquiesça Charles. J’aurais tendance à penser comme toi, ajouta-t-il après une courte pause.

— Je n’ai entendu qu’une fois Leah parler du jour où elle est devenue louve-garou, dit Anna, avant de lui rapporter aussi fidèlement que possible la discussion du restaurant de Missoula.

— Intéressant, commenta Charles quand elle eut fini.

Elle le gratifia d’une petite tape punitive, puis posa la main sur son torse nu.

— Sherwood Post est donc le seul à réellement savoir ce qui s’est passé ? Ton père ne lui a jamais posé la question tant qu’il avait toute sa mémoire ?

Charles émit un grommellement.

— Apparemment si, mais Sherwood a refusé d’en parler. Père pense qu’il n’était pas convaincu d’avoir tué ou détruit la chose qu’il avait combattue. Sherwood croyait même que le simple fait d’en parler les mettrait en danger. D’après Père, c’est sûrement lui aussi qui a veillé à ce que Leah ne se rappelle rien, pensant sans doute qu’effacer le souvenir de ce mal l’en libérerait.

— Attends une minute, l’interrompit Anna.

Elle avait connu Sherwood un moment avant son transfert dans la meute d’Adam Hauptman, mais l’histoire de Charles changeait totalement sa compréhension du loup discret et stoïque.

— La magie mentale… c’est de la sorcellerie, non ? Pourtant Sherwood est un loup-garou, et puis, chez les sorciers, les hommes sont en général moins puissants.

— Sherwood… le Sherwood d’autrefois, était un mage-né, à l’instar de mon père ou de Bonarata. En réalité, on ne pouvait pas vraiment le qualifier de loup-garou. Contrairement à des gens comme toi ou moi, sa lycanthropie ne le définissait pas. J’ignore dans quelle catégorie il rentrerait, mais la magie y aurait une part importante. (Il marqua une pause.) Je me demande même comment des sorcières ont pu réussir à le capturer. Mon père est persuadé qu’il s’est laissé prendre en pensant avec arrogance qu’elles n’arriveraient pas à le garder prisonnier… et il a découvert son erreur.

— Du coup… on part pour la Californie ? redemanda Anna, se sentant particulièrement anxieuse après cette charmante petite histoire.

— Oui, et Tag nous accompagne.

— Pourquoi donc ?

— Parce que, pour une mystérieuse raison, la magie a peu d’emprise sur lui.

— Comme sur Mercy, émit Anna, surprise.

Charles secoua la tête en signe de dénégation, avant de reprendre :

— Peut-être. Je ne comprends pas les mécanismes de la résistance de Tag. L’immunité de Mercy semble liée à son héritage de changeuse et elle est nettement moins fiable que celle de Tag, bien que plus efficace quand elle fonctionne.

— Que je résume : nous allons tous les trois braver un mystère qui a fait disparaître un village et mis un loup-garou légendaire, non, une légende légendaire à genoux après avoir décimé toute une communauté. Tag, toi et moi.

— Nous allons enquêter, nuança-t-il. L’idée est d’analyser la situation, puis de revenir discuter d’une solution avec Père. Sauf nécessité, nous ne devons pas attaquer l’ennemi.

Anna réfléchit un instant, puis demanda :

— Ce sont les ordres de ton père ?

— Oui.

— Et on parle bien du même Tag ? plaisanta-t-elle.

Charles gloussa et resserra son étreinte.

— Quels monstres peuvent contrôler l’esprit des gens ? demanda-t-elle plus sérieusement.

— Les sorcières, mais pas toutes, répondit-il avec un soupir. Quelques familles s’étaient spécialisées autrefois dans ce type de magie, mais elles ont disparu après l’Inquisition. Ça ne veut pas dire que d’autres en sont incapables.

— Sage était présente quand Leah a raconté sa version de l’histoire, révéla Anna, la mine sombre. Elle a paru très intéressée.

Tous deux réfléchirent un moment aux implications de cette information.

— Les vampires aussi peuvent manipuler les esprits, ajouta-t-elle, brisant le silence.

— Tous les faes ont des pouvoirs d’illusion, souligna Charles.

— Et cette histoire de musique cadrerait pas mal avec les faes, tu ne trouves pas ? Le joueur de flûte de Hamelin ?

— Oui, c’est ce qui vient tout de suite à l’esprit, acquiesça Charles. Ça m’évoque aussi certaines histoires que me racontait mon oncle. À l’époque, on trouvait bien plus de créatures originaires de ces terres que de faes, de sorcières ou de vampires.

— Conclusion, on n’a pas la moindre piste.

— Exactement.

— C’était juste pour être sûre.

Il s’esclaffa derechef, puis lui souhaita une bonne nuit. Quelques minutes plus tard, cependant, il dit :

— La magie asiatique fonctionne différemment. Leurs mages ne sont pas divisés en sorcières, sorciers et magiciens. Je ne m’y connais pas beaucoup, mais je sais qu’ils ont des créatures capables de créer ce genre de piège.

— Les Chinois sont venus en Californie avec le développement du chemin de fer, énonça Anna. Et pour l’exploitation des mines, c’est bien ça ? Mes cours d’histoire américaine remontent, mais j’associe ces épisodes à la guerre de Sécession. Tu crois que c’était assez tôt pour qu’ils soient derrière le monstre de Leah ?

— Il suffirait d’un seul, répondit Charles. Les monstres du Vieux Continent sont venus avec les premiers explorateurs.

— Bien, maintenant qu’on a déterminé que ça pouvait être n’importe quoi, est-ce qu’on peut dormir ? ironisa-t-elle en souriant contre son épaule.

— J’ai appelé Samuel ce matin, déclara-t-il d’un ton grave. Je lui ai demandé de nous aider à trouver un moyen d’avoir un enfant.

Anna retint son souffle, le cœur battant, la bouche sèche. Ils avaient déposé un dossier auprès de quelques agences d’adoption, mais la liste d’attente était longue. Elle pensait que Charles n’envisageait pas d’autres solutions. Elle s’humecta les lèvres et murmura :

— Qu’a-t-il répondu ?

— De ne pas nous lancer seuls dans des recherches. Si le public humain l’apprend, il craint que la nouvelle provoque un tollé qui compliquera nos démarches.

— Oui, on en avait discuté.

C’était l’une des raisons pour lesquelles Charles avait penché pour l’adoption. Elle le sentit hocher la tête.

— Il nous conseille d’attendre son retour et il nous aidera. Il a quelques idées.

— A-t-il précisé quand il reviendrait ?

Le frère de Charles, Samuel, parcourait le monde avec sa compagne, une puissante fae prénommée Ariana. Aux dernières nouvelles, ils étaient en Afrique, où Samuel avait mis ses compétences médicales au service de Médecins sans frontières, bien qu’il soit toujours resté vague sur la nature exacte de sa mission.

— Non, déplora Charles. Il paraissait… inquiet. Contrarié, même. Il n’a pas voulu me dire pourquoi. Père affirme que Samuel ne lui a rien dit non plus.

— Ce qui ne l’empêcherait pas d’être au courant, fit observer Anna.

— En effet. D’ailleurs, Père avait l’air inquiet lui aussi.

— Quand notre aide sera nécessaire, l’un ou l’autre nous le fera savoir.

Son mari souffla doucement.

— C’est vrai.

Lorsque l’obscurité se fit trop oppressante dans leur silence éveillé, Anna reprit la parole :

— À ton avis, pourquoi la musique joue-t-elle un rôle si important ?

Il poussa un long soupir. Elle n’aurait su dire si le changement de sujet le soulageait, ou l’inverse. La question des enfants était une source de sentiments complexes pour son mari – des sentiments qu’il ne comprenait sans doute pas lui-même.

En l’écoutant parler des similitudes entre la magie et la musique, des emplois que pouvaient en faire certaines créatures maléfiques, elle se détendit peu à peu et se sentit glisser vers le sommeil. Les monstres, songea-t-elle avec amusement, étaient apparemment moins effrayants que les enfants.

CHAPITRE 3

Sans grande surprise, Anna se retrouva au volant de leur expédition californienne. Charles détestait conduire, et Tag… Tag conduisait avec une joyeuse insouciance qui était sans doute moins dangereuse à l’époque où l’on se déplaçait à cheval. Quoi que fasse son cavalier, un cheval ne se précipiterait jamais du haut d’une falaise ou contre un arbre. Les automobiles avaient tendance à se reposer sur leur conducteur pour éviter les accidents. Aussi valait-il mieux ne pas confier le volant à Tag.

Ils empruntèrent un SUV. Ils n’auraient pas tenu à trois dans le pick-up de Charles, avec son unique banquette. Charles était déjà imposant, mais Tag était encore plus massif avec ses deux mètres dix et sa carrure de taureau. La Ford Expedition de Tag aurait pu tout à fait convenir s’il n’y avait pas eu les problématiques de territorialité propres aux mâles dominants. Tag pouvait s’inviter dans le pick-up de Charles, car ce dernier était nettement plus dominant, mais l’inverse était impossible, à moins peut-être que Charles conduise.

Anna avait depuis longtemps cessé de se tracasser avec ces questions de dominance ; elle se réjouissait simplement d’y échapper grâce à son statut d’Omega. Bran avait mis à leur disposition la réserve de véhicules de la meute. La Chevrolet Suburban avait l’avantage d’être un territoire neutre, avec assez de place pour tout le monde. Charles s’installa à l’avant ; Tag prit ses aises sur la banquette arrière et dormit pendant presque tout le trajet, plus proche du chat que du loup-garou.

Le premier jour, ils firent beaucoup d’autoroute, s’arrêtant peu après la frontière californienne pour passer la nuit dans un hôtel d’Yreka. Le lendemain, Anna se retrouva à serpenter sur une grand-route étroite qui escaladait le flanc de montagnes à peine plus apprivoisées que les leurs.

Au début, quand elle venait d’arriver dans le Montana, elle roulait sur ce genre de route en agrippant le volant de toutes ses forces. Dans certains coins de leur territoire, le chemin se limitait à deux ornières qui sinuaient à travers bois, aussi la grand-route étroite qu’ils empruntaient à présent ne la dérangeait-elle pas outre mesure, hormis quand ils se retrouvaient coincés derrière un camping-car ou un camion roulant à deux à l’heure.

Ils longèrent une vallée avec pour seules traces de civilisation quelques lointaines clôtures. Anna n’aurait jamais cru rencontrer des endroits si isolés en Californie. Comme la route suivait les méandres de la montagne, la jeune femme fut totalement surprise quand, au détour d’un virage, elle découvrit ce qui ressemblait à une station-service, même si c’était difficile à dire avec tous les arbres qui la cachaient à moitié.

— Arrête-toi là, la pria Tag.

Il avait une voix plutôt aiguë pour un homme de son gabarit et, quand il chantait, c’était avec de merveilleux accents de ténor irlandais. Voilà une demi-heure que, curieusement, il se tenait droit sur sa banquette, à scruter le paysage. Anna supposa à son ton pressant qu’il attendait sûrement l’occasion de faire une pause-pipi.

En entrant sur le parking de gravier, elle eut enfin une vue dégagée des lieux. La vieille bâtisse se composait d’un toit plat, que des aiguilles de cèdres coiffaient à la manière d’une tonsure de moine, et de lambris bon marché. Sa façade, jadis bleu foncé, s’était grisée avec le temps.

Un ruban jaune décoloré entourait les deux pompes à essence devant, indiquant qu’elles étaient hors d’usage. Des enseignes de bière lumineuses obstruaient les petites fenêtres crasseuses.

Malgré l’aspect décrépit du commerce, six voitures remplissaient le parking : quatre SUV de modèles récents, un pick-up et une vieille Subaru cabossée, sans doute argentée à l’origine, mais à présent d’un gris mat. Anna se gara au fond en mordant à moitié sur l’herbe.

— C’est un bar ? s’enquit-elle.

— Parfois, reconnut Tag en remettant ses bottes pour les lacer tranquillement. La dernière fois que je suis passé, c’était une station-service.

— Tu connais cet endroit ? s’étonna Charles.

Tag répondit d’un grommellement.

Un Amérindien ouvrit la porte du commerce, quel qu’il soit, et sortit pour observer leur voiture. Il devait avoir la cinquantaine, même si ses cheveux courts étaient encore noirs et brillants.

Bien qu’il ne soit pas particulièrement grand, la pose qu’il adopta, bras croisés, jambes écartées, lui donna l’air intimidant. Anna se mit à siffler tout bas le thème du film Le Bon, la Brute et le Truand. En l’entendant, Tag s’interrompit, leva les yeux et repéra le nouvel arrivant.

— Nickel, j’avais peur que la baraque ait changé de propriétaire.

De toute évidence, ils ne s’étaient pas arrêtés pour une pause-pipi.

Tag glissa un coup d’œil à Charles.

— Ça t’ennuie si je vais lui parler en premier ? Je pense que ces gens pourraient nous renseigner, et ils me connaissent.

— Ce sont des amis à toi ? demanda Charles, les yeux fixés sur l’homme qui attendait.

Sa question avait un ton étrange, qu’Anna n’aurait pas su interpréter. Il avait remarqué un détail qui lui échappait… ou savait quelque chose qu’elle ignorait.

— « Amis » serait un bien grand mot, précisa Tag en descendant du SUV avec un sac à dos en cuir. Disons plutôt « connaissances ».

Il rejoignit l’homme sans refermer la portière, permettant à Charles et Anna d’entendre leur échange malgré le gargouillis de la rivière voisine.

— Poil-de-carotte, le salua l’inconnu. Ça fait longtemps.

Tag lui répondit quelques mots dans une langue liquide qu’Anna ne parvint pas à identifier, et l’homme éclata de rire.

— Appelle-moi Ford, dit-il d’un ton nettement plus amical, comme si Tag venait de lui donner une sorte de mot de passe dans cette langue mystérieuse. Et ce n’est pas poli de parler dans une langue que tout le monde ne comprend pas. D’ailleurs, ton accent est atroce.

Il reporta son attention de leur côté. Voyant Charles ouvrir sa portière, Anna descendit aussi de voiture.

— Appelez-moi Ford, répéta l’homme, cette fois à l’adresse de Charles.

Bien qu’il ne la regarde pas, Anna avait la sensation qu’il était très conscient de sa présence.

— Charles Cornick, se présenta son compagnon après lui avoir laissé le temps de s’exprimer si elle le souhaitait. Et voici ma femme, Anna.

Ford se balança sur ses pieds. Sa manière de regarder Charles changea quelque peu, moins accueillante, plus méfiante. Il jeta un coup d’œil à Tag.

— Tu t’entoures de personnes dangereuses, Poil-de-carotte.

Tag conserva le sourire benêt destiné à faire oublier son regard gris acier.

— Eux aussi.

Ford sourit, et la tension qui avait suivi les présentations s’envola.

— Bienvenue au Comptoir, déclara-t-il.

Le Comptoir était un tas de choses réunies en un seul bâtiment. La pièce fleurait le tabac, le café et la cannelle, le tout recouvert d’une forte odeur de fumée, comme si on boucanait des viandes à proximité. Anna avait en effet senti une odeur de fumée dehors et, même si c’était la saison des incendies, l’odeur évoquait davantage un feu de cuisson.

La moquette usée jusqu’à la corde dévoilait le plancher par endroits. Quatre tables de poker pliables se disputaient un coin, avec des chaises semblables à celles de l’orchestre du lycée d’Anna – bon marché, empilables, faciles d’entretien.

Environ la moitié de l’espace restant faisait office de minisupérette, avec des produits conservés dans un grand réfrigérateur vitré. L’un des murs se composait d’une grande chambre froide. Sur la porte, une pancarte écrite à la main promouvait des espaces de stockage disponibles et listait les prix de pièces de bœuf, de porc et de chevreuil vendues au quart, à la moitié ou entières.

L’autre partie servait de boutique de vêtements rudimentaire, avec des jeans, des tee-shirts bleus, diverses chemises à carreaux et des bottes à lacets en cuir marron. Un coup d’œil à Ford suffisait pour comprendre qu’il s’était fourni sur place, et ses bottes ressemblaient étrangement à celles proposées par la boutique, mais en noir.

Sur le mur du fond, des étagères offraient assez de munitions pour armer une milice. Dans le coin juste à côté trônait un énorme coffre-fort en métal digne d’un western hollywoodien. Anna le soupçonnait d’abriter davantage des armes que des billets, mais aucune pancarte ne le précisait.

Il y avait deux autres personnes dans la boutique. Une femme de l’âge d’Anna aux cheveux brun-roux, et un petit blondinet d’environ cinq ans. Ils s’étaient visiblement procuré leur tenue dans la boutique aussi. Anna se demanda où étaient les propriétaires des autres voitures, et pourquoi des personnes véhiculées ne faisaient pas simplement une petite heure de route en plus pour acheter leurs vêtements à Yreka.

Sans adresser un mot à la femme et à l’enfant, Ford les emmena à la première table. Charles tira une chaise pour Anna. Tag en prit une autre, qu’il considéra d’un air dubitatif. Anna comprit le problème – la chaise était un peu délicate pour un grand gaillard comme lui.

— Asseyez-vous, les invita Ford.

Il lança un regard à la femme, mais elle leur apportait déjà un pichet d’eau embué et quatre verres. Tandis que Tag s’asseyait avec précaution sur sa chaise, le garçonnet s’éclipsa par la porte de derrière. Anna eut le temps de le voir courir avant que le battant se referme. Personne ne semblait s’inquiéter qu’un enfant de cet âge parte à l’aventure dans un endroit où il n’y avait que de la forêt, une route, et la rivière qu’Anna avait entendue dehors.

— Et voici, dit la femme en posant les verres avant de repartir s’affairer dans une alcôve qu’Anna n’avait pas remarquée en entrant.

Tag ouvrit la bouche, mais Ford l’interrompit d’un geste de la main.

— Attends.

La femme revint avec quatre assiettes contenant chacune une grosse part de tarte aux fruits rouges. Elle les déposa une à une devant eux en commençant par Anna.

Consciente des enjeux implicites, Anna attendit que quelqu’un d’autre parle ou agisse. Charles jeta un coup d’œil à Ford, puis regarda directement la femme en goûtant un morceau de tarte. Il leva les sourcils et émit un son appréciateur.

— Des airelles. Ça faisait longtemps que je n’avais pas mangé de tarte aux airelles. Merci beaucoup.

Ils n’avaient donc pas affaire à des faes. Face à des faes, Charles aurait complimenté le plat, mais il ne les aurait jamais remerciés.

Anna était à présent certaine que leurs hôtes n’étaient pas vraiment humains. La boutique sentait la fumée, l’huile d’entretien pour armes, odeurs auxquelles se mêlait celle des articles disposés sur les étagères et dans le réfrigérateur. En revanche, l’homme assis avec eux et la femme qui les avait servis n’en dégageaient aucune – tout comme le garçon qui avait pris la poudre d’escampette.

La femme adressa un grand sourire à Charles.

— Je vous en prie. Si vous avez besoin d’autre chose, je serai dehors.

Puis elle sortit par la même porte que le garçonnet.

Ils mangèrent leur tarte en silence. Bien qu’Anna soit devenue grande amatrice d’airelles depuis son emménagement dans le Montana, elle n’était pas fan des tartes aux fruits rouges, qu’elle trouvait généralement trop sucrées, à l’instar de celle-ci. Les airelles avaient déjà une saveur prononcée, et, avec moitié moins de sucre, la tarte aurait pu être à son goût. Malheureusement, elle devait quand même la finir. Elle coula un regard discret vers Charles, mais il mangeait comme à son habitude : tel un affamé bien élevé qui ne savait pas quand viendrait son prochain repas.

Elle fut la dernière à terminer son assiette, au grand dam de son ventre, qui digérait déjà un petit déjeuner copieux. Heureusement, elle se sentait seulement bien remplie, non malade comme elle aurait pu s’y attendre.

— Merci, répéta Charles, cette fois à l’endroit de Ford.

Tag ouvrit son sac à dos et en sortit un bol en terre cuite artisanal, beige à l’extérieur et grenat à l’intérieur. La poterie était brillante par endroits et mate à d’autres, comme si l’artisan avait mal appliqué le vernis – ou que celui-ci s’était usé de façon inégale avec le temps. Anna était presque certaine d’avoir vu ce bol dans la bibliothèque du bureau de Bran.

Tag le posa devant Ford.

L’homme haussa un sourcil interrogateur et, comme le loup-garou acquiesçait, prit le bol à deux mains pour l’examiner dans la lumière. Il le porta à son nez, le renifla. Il marqua une pause, pensif, puis le reposa délicatement sur la table.

— Nous souhaiterions des informations, dit Tag.

Ford hocha la tête vers le bol.

— Pas n’importe lesquelles, vu ce que vous offrez en échange.

— Il y avait une communauté qui s’était établie dans les montagnes, expliqua Charles. Ils avaient baptisé leur camp Wild Sign. Entre trente et quarante personnes d’après nos estimations. Ils voulaient vivre en marge de la société.

Ford émit un reniflement. Anna n’aurait su dire s’il se voulait moqueur ou affirmatif.

— Wild Sign se trouve sur une propriété appartenant à la compagne de mon père, poursuivit Charles. Et, il y a environ deux cents ans, quelque chose habitait ces montagnes, une menace qui a tué de nombreuses personnes. Tout porte à croire que les habitants de ce camp ont disparu pendant le printemps. Nous aimerions savoir où ils sont passés. Mon père craint que la chose qui hantait ces montagnes il y a deux siècles se soit réveillée de nouveau. (Il hésita, mais borna là ses explications.) Toute information que vous pourriez nous apporter nous serait utile.

Ford arbora un sourire affable.

— Les montagnes, ça représente un vaste territoire.

Tag replongea la main dans son sac à dos et en tira une carte pliée de manière à montrer une zone délimitée au feutre argenté. Anna n’aurait pu affirmer que c’était celle du FBI, mais le tracé indiquait vraisemblablement l’emplacement du campement.

Ford hocha brièvement la tête sans même regarder la carte.

— Votre Wild Sign, c’était un village, pas un camp. Il y avait des bâtiments et une école. Tout a commencé il y a deux ans, quand quatre personnes ont construit un camp permanent là-haut à la fonte des neiges. L’hiver dernier, ils étaient quarante-deux. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit, je n’y suis jamais allé moi-même.

— Qui vous a donné ce nombre ? l’interrogea Tag.

— Mon neveu, il travaille pour le service des forêts. Il est tombé par hasard sur leur village. Que voulez-vous, les jeunes n’écouteront jamais les mises en garde de leurs aînés. D’après lui, ils avaient l’air de très bien se débrouiller tout seuls. Il en a parlé comme de gens accueillants, généreux, qui n’hésitaient pas à offrir une collation aux gardes forestiers de passage. Ils n’étaient ni en territoire fédéral, ni en territoire tribal (il adressa un regard entendu à Charles), ni sur leur propre terre, mais le propriétaire n’est jamais venu protester, alors ils ont fait leur vie tranquillement dans leur coin.

— Pourquoi n’êtes-vous jamais allé les voir ? s’enquit Anna.

Les aînés devaient avoir une raison de mettre en garde les plus jeunes, et elle voulait savoir laquelle.

— Les montagnes sont vastes, madame Cornick. Pourquoi leur aurais-je rendu visite ?

Elle attendit patiemment.

— Non, reprit-il avec une ébauche de sourire qui s’effaça lentement. Nous ne nous aventurons jamais là-bas. Ni moi ni les miens. (Il secoua la tête avec tristesse.) À moins d’être un jeune écervelé qui travaille pour le service des forêts, évidemment. Sa mère s’est d’ailleurs assurée qu’il n’y retournerait jamais. Nous ne mettons pas les pieds dans ce coin.

— Pourquoi ? insista Anna.

Son regard était à présent plongé dans des yeux plus profonds que la nuit et d’une couleur indéfinissable même si, l’instant d’avant, elle aurait juré qu’ils avaient la même teinte que ceux de son mari. Elle avait l’impression que Ford la transperçait jusqu’à l’âme tout en restant impénétrable lui-même.

Il abaissa le regard sur ses mains et sourit. Puis il tira le bol à lui, estimant sans doute que la réponse suivante méritait bien ce cadeau ou paiement.

— Parce que nous ne voulons pas réveiller la chose qui y sommeille. (Il jeta un bref regard à Charles, avant de le détourner.) La fameuse créature qui inquiète votre père, je suppose. Il n’y en a pas deux comme elle sur notre territoire.

— Que pouvez-vous nous en dire ? persista Anna.

Il prit sa serviette en papier et sortit un stylo de sa poche. Il dessina un « V » inversé puis trois traits inclinés vers le haut de chaque côté.

— On ne fait pas plus sauvage comme signe, dit-il en lui tendant la serviette.

— Un « signe sauvage », vous faites référence au nom du village ? demanda Charles tandis qu’Anna étudiait le dessin.

Le symbole avait un caractère primitif, qui le faisait beaucoup ressembler à une rune viking, mais il ne lui disait rien. Enfants, son frère et elle avaient mémorisé toute une série de runes afin de s’écrire des petits mots codés. Des runes authentiques – du moins, pour celles qu’ils n’avaient pas inventées. Celle-ci correspondait peut-être à un type de runes plus anciennes ou issues d’une autre culture. Tag tendit la main et elle lui donna la serviette, qu’il examina en fronçant les sourcils. Pendant ce temps, Ford répondait à la question de Charles :

— Le village tient son nom des signes que les habitants ont découverts sur les rochers et arbres environnants. Ils appelaient ça des pétroglyphes sauvages. (Il grimaça.) Même quand ils étaient gravés dans l’écorce des arbres.

— Qui les a gravés sur les arbres ? demanda Charles avec insistance.

Ford haussa les épaules.

— Pas nous en tout cas.

— C’était presque un mensonge, l’accusa-t-il.

L’homme leva les sourcils, peu impressionné.

— Je ne suis pas un fae, fils du Marrok. Je ne suis pas soumis à leurs lois.

— Vous savez ce que représente ce bol.

Ford s’esclaffa.

— Oui, et je sais que, si je le récupère sous un prétexte fallacieux, je ne le garderai pas longtemps. (Il baissa les yeux, l’air de réfléchir aux mots qu’il allait employer.) Pour les vrais pétroglyphes, je ne sais pas. Ils sont aussi vieux que les légendes de mon peuple. Ma mère affirmait que c’était l’œuvre des Gens d’Autrefois, mais ni elle ni moi ne savons réellement qui ils étaient.

— Et les arbres ?

— Les arbres sont évidemment plus récents, concéda-t-il. Certains symboles ont été gravés par les habitants de Wild Sign. (Il leva la main pour réclamer un peu de patience.) Mais il y en a de plus anciens, gravés sur des géants de la forêt depuis longtemps, peut-être même deux siècles. (Il marqua une pause.) Il y a eu un village au même endroit jadis, pendant une courte période, même si, là encore, les histoires de mon peuple restent vagues, car nous ne nous approchons pas de cette zone.

Tag offrit la serviette à Charles, qui l’analysa à son tour.

— Ce n’est pas le seul symbole que vous trouverez sur les rochers là-haut, précisa Ford. Quant aux arbres… Je pense que des gens qui fuient la civilisation devraient savoir qu’on ne taillade pas les arbres à tort et à travers, vous n’êtes pas d’accord ? Cela dit, ce signe est le seul contre lequel ma mère m’ait mis en garde, et sa mère avant elle.

— Quelle est la chose qui sommeille dans ces montagnes ? l’interrogea Charles, même si Anna avait déjà posé la question et récolté un étrange glyphe pour sa peine.

Toutefois, Charles avait formulé sa question plus soigneusement.

— Il nous est interdit d’en parler, répondit Ford en secouant la tête.

Il se fendit d’un grand sourire et, l’espace d’un instant, son visage parut vaguement inhumain, même si Anna n’aurait su dire à quoi tenait cet effet.

— Et, comme nous n’en avons pas parlé depuis des générations, poursuivit-il, je peux vous dire sans mentir (il tapota le bol du doigt) que j’ignore ce qui sommeille là-haut.

— Que savez-vous sur son lien avec la musique ? demanda Anna impulsivement.

Il la dévisagea longuement, comme si elle venait de mentionner un détail intéressant. Puis il leva les mains, les pouces joints, les doigts arrondis autour d’une balle imaginaire. Il les porta à sa bouche et se mit à souffler doucement, comme pour mimer un instrument à vent, un ocarina peut-être. Dans sa forme la plus ancienne, l’ocarina se jouait de cette façon. Ou, songea-t-elle en repensant à la rune qu’il avait dessinée, ce pouvait être un aulos, un instrument de la Grèce antique composé de tuyaux à anche double joués par paire, un dans chaque main. On en avait découvert de multiples versions partout sur le Vieux Continent, mais jamais en Amérique, s’étonna Anna.

Ford sourit en voyant son air concentré, puis désigna la serviette entre les mains de Charles.

— C’est ce que représente le symbole, non ? Un instrument dont on joue. (Il agita de nouveau les doigts.) En tout cas, c’est ce que j’ai toujours pensé.

Anna attendit de laisser la vieille station-service dans son rétroviseur avant de dire :

— Ils n’avaient pas de caisse enregistreuse.

— Sans doute parce que l’argent n’a aucune espèce d’importance pour eux, observa gentiment Tag.

Elle émit un reniflement amusé. Ça lui apprendrait à tourner autour du pot.

— Soit, alors qu’était cet homme ? Et la femme et l’enfant, appartenaient-ils à la même espèce ? Ce n’étaient pas des faes, n’est-ce pas ? Je n’arrêtais pas de me dire qu’ils étaient peut-être comme Mercy, descendants des dieux anciens, mais il y a un…

Sa voix s’éteignit lorsqu’ils passèrent devant une pancarte artisanale qui annonçait : « Souvenirs du pays de Bigfoot – 15 km », au-dessus de la célèbre silhouette du géant velu.

— Non, fit-elle en jetant un coup d’œil à Charles, avant d’être obligée de reporter son attention sur la route. Ne me dis pas que tu m’as laissée parler à Bigfoot sans me prévenir. J’aurais pu lui demander de me montrer sa vraie forme… J’aurais pu prendre une photo avec mon téléphone et l’envoyer à mon frère pour me la péter.

Charles éclata de rire, mais Tag laissa échapper un hoquet scandalisé.

— Crois-moi, tu n’as pas envie de les offenser, lui assura-t-il.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda-t-elle, flairant une anecdote croustillante.

— J’ai couché une fois avec la sœur de Ford, il y a longtemps. Il m’aurait réduit en charpie si elle n’avait pas menacé de le tuer pour me sauver les miches. C’était une belle bagarre, cela dit.

Il marqua une pause, puis esquissa un sourire nostalgique, distrait par ce souvenir.

— Tu as couché avec… la sœur de Ford, répéta Anna en changeant la fin de sa phrase au dernier moment.

Le sourire de Tag se mua en tendresse.

— Brise. Elle m’a pris pour l’un d’eux. Moi, pour celle qu’elle prétendait être. Nous avons tous les deux été surpris, dit-il d’un ton amusé.

S’il se voûtait légèrement, il ressemblerait en effet de loin au Bigfoot de la pancarte.

Il s’esclaffa. Comme sa voix, son rire était paradoxalement aigu. C’était un rire d’autodérision, qui invitait de bon cœur les autres à se moquer de sa malchance. Il secoua la tête et, les yeux brillants de douceur, poursuivit :

— Mais ce n’est pas pour ça qu’il a accepté de nous aider aujourd’hui. Je crois qu’il était impressionné de me voir accompagné du fils du Marrok.

— Et par le bol, souligna Charles. Comment se fait-il que tu l’avais sur toi ?

— Ton père me l’a confié, juste après m’avoir informé que j’allais t’assister dans une mission dangereuse du côté de la rivière Klamath parce que, disait-il, j’y avais vécu plein d’aventures, et il a mis l’accent sur « plein d’aventures ». (Il prit un ton indigné.) Comment le savait-il, je vous le demande ? Je n’ai jamais raconté…

Lorsqu’il s’interrompit, Anna lui jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et le vit se reprendre.

— Bon, je l’ai peut-être raconté une fois à Samuel, nuança-t-il, tout penaud. Et à Asil. (Il réfléchit un instant, puis sa voix se fit glaciale.) Et à Sage.

Avant sa mort, Sage avait trahi la meute de mille manières insidieuses. Il leur faudrait un moment avant de se remettre de l’ampleur de sa perfidie.

— Qu’a-t-il de spécial, ce bol ? demanda Anna, à la fois pour changer de sujet mais aussi par curiosité.

Charles secoua la tête en signe d’ignorance.

— Je ne sais pas et, à mon avis, Père non plus. C’est en tout cas un objet puissant, qui est plus à sa place ici que dans la bibliothèque de mon père. Je ne compte plus le nombre de fois où mon oncle – le frère de ma mère – et lui se sont disputés à son sujet. Si mon oncle n’était pas mort prématurément, il aurait sûrement fini par convaincre mon père de le laisser le rapporter. À ce peuple.

— Du coup, le bol a pris la poussière dans son bureau, énonça Anna.

Charles acquiesça et lui sourit.

— Père n’aurait pas pu le rapporter. Les Bigfoot l’évitent. C’était une bonne façon pour lui de rendre hommage à mon oncle tout en en tirant un bénéfice.

— Il aurait peut-être pu me donner des instructions plus claires alors, maugréa Tag en reprenant ses aises sur la banquette. Vous imaginez si je l’avais apporté à la place aux anciens de la tribu karuk ? C’est là que je comptais aller si je ne trouvais pas la famille de Brise.

— Je ne pense pas que ç’aurait posé un problème, affirma Charles tranquillement.

— Tu sais, ajouta Tag sur le ton de la conversation, si j’avais su à quel point Anna te pacifie, je serais parti sur les routes avec vous depuis belle lurette.

Charles grogna, mais aucun des trois ne fut dupe.

Anna remonta la route du service des forêts comme une mamie, grimaçant chaque fois qu’une branche éraflait la carrosserie. Ils arrivèrent à une fourche. À droite, la route menait à un terrain de camping tout confort, avec douches, toilettes et autres commodités. La pancarte du camping était flanquée d’un panneau indiquant des risques d’incendie élevés.

Dans cette région, les dangers d’incendie forestier étaient réels après l’été chaud et sec qu’ils avaient connu. Plusieurs faisaient rage de l’autre côté de la frontière, dans l’Oregon – raison pour laquelle Charles avait exclu de passer par-là, même si le chemin aurait sans doute été plus court.

Ils prirent à gauche et, après dix kilomètres de cahot, débouchèrent devant un second camping, nettement plus rustique. Ils dédaignèrent plusieurs emplacements avant d’arrêter leur choix sur un coin isolé, loin des toilettes rudimentaires.

À peine descendu de voiture, Charles put dire qu’il n’y avait pas un écotouriste à l’horizon. Après le premier camping saturé de camping-cars et de tentes colorées, il était étrange de trouver celui-ci désert. Néanmoins, ils étaient en milieu de semaine et les incendies dans l’État voisin avaient peut-être dissuadé les gens de venir camper si près de la frontière ; l’odeur de fumée était encore plus forte à cet endroit qu’à la station-service des amis de Tag.

Charles ouvrit les narines, mais ne flaira rien d’inhabituel.

— Un problème ? lui demanda Tag tandis qu’Anna plongeait dans le coffre du SUV.

— Il n’y a pas un chat.

— C’est isolé, opina l’autre loup-garou, et la saison de camping touche à sa fin. À partir de maintenant, les campeurs peuvent s’attendre à de la pluie et de la neige. Mais je parierais plutôt sur le panneau d’avertissement qu’on a croisé en chemin.

Charles le regarda sans comprendre.

— La présence d’ours, clarifia Tag. Hier, un garde forestier en a surpris un en train de rôder près du camping parce qu’un crétin a voulu enterrer ses déchets au lieu de les emporter. Ils conseillent aux gens de ne camper ici qu’avec un camping-car.

Charles ricana.

— Bon courage pour venir en camping-car jusqu’ici.

— Ou pour redescendre s’ils y arrivent, acquiesça Tag.

Le mystère résolu, Charles aida à décharger leur matériel de camping.

— Est-ce qu’on monte les tentes maintenant ? s’enquit Anna alors que Tag récupérait la sienne. Il est encore tôt. On pourrait même atteindre Wild Sign avant la nuit.

D’après les calculs de Charles, ils se trouvaient à près de soixante-dix kilomètres du village à vol d’oiseau. S’il en croyait son expérience des montagnes de la région, la distance réelle s’approchait plutôt des cent kilomètres. À pied, il leur faudrait deux jours de marche, mais, à quatre pattes, l’estimation d’Anna était bonne.

— Non. Mieux vaut nous installer aujourd’hui et tout laisser pendant que nous faisons l’aller et retour. (Il scruta les bois et abaissa les paupières pour laisser ses sens explorer les environs.) Je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’arriver à Wild Sign à la tombée de la nuit. Rien ne presse, ces gens ont disparu depuis plusieurs mois déjà, et la chose qui nous y attend n’est sans doute pas la seule créature tapie dans ces bois.

— Il y a l’ours, commenta Tag.

Un grizzly pouvait aisément tuer un loup-garou ou deux, mais il les laissait généralement tranquilles. Ce n’étaient pas les ours qui inquiétaient réellement les deux hommes. Il régnait dans ces montagnes une atmosphère sinistre et, en dépit de la bienveillance réservée que Ford leur avait témoignée, Charles préférait éviter d’y croiser un Bigfoot dans la mesure du possible.

Après un repas de sandwichs, ils montèrent leurs tentes. Anna et Tag jouèrent au solitaire à deux, activité qui donna lieu à un branle-bas de gueulements, de faux grognements et de rires. Charles lut un moment, puis mit son livre de côté, s’étira et ferma les yeux.

La remise au lendemain de leur expédition était une décision avant tout pragmatique. Pourtant, assis dans son fauteuil de camping, les pieds sur une souche, à faire semblant de dormir, Charles ressentit un profond contentement qui n’avait rien à voir avec les possibles dangers qu’ils auraient à affronter, n’en déplaise à Frère Loup, qui trépignait d’impatience.

Les voix joyeuses de Tag et Anna résonnèrent dans les bois paisibles tandis qu’ils se chamaillaient pour savoir comment cuisiner le dîner, lequel avait joué son as en premier, et s’il fallait réellement cuisiner en fin de compte (car les loups-garous se moquaient de manger la viande crue, même si celle-ci résistait aux dents humaines). Si qui que ce soit d’autre s’était avisé de parler à Tag de cette façon, la personne aurait fini la tête dans un arbre dès l’instant où il aurait décidé de ne plus en rire. C’était un homme d’humeur extrêmement changeante.

Cependant, Anna était une Omega et Tag un fidèle dévoué. Elle aurait pu lui assener que les Français avaient perdu la bataille de Waterloo et il n’aurait pas péter un câble – ou alors juste un petit câble. Leur chicane bon enfant se poursuivit donc jusqu’au moment où Anna le convainquit de chanter avec elle.

La voix de Tag était celle d’un soldat, acquise après de longues marches entre les champs de bataille, ce qui la rendait particulièrement adaptée au grand air. Plus entraînée, Anna savait se servir de son doux alto pour mettre en valeur ses partenaires de chant. Un baryton ou une basse aurait complété à merveille leur duo, mais Charles préféra les écouter, la présence d’Anna et le cadre forestier plongeant Frère Loup dans une douce béatitude en prélude à la bataille.

Il n’y avait pas de feu de camp. Le risque d’incendie était trop élevé, et ils étaient normalement interdits en Californie même au printemps. Ils avaient apporté un réchaud au propane pour cuisiner.

Charles s’endormit au son des bruits vespéraux : le vent dans les arbres, la douce voix de son épouse… et le crépitement d’un feu de camp qui n’était pas là. Il ne fut pas surpris de se découvrir en pleine partie d’échecs avec son oncle, mort depuis près de deux siècles.

L’index de Buffalo Singer, qui tapotait le bord de la table, était tordu à la suite d’une mauvaise chute dans son enfance, et une petite cicatrice lui barrait le coin de la bouche. Charles se souvenait très bien du doigt, mais il avait oublié cette cicatrice. Son oncle, d’à peine quinze ans son aîné, était mort jeune.

C’était lui autrefois qui emmenait le plus souvent les garçons en excursions d’apprentissage ou les entraînait à se battre, doué d’une patience infinie avec les enfants. Buffalo Singer était le plus jeune frère de Femme Geai Bleu et, même s’il ne faisait jamais de favoritisme, il éprouvait une affection particulière pour le fils de sa défunte sœur.

Bran Cornick lui avait appris à jouer aux échecs et avait trouvé en lui un adversaire redoutable. Buffalo Singer s’était chargé d’apprendre les règles à Charles. Bran avait transmis à son fils ce qu’il avait besoin de savoir sur la lycanthropie et quelques outils pour gérer sa nature de sorcier-né, mais il ne jouait pas avec lui.

Le vieil échiquier reposait en équilibre sur une table pliable faite de bâtons et de peau de daim, un support que son père avait conçu pour cet usage précis. Assis face à face, Charles et son oncle observaient les pièces en réfléchissant aux coups possibles. Charles était convaincu d’avoir appris la patience grâce à ces longues soirées de réflexion et d’immobilité.

Un grand raffut derrière eux attira l’attention de Buffalo Singer, qui se leva, un sourire accueillant aux lèvres. Charles comprit alors quel jour son rêve lui faisait revivre.

Père était de retour, chevauchant au côté d’une femme blanche étrange. On trouvait encore peu de chevaux à l’époque, et son père était parti à pied. Les deux montures étaient alezanes, mais l’une d’elles avait une tache blanche qui débordait sur l’un de ses yeux – et cet œil était bleu.

Bran mit pied à terre et tendit ses rênes à Charles, à la grande surprise de ce dernier. En général, après un long voyage, son père tâchait de l’ignorer le plus longtemps possible. Ce jour-là, cependant, il remercia son fils d’un signe de tête, puis lui confia également les rênes du cheval à l’œil bleu.

La femme descendit à son tour et atterrit lestement sur ses pieds. Charles eut le temps de remarquer ses iris, aussi bleus que l’œil de sa monture. Il n’avait encore jamais vu personne avec des yeux clairs. Puis son père s’adressa à lui.

Il ne faisait pas de doute que c’était à lui, car Bran s’exprimait en anglais et Charles était la seule autre personne dans tout le camp à parler cette langue.

— Je te présente Leah, ma compagne.

Puis il se tourna vers les autres pour la présenter de nouveau. Le garçon observa la femme qui, comme le savait le Charles adulte, ne serait jamais sa mère, et ne vit que de l’indifférence. Peu importe, se dit le garçon. Il avait l’affection de ses oncles, de ses tantes et de son grand-père. Il n’avait pas besoin que cette femme remplace sa mère.

L’adulte, en revanche, vit autre chose. Il nota le visage émacié de Leah, ses mains qui tremblaient quand elle n’y prêtait pas attention. Il décela dans son regard la flamme sauvage du loup – et au fond, infini, inconsolable, un chagrin au-delà des larmes.

Il se rappela ce que son père lui avait dit, qu’un des enfants qu’ils avaient enterrés, Sherwood et lui, était peut-être celui de Leah.

Par un raccourci propre aux rêves, Charles se retrouva assis par terre, une fois de plus face à son oncle. Bran, Leah et le camp avaient totalement disparu. Seule la forêt les cernait, sombre et sans fin, mais bien vivante. Il entendait les oiseaux et les écureuils pépier, sentait les insectes grouiller. Au loin, un aigle glatit.

De ses doigts habiles et calleux, Buffalo Singer avança un pion pour prendre la dame de son neveu. Il tapota la pièce capturée.

— Fais toujours attention à ta dame, lui dit-il. Si tu la perds, tu perds la partie.

Charles observa attentivement la figurine grossièrement sculptée qui ne ressemblait que vaguement à une femme. Son père avait de nombreux talents, mais la sculpture n’en faisait pas partie.

— Qui est-elle ? demanda-t-il à Buffalo Singer.

Mais son oncle se contenta de secouer la tête en réponse.

Charles reporta son attention sur l’échiquier et analysa la partie, essayant de voir où il avait commis l’erreur qui avait entraîné sa défaite. Il lui semblait important de comprendre à quel moment lui, Charles, s’était trompé.

Son oncle se pencha et lui tapota le front de son index tordu.

— Reste vigilant. C’est elle qui est au cœur de l’histoire.

— À table ! annonça gaiement Anna au loin.

Son oncle leva la tête et un bref sourire illumina son visage.

— Je l’aime bien, dit-il. Elle a de la fougue.

Charles leva les yeux sur le visage d’Anna.

— Moi aussi, je t’aime bien, lui murmura-t-il.

Elle éclata de rire et l’embrassa. Ça aussi, il aimait bien.

CHAPITRE 4

Ils trouvèrent une piste à la mi-journée, semblable à bien d’autres qu’ils avaient rencontrées jusque-là. À la différence des précédentes, cependant, celle-ci ne dégageait pas d’odeur humaine récente.

Tag dénicha un emballage de bonbon froissé et décoloré par le soleil et les intempéries. Charles renifla le papier puis, après un temps de réflexion, s’élança sur la piste. Quelque chose la distinguait des autres dans son esprit. Peut-être partait-elle simplement dans la bonne direction, ou peut-être les esprits de la forêt le guidaient-ils. Avec lui, c’était difficile de savoir. Tag attendit qu’Anna suive, puis ferma la marche.

Sauvez-moi de ces mâles protecteurs ! songea Anna avec un amusement teinté d’exaspération. Elle était une louve-garou, après tout, capable de se défendre toute seule.

— Nous protégeons notre meilleure arme, lui assura Frère Loup.

Anna souffla un rire rauque. Elle savait qu’il était très sérieux ; il lui arrivait de plaisanter mais jamais de se moquer. En revanche, elle se demandait bien ce qui pouvait l’amener à la considérer plus dangereuse que Charles… ou Tag.

La forêt environnante regorgeait de cerfs. À un moment, Anna flaira l’odeur lointaine d’élans. Les coyotes abondaient aussi ; l’un d’eux, intrigué, les pista sur quelques kilomètres. Par deux fois, tôt dans la matinée, ils avaient croisé des traces d’ours, probablement le fameux visiteur de leur camp.

Il y avait des différences subtiles entre ces bois et ceux du Montana. N’étant pas botaniste, Anna ne connaissait pas leur nom, mais elle nota une plus grande diversité de conifères et des halliers caractérisés par une odeur insolite. L’atmosphère aussi était différente.

Charles parlait parfois du manitou, l’esprit d’un lieu, sorte de naïade ou de dryade supérieure, songea-t-elle. Avant leur mariage, elle maîtrisait bien mieux la mythologie gréco-romaine que les croyances amérindiennes, et avait encore tendance à amalgamer les noms quand les deux cultures se rejoignaient.

Même si, contrairement à Charles, elle était incapable de voir les esprits, elle percevait nettement des vibrations particulières dans ces bois. Peut-être cette intuition sourdait-elle de son lien de couple en plus du sentiment prédominant de prudence qui tempérait l’exultation de Frère Loup. À moins qu’elle ait simplement une imagination trop fertile.

Après les innombrables randonnées estivales qu’elle avait effectuées avec son père et son petit podomètre « pas piqué des hannetons » comme il disait, Anna pouvait se vanter d’évaluer avec justesse les distances parcourues à pied. En revanche, elle manquait encore d’expérience pour les excursions à quatre pattes. Ils étaient partis aux premières lueurs de l’aube à un trot régulier de voyage qu’ils pouvaient aisément maintenir toute la journée.

Aussi n’aurait-elle su dire avec exactitude quelle distance ils avaient parcouru, possiblement jusqu’à quatre-vingts kilomètres, lorsqu’ils découvrirent les premiers symboles sur les troncs d’arbres. Elle en reconnut certains, comme si leur auteur avait consulté la même série de runes nordiques que son frère et elle avaient exploitée.

À l’époque, ils s’étaient contentés de coder leurs messages en remplaçant les lettres par les runes, mais un jour, après avoir trouvé l’une de leurs missives, leur père leur avait souligné que, selon les experts, ces vieilles runes étaient sans doute moins des lettres que des idéogrammes à l’origine.

Les runes, avait-il ajouté, étaient certainement considérées autrefois comme des symboles magiques. Naturellement, son père ne croyait pas vraiment à la magie à l’époque ; il ne jurait que par la logique et la science. Certes, avoir une fille loup-garou l’avait rendu un peu plus ouvert d’esprit, mais il restait convaincu qu’il existait une explication scientifique à sa lycanthropie.

Dans tous les cas, après le sermon de leur père, Anna et son frère avaient donc cherché la signification admise de chacune des runes, dans l’optique de les employer à bon escient. Toutefois, n’ayant que peu l’occasion d’employer des mots comme « cheval » (ils habitaient en ville) ou les noms de divers dieux nordiques, ils avaient renoncé et repris leur ancien système en le complétant de quelques runes de leur cru. Elle se souvenait encore néanmoins du sens de certains symboles.

La rune en forme de losange prolongé en bas par deux lignes à angle droit signifiait « propriété », avec la notion de légitimité, d’héritage. Elle s’en souvenait facilement, car il lui évoquait un poisson rouge représenté tête en haut, queue en bas.

La rune poisson rouge datait déjà de quelques saisons. Le symbole juste au-dessus, si récent que la sève suintait encore du bois à vif par endroits, correspondait au dessin de Ford. Ce dernier l’avait associé à la musique. Sa forme suggérait en tout cas davantage un instrument de musique que le poisson rouge l’idée de « propriété ».

Voyant qu’Anna s’était arrêtée, Charles revint sur ses pas et se tint à côté d’elle, épaule contre épaule.

— C’est une revendication, affirma Frère Loup, révélant qu’il s’y connaissait un peu en runes lui aussi, ou alors elles étaient empreintes de magie et il en déchiffrait le dessein.

Tag souffla, leva la patte arrière et marqua l’arbre façon loup-garou. Après avoir gratté le sol devant le tronc, il adressa à Anna un sourire hilare en retroussant les babines. Elle perçut aussi l’amusement de Frère Loup… et son excitation grandissante. Ils approchaient de leur proie.

Maintenant qu’elle les savait présentes, Anna vit des runes partout. En fin de compte, celle dont Ford leur avait parlé, le symbole du musicien, restait minoritaire. Certaines lui parurent très fantaisistes. La plupart avaient sans doute moins de deux ans, à en juger par leurs marques grasses de sève. Il y avait néanmoins des arbres plus anciens, des géants sylvestres, dont les troncs arboraient des runes déformées par des années de croissance. Ces signes correspondaient en tout point à ce que Ford leur avait décrit. Ils étaient sur la bonne voie. Non qu’Anna ait douté de la capacité de son compagnon à trouver le chemin de Wild Sign.

Gardant en tête les pétroglyphes que Ford avait mentionnés, elle scruta les rochers et affleurements à la recherche de marques, sans rien trouver. Le soleil déclinait vers l’horizon lorsqu’ils parvinrent au sommet d’une pente abrupte, le passage à peine ébauché dans la paroi d’une vague falaise, et débouchèrent dans une clairière en replat. Sous le couvert de la forêt, nichées entre les arbres et les renflements du terrain, se trouvaient les habitations de Wild Sign.

Charles entama son changement. Ce n’était pas le métamorphe le plus rapide qu’elle connaissait – Mercy, la sœur adoptive de son époux, se transformait en coyote de façon instantanée, mais il était vrai que son pouvoir fonctionnait différemment. Cette fois, il ne fallut que quelques secondes à Charles pour effectuer la métamorphose qui prenait au moins dix minutes à un loup-garou lambda. D’après lui, c’était dû au fait qu’il était né loup-garou.

En revanche, sa capacité à reprendre forme humaine tout habillé… était un don magique tout à fait à part. En général, sa tenue post-transformation se composait d’un ensemble tee-shirt, jean et bottes. Très souvent, le tee-shirt était rouge, sa couleur préférée. Cependant, sa magie se montrait parfois capricieuse : à une ou deux occasions, Anna l’avait vu affublé de peaux de daim. Un autre jour, très curieusement, en smoking. Il avait fière allure en costume, mais elle ne l’avait plus jamais convaincu d’en remettre un. Le fameux smoking avait fini en lambeaux jetés à la poubelle – et c’était elle la coupable, se souvint-elle en souriant intérieurement.

Cette fois, outre son jean et ses bottes habituels, il portait une chemise en flanelle vert et gris parfaitement adaptée au décor forestier. Anna se demanda ce que ce détail révélait de l’état d’esprit de son mari.

Préférant avoir l’usage de ses mains et de sa voix pour explorer les lieux, elle se transforma elle aussi. Son changement fut nettement plus long. Lorsqu’elle se retrouva étendue nue au sol, haletante et en sueur, Charles s’accroupit près d’elle pour lui offrir une gourde tirée de la sacoche que Tag portait sur son dos.

Elle but trois gorgées d’eau, respira, puis se désaltéra encore. Quand elle lui rendit la gourde, ses mains ne tremblaient plus. Il l’aida à se relever et lui donna ses vêtements, récupérés comme la gourde dans la sacoche de Tag. Elle s’habilla, puis fit quelques flexions pour s’assurer que son corps fonctionnait normalement. Ce faisant, elle observa le camp – non, Ford avait raison, c’était un village.

— J’ai détecté cinq odeurs distinctes, annonça-t-elle en enfilant ses tennis. Et peut-être une sixième, mais elle est plus ancienne. J’ai aussi flairé des traces de beaucoup de personnes, mais rien d’assez fort pour offrir une piste.

Charles hocha la tête en signe d’approbation.

— Il a plu il y a six semaines. D’après ce que j’ai compris, ils ont envoyé un hélicoptère sur la foi du signalement du docteur Connors afin d’enquêter sur les disparitions. À bord, il y avait le shérif adjoint du comté, l’agent du service des forêts local et deux gardes forestiers, dont l’un assure aussi à mi-temps le maintien de l’ordre pour la tribu karuk. La cinquième odeur appartient sans doute au pilote.

Rien de tout cela ne figurait dans le dossier que Leslie leur avait laissé.

— L’odeur plus ancienne doit appartenir au docteur Connors du coup, émit Anna. Personne d’autre n’est venu ici depuis un moment. Comment se fait-il qu’il n’y ait pas eu d’équipe de recherche ?

— Pour chercher quoi ? Ils savaient qu’il y avait une colonie et que le père du docteur Connors avait disparu, mais, à part lui, aucune disparition n’avait été signalée : les habitants n’étaient seulement plus là. Les autorités ont passé le site au peigne fin sans trouver de trace de lutte. Ils continuent de chercher le père du docteur Connors et les habitants qui avaient du courrier dans leur boîte de dépôt à Happy Camp, la ville la plus proche, mais l’enquête se poursuit maintenant par voie électronique. À leurs yeux, le village n’a plus rien à leur apprendre.

Anna acquiesça. Le rapport du FBI indiquait en effet qu’aucune trace de lutte n’avait été trouvée ni aucune trace de départ précipité, malgré certains effets personnels abandonnés, en plus de quatorze structures pérennes, trois yourtes et des empreintes de tentes.

— Si le village se trouvait en zone fédérale ou tribale, ils seraient revenus tout nettoyer, ajouta Charles.

— Mais, comme c’est la propriété de Leah, il se situe hors de leur juridiction.

Il confirma d’un hochement de tête.

— J’ai une question cependant, ajouta-t-elle. Avec toutes les runes gravées partout dans le coin, comment se fait-il qu’aucune légende ne parle d’une colonie viking en Californie du Nord ? Comme celles à Terre-Neuve ou dans le Minnesota ?

— Celle de Terre-Neuve est authentique, lui fit observer Charles même si elle plaisantait. Et personne n’a vu les runes de ces montagnes.

Anna fronça les sourcils, certaine d’avoir loupé un détail.

— Après la première, celle du poisson rouge sous le musicien de Ford, j’en ai vu plusieurs centaines d’autres. On ne peut pas les rater.

Il éclata de rire, ce qui déconcentra Anna, car il était très beau quand il riait, surtout avec cet éclat doré dans les yeux.

— Le « poisson rouge » ? répéta-t-il, amusé. La rune s’appelle Othala, même si je vois pourquoi tu penses à un poisson rouge.

— Le poisson rouge surmonté du musicien, persista-t-elle d’un air suffisant, ravie de le faire rire. Plus sérieusement, il y avait des runes partout. Comment peut-on les louper ?

— À cause d’un sortilège. Quelqu’un a camouflé la piste, c’est à ça que servent toutes ces runes. À mon avis, la plupart des gens n’auraient même pas remarqué la première avant de changer de direction.

— C’est pour ça que tu as choisi ce chemin, comprit Anna. Il sentait la magie ?

Il secoua la tête en signe de dénégation.

— Il n’y avait pas de raison particulière. J’ai suivi mon instinct. Il fallait bien qu’il y ait un chemin. Dans le rapport du FBI, je n’ai trouvé aucune note expliquant comment les habitants de Wild Sign se rendaient en ville, ce qui leur arrivait forcément puisqu’ils disposaient d’une vraie boîte postale à Happy Camp. Les autorités sont venues en hélicoptère. Quant à la fille du docteur Connors, soit elle possède des pouvoirs magiques, soit elle a trouvé un autre accès. Je… (Il haussa les épaules.) Le sort n’était pas destiné à protéger les lieux contre notre espèce, alors il nous a laissés passer.

— À quoi voulaient-ils échapper ? demanda Anna. Les habitants de Wild Sign, je veux dire. Crois-tu que la menace qu’ils fuyaient les ait trouvés et que c’est pour ça qu’ils ont disparu ? Tu perçois quelque chose, là ?

Elle frissonna malgré elle en balayant les environs du regard, à la recherche d’un danger inexistant. Elle savait pertinemment qu’il n’y avait rien ; s’il y avait eu un danger, Charles serait plus inquiet. Ignorant la circonspection de sa compagne, il haussa les épaules.

— D’autres sorcières ? Le sort de camouflage était un produit de la magie blanche, et plusieurs personnes y ont contribué. Et il y a bien une menace que les sorcières blanches craignent par-dessus tout.

— Les sorcières noires, compléta Anna.

Toutes les sorcières naissaient blanches. Elles tiraient leur pouvoir d’elles-mêmes. Les grises l’obtenaient grâce à la souffrance d’autrui, mais toujours de victimes consentantes. Les sorcières noires torturaient et tuaient pour le pouvoir, et leurs consœurs blanches étaient leurs victimes de prédilection.

— Crois-tu que Wild Sign ait été fondé par des sorcières ? l’interrogea-t-elle. Comme un refuge pour sorcières blanches que des sorcières noires seraient venues détruire ?

Charles contempla le village fantôme.

— Avec un peu de chance, nous trouverons des réponses ici. Étant donné que c’était un lieu de sorcellerie, je pense que nous ferions mieux de ne pas nous séparer.

Il était en effet capable de détecter d’éventuels pièges magiques.

— Et Tag ? s’enquit Anna.

Tag était parti de son côté sans s’embêter à reprendre forme humaine. Elle ne le voyait plus, mais sentait sa présence par le truchement de leurs liens de meute.

— Je ne m’inquiète pas pour lui, répondit Charles. Il sait se protéger de la sorcellerie. Par où veux-tu commencer ?

Anna se secoua pour chasser les derniers picotements du changement. Elle prit conscience du malaise grandissant qui l’habitait, l’impression d’être épiée – ou guettée. Ça ne l’avait pas tracassée avant de reprendre forme humaine ; c’était probablement dans sa tête. Sa louve avait bien moins d’imagination. Et pourtant…

— Sens-tu quelque chose de bizarre ? demanda-t-elle.

— Rien de précis, répondit-il, ce qui n’était pas un « non ». Le sortilège n’affecte pas la faune locale, mais il éloigne les esprits de la forêt. Le village n’en paraît que plus désert.

Il lui prit la main.

Aussitôt, la sensation oppressante qui lui nouait le ventre s’atténua. Je suis une louve-garou, se répéta-t-elle. Quoi qu’il soit arrivé à ces gens, cela s’était produit des mois plus tôt. Toutefois, rien ne la rassura davantage que le contact de la main chaude de Charles, qui lui permit de retrouver un peu l’excitation qu’elle avait ressentie en entendant parler du village.

Même si on était loin d’une civilisation perdue, il s’agissait bel et bien d’un mystère. Anna se reprocha son excitation morbide : elle était à peu près certaine que la seule explication logique aux mois de silence des habitants de Wild Sign était qu’on les avait tués. D’un autre côté, personne ne semblait chercher à élucider ces disparitions comme sa meute le pouvait.

— Allons jeter un coup d’œil à la poste, proposa-t-elle. On trouvera peut-être des indices sur l’identité des habitants.

Le bureau de poste n’était pas difficile à identifier : comme le port-salut, c’était écrit dessus. La porte était restée entrebâillée et les volets des deux fenêtres sans vitres étaient ouverts, calés contre le mur.

Un fracas d’ailes noires et de croassements accueillit Anna à l’intérieur. Les volatiles eurent beau s’envoler par la fenêtre, la pièce continua de sentir le corbeau. Elle n’était pas très grande, environ neuf mètres carrés. Les étagères qui couvraient le mur face à l’entrée ne contenaient rien de plus que quelques nids d’oiseaux. Un fauteuil de camping couvert de poussière, presque neuf et orné de la marque de son fabricant, avait été repoussé contre les étagères – Anna voyait les traînées dans la terre.

— Ils ont coupé les planches eux-mêmes, énonça Charles en touchant le mur. Elles sont de bonne facture, mais elles présentent quelques irrégularités qu’on ne trouverait pas dans des planches du commerce.

— Je ne vois aucun indice, déplora Anna en regardant son époux pour voir s’il avait noté autre chose.

Comme il secouait la tête à son tour, elle ajouta :

— À toi de choisir où nous allons ensuite.

— Les latrines, décréta-t-il avant de quitter la poste en chassant une toile d’araignée de sa nuque.

Anna se surprit à sourire car, à l’évidence, il avait déjà réfléchi à la question, et c’était une excellente idée… et, honnêtement, le dernier endroit auquel elle aurait pensé.

Elle se dirigea à sa suite vers un bâtiment situé derrière le bureau de poste, une dizaine de mètres plus bas. Elle ne l’avait pas remarqué au premier coup d’œil, mais il se révéla lui aussi clairement identifié par un écriteau sur la façade : « Toilettes ». Vu sa taille, le village n’avait pas réellement besoin de ces panneaux. L’un des habitants prenait sans doute plaisir à les confectionner. Peut-être celui ou celle qui avait découpé les planches de construction.

Les « Toilettes » étaient deux fois plus grandes que le bureau de poste. Il y avait un côté pour les hommes, un autre pour les femmes, chacun composé de deux toilettes sèches masquées par un rideau. Anna n’avait jamais utilisé ce genre de cabinets, mais Charles les ouvrit sans sourciller pour inspecter les seaux… qui étaient vides. Tous sans exception.

— Soit ils ont jeté le compost comme d’habitude juste avant leur disparition, soit ils l’ont fait sciemment en préparation d’un départ, commenta Charles en refermant le dernier bac.

— Tu crois qu’ils avaient prévu d’abandonner le camp ?

Il haussa les épaules.

— Il est encore trop tôt pour se prononcer. Une chose est sûre, quatre toilettes sèches ne suffiraient pas pour quarante personnes. Les seaux se rempliraient trop vite. La décomposition prend un peu de temps.

— Certains possédaient peut-être des toilettes privées ? suggéra-t-elle. Ou il y a peut-être d’autres latrines cachées dans les bois ?

Il hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Que va-t-on examiner maintenant ? demanda Anna. Les cabanes, les empreintes de tentes ou les yourtes ?

— J’aimerais inspecter cette grande yourte, dit-il après un temps de réflexion en indiquant du menton la structure en question.

La yourte se situait au bout du village. Chemin faisant, Charles reprit la parole :

— Si des gens abandonnaient leur foyer, qu’emporteraient-ils ?

— Pas des bâtiments en bois, répondit promptement Anna. Ni des toilettes sèches. Si on se moque de l’environnement ou de préserver la forêt après y avoir campé… (Encore un adage de son père. À bien y réfléchir, il était sûrement très calé en toilettes sèches, estima-t-elle.) Et les tentes sont facilement remplaçables. Cela dit, des gens adeptes de toilettes sèches ne seraient probablement pas enclins à laisser traîner leurs déchets dans la nature.

Charles acquiesça et s’arrêta devant la grande yourte. La toile extérieure était vert sapin, légèrement plus foncée que sa chemise. Il passa la main dessus.

— Elle est solide.

Ils firent le tour jusqu’à trouver la porte, orientée vers la forêt plutôt que le village. Tout en vrai bois et sculptée à la main, elle comportait un tronc d’arbre côté gonds, avec un raton laveur qui montrait sa petite tête, les yeux ronds comme des billes.

Juste à côté se dressait un poteau hérissé de panneaux en forme de doigts tendus. Le premier pointait vers le village et indiquait : « Wild Sign – 6 mètres ». En dessous, un autre annonçait : « Aventures – 800 mètres ». Le dernier tout en bas disait « Yourte Famille Tottleford » et, suspendu à celui-ci par deux crochets, un second panneau précisait : « Juste devant vous ».

Anna sentit son cœur se serrer. Jusqu’à présent, l’enquête ne présageait rien de bon pour les habitants de Wild Sign, et elle éprouvait déjà de l’affection pour la famille Tottleford et le mystérieux fabricant de panneaux.

Ce fut plus fort qu’elle : même en la sachant inhabitée, elle frappa à la porte de la yourte. Personne ne répondit.

Il n’y avait pas de poignée et le battant ne se laissait pas pousser. Charles étudia la porte un moment, puis tira sur une feuille en bois incrustée parmi d’autres motifs végétaux sculptés sur le côté gauche, à hauteur de genoux pour lui. La feuille se détacha, entraînant avec elle un bout de ficelle qui venait de l’intérieur. Anna entendit une pièce de bois glisser.

— Une astuce de pionnier, lui expliqua Charles. En temps normal, il y a juste une ficelle. Si je la lâche quand la porte est fermée, le loquet se remet en place. Ce n’est pas un verrou, simplement un moyen de la maintenir fermée.

Il poussa le battant, mais se figea soudain et fit signe à Anna de ne pas avancer.

— Il y avait une sorcière ici, la prévint-il.

Anna détectait parfois la magie, mais pas aussi bien que lui. Elle la percevait nettement mieux sous sa forme de louve, également plus sensible à la magie de meute. Se fiant au jugement de son compagnon, elle le laissa patiemment faire ce qu’il estimait nécessaire pour régler le problème. Elle décela dans l’air renfermé de la yourte un léger parfum d’herbes ainsi que les odeurs habituelles d’une maisonnée.

— Je crois que ça ne risque rien, lui dit-il, avant de s’adresser à la pièce : Nous venons chercher des réponses, nous ne voulons aucun mal à ce foyer ni à la famille qu’il abritait.

Il tendit l’oreille, puis entra. Anna n’aurait su dire s’il avait obtenu une réponse.

Elle avait visité plusieurs yourtes dans sa vie, mais jamais d’aussi grandes ; l’intérieur faisait aisément la taille de leur double pièce de vie à la maison.

Un plancher compact recouvrait le sol, et des cloisons de bois et de tissu séparaient les espaces à hauteur d’épaule. Le coin nuit comportait quatre hamacs, un grand et trois petits, sans doute conçus pour des enfants. Dans un autre espace, une cuisinette occupait une portion du mur en treillis. Un gros seau avec une louche accrochée au rebord côtoyait un évier en toile de camping dont le tuyau traversait la paroi en tissu pour évacuer les eaux vers l’extérieur. Le petit réfrigérateur se révéla propre et vide, mais toujours frais.

— Il y a un champ de panneaux solaires pas très loin, expliqua Charles alors qu’elle ne pensait pas qu’il lui prêtait attention. C’était précisé dans le rapport.

Il avait écarté le rideau d’une petite partie privative, qui s’avéra être des toilettes, là encore sèches. Il souleva le couvercle du bac.

— Vide.

— On dirait qu’ils ont fait le grand ménage, observa Anna en passant dans la chambre. La yourte pourrait être prête à accueillir une nouvelle famille. (Elle jeta un coup d’œil dans l’un des quatre paniers alignés contre le mur.) Sauf qu’ils ont laissé tous leurs vêtements.

Il y avait une petite bibliothèque remplie de livres. L’étagère du bas contenait des ouvrages pour enfants ; les deux suivantes, des livres de poche écornés. L’étagère du haut, en revanche, recélait de véritables trésors. En ouvrant un exemplaire usé du Roi en jaune de Chambers, Anna découvrit que l’impression datait de 1895. Elle le remit en place pour prendre un recueil de nouvelles de H.P. Lovecraft. Elle aurait juré qu’il s’agissait d’une première édition, mais elle ne s’y connaissait pas assez pour l’affirmer. Il devait y avoir une demi-douzaine de numéros défraîchis du vieux magazine Weird Tales, qui publiait des nouvelles de Fantasy dans les années 1930 ; chacun était protégé par une couverture en plastique datée au feutre noir.

En entendant Charles émettre un son pensif, elle tourna la tête et le vit s’arrêter devant une table pliable, l’air grave, les narines frémissantes.

— Elle a laissé son jeu de tarot, dit-il d’un ton neutre, et Anna remarqua un épais paquet de cartes parmi les autres objets éparpillés sur la table.

— C’est très personnel normalement, non ? s’enquit-elle en le rejoignant.

Tout ce que son nez humain pouvait lui dire, c’était que les divers objets sur la table appartenaient en effet à l’un des habitants de la yourte. Cependant, si Charles lui affirmait que ce tarot appartenait à une femme, elle ne mettrait pas sa parole en doute.

— S’en serait-elle vraiment séparée ?

— Ça dépend des sorcières. Celui-ci n’a pas l’aura du tarot personnel d’une sorcière, qui sont parfois presque vivants.

Il toucha le paquet, puis secoua la tête. Lentement, il pivota sur place en fouillant la pièce du regard. Ne sachant ce qu’il cherchait, Anna resta en retrait. Puis il leva les yeux vers le plafond.

Elle l’imita. Dans une yourte, la charpente se composait de perches en bois fixées à une couronne centrale, véritable clé de voûte de la structure. Dans celles qu’Anna avait pu visiter par le passé, la couronne se résumait à un simple anneau en stratifié. Cette couronne-là ressemblait davantage à une grande roue avec trois anneaux concentriques.

— Waouh ! souffla-t-elle. C’est magnifique.

La roue était ornée de sculptures semblables à celles de la porte. Des feuilles parcouraient ses rayons et de petits animaux montraient leur tête par endroits, de la même façon que le raton laveur à l’extérieur. Des symboles runiques étaient gravés sur le plus petit anneau et sur le plus grand.

— Ils n’auraient jamais abandonné un bien aussi précieux de leur plein gré, certifia Charles d’un ton grave.

Il leva la main vers la roue et ferma les yeux un moment. Lorsqu’il les rouvrit, il dit :

— Cette couronne a connu plusieurs générations de sorcières blanches et chacune y a inscrit une bénédiction pour la suivante. (Il tendit de nouveau la main, les doigts écartés.) Je ne l’ai pas sentie en entrant parce qu’elle est en sommeil.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit Anna.

Il secoua la tête en signe d’ignorance.

— Je ne sais pas. Sa propriétaire lui a peut-être appliqué une protection magique avant de partir, ou c’est peut-être parce qu’elle est morte. En tout cas, elle ne s’en serait jamais séparée, même si elle avait dû abandonner tout le reste. À moins qu’ils n’aient pas eu le temps de démonter la yourte évidemment. Pourtant, ils ont pris le temps de nettoyer les toilettes.

— Bon, soupira Anna avant de le suivre dehors. De toute façon, on ne pensait pas vraiment qu’ils étaient partis de leur plein gré, n’est-ce pas ?

Charles referma la porte en s’assurant d’entendre le loquet se remettre en place, puis il posa la main à plat sur le panneau et murmura :

— Que ceux qui dorment trouvent la paix.

— J’ai fait quelques découvertes, leur annonça Tag en venant à leur rencontre.

De nouveau humain, il était habillé mais pieds nus, n’ayant pas voulu s’encombrer du poids de ses bottes pour l’expédition. Il courait souvent pieds nus dans la forêt chez eux aussi.

Charles se dirigea vers le bureau de poste avec Anna et Tag. Plein d’énergie, ce dernier la questionnait en sautillant comme un chiot et réagissait au récit de leurs trouvailles avec de grands gestes. Un étranger pourrait prendre à tort Tag pour un grand nigaud joyeux, songea Charles avec amusement. En présence d’Anna, on le trouvait soit en train de paresser comme un immense chat, soit en train de folâtrer avec enthousiasme. Il mettait soigneusement le berserk sanguinaire de côté car, en présence de la jeune femme, il le pouvait.

Charles était heureux de le voir ainsi. Depuis l’arrivée d’Anna, ils n’avaient eu à exécuter aucun de leurs vieux loups, et certains de ces derniers avaient presque retrouvé leur équilibre. Tag n’était qu’un exemple parmi d’autres, et pas le plus improbable. La meute se portait mieux avec Anna, et ses bienfaits se manifestaient de façon plus subtile que son père et lui ne l’avaient prévu. Ils espéraient le calme, mais ne s’attendaient pas au bonheur.

Un sac en toile bleu élimé reposait contre le mur de la poste. Tag le contempla avec fierté.

— Un sac postal, leur révéla-t-il, avant de prendre un air penaud. Enfin, un sac qui contient des lettres. Je ne pense pas que ce soit un sac officiel de la Poste.

Charles le dévisagea. Frère Loup était convaincu qu’il avait découvert autre chose aussi. Tag surprit son regard et acquiesça. Oui, ce n’était que sa première trouvaille.

Le sac, exposé aux intempéries pendant des mois, ne contenait que huit lettres, toutes rédigées par des habitants de Wild Sign. Bien moins scrupuleux que la plupart des gens, Tag les avait toutes ouvertes, lues, puis rangées afin de les présenter telles quelles à Anna.

— Vu les dates, ces gens n’étaient pas très adeptes de correspondance, commenta-t-il sèchement. Il doit y en avoir pour dix jours de courrier.

Anna passa les lettres en revue.

— Il y en a huit, écrites par les deux mêmes personnes, dit-elle en tendant deux enveloppes à Charles.

Celles-ci étaient de « Carrie Green, Wild Sign, Californie » (pas de code postal) et contenaient des chèques, vraisemblablement enveloppés à l’origine dans les feuilles vierges à présent fourrées à côté dans les enveloppes. Pas de facture ni de message.

Le premier chèque, adressé à un garde-meuble de Happy Camp, parlait de lui-même. Détail pratique, il précisait le numéro du box concerné. Si le gérant de l’entreprise ne l’avait pas déjà vidé pour défaut de paiement, il recélait peut-être d’autres indices – mais Charles ne croyait pas vraiment en leurs chances.

Le second, d’un montant substantiel, était à l’ordre d’« Angel Hills ». Sur la ligne de commentaire, Mme Green avait simplement indiqué : « Daniel Green ».

— Peut-être une maison de retraite, hasarda Anna. Ou un appartement mais, vu la somme, je parierais sur un établissement de soins prolongés.

Charles était du même avis.

Les six autres lettres étaient du docteur Connors senior à sa fille, le docteur Connors junior. Leurs dates se succédaient du 14 au 19 avril. Seules la date et la formule d’appel « Chère docteur Connors la Jeune » étaient lisibles, le reste était écrit en langage codé.

Le docteur Connors voulait que personne à part sa fille ne puisse déchiffrer ses lettres. Charles réfléchit aux raisons qui pourraient pousser un ermite des bois à se montrer si secret.

Les lettres codées, tout comme les runes protectrices sur les arbres, corroboraient l’hypothèse selon laquelle les habitants de Wild Sign cherchaient à se cacher. La yourte qu’ils avaient inspectée appartenait à une sorcière blanche, et le village entier dégageait une odeur, pas vraiment olfactive mais plutôt psychique, que Charles associait à la magie blanche.

Il était tout à fait possible qu’un groupe de sorcières ait progressivement déserté le village en prenant soin de tout nettoyer avant de partir, mais sans s’encombrer pour ne pas risquer de se ralentir. Pourtant, en repensant à la couronne de la yourte, il persista dans l’idée qu’aucune sorcière possédant une protection si puissante ne l’abandonnerait de son plein gré.

Les événements de Wild Sign n’avaient peut-être aucun rapport avec la mésaventure que Leah avait vécue deux siècles auparavant. Toutes les histoires que Charles avait entendues dépeignaient Sherwood comme un homme rigoureux. Selon Père, jamais il n’aurait sciemment laissé un monstre en vie. Peut-être s’était-il reposé, avant de revenir nettoyer les dégâts une bonne fois pour toutes. Bran n’avait aucun moyen de le savoir, car il n’avait pas eu de contact avec Sherwood entre ce moment et le jour où les loups l’avaient secouru, infirme et amnésique, dans la cave d’une sorcière noire deux cents ans plus tard. On pouvait imaginer que la créature que Leah avait affrontée était partie, et un autre ennemi, des sorcières noires peut-être, avait attaqué Wild Sign. Le fait que les deux événements aient eu lieu au même endroit était peut-être une coïncidence. Mais Charles ne croyait plus depuis longtemps aux coïncidences.

Il finissait de parcourir les lettres du docteur Connors, Anna penchée sur son épaule, bien qu’elle les ait déjà lues. Soudain, elle se raidit et lui saisit le bras.

— Je rêve… ou c’est six fois la même lettre ? dit-elle. Je n’avais pas remarqué en les regardant une à une, mais tu ne trouves pas qu’elles se ressemblent toutes ?

Effectivement.

Elle les récupéra et les posa à plat par terre. Elle s’accroupit, puis s’assit pour mieux les embrasser du regard. Quand le vent commença à les soulever, elle mit des cailloux aux coins pour les empêcher de s’envoler.

Tag s’agenouilla près d’elle sans souffler mot. Au bout d’un moment, il réorganisa les lettres par ordre chronologique.

— C’est la même, confirma-t-il avant de tapoter la plus récente. Et il était beaucoup plus agité en écrivant la dernière que la première.

Charles n’avait jamais été un grand épistolier, à la différence de son père. L’avènement du numérique et des e-mails avait été un coup dur pour Bran. Les lettres étaient plus personnelles, elles portaient des odeurs et surtout une écriture qui, chez la plupart des gens, exprimait autant d’émotions que les mots eux-mêmes. Dans le cas des lettres du docteur Connors, on voyait aisément, comme Tag l’avait souligné, que la main de son auteur s’était faite plus tremblante et insistante au fil des jours.

— Nous devons parler à la fille du docteur Connors, déclara Anna. Heureusement que le FBI nous a fourni son numéro. Si nous avions un portable, je l’appellerais tout de suite.

Ils avaient laissé leurs téléphones au camp. Par prudence, Charles évitait d’emporter des appareils géolocalisables quand il ne tenait pas nécessairement à être suivi par le gouvernement. L’inconvénient était qu’ils ne pouvaient pas appeler de l’aide non plus. D’un autre côté, s’ils se retrouvaient face à un danger qu’à eux trois ils n’arrivaient pas à gérer, des renforts ne changeraient pas grand-chose.

— Nous l’appellerons à notre retour au camping, proposa-t-il.

En attendant, ils remirent les lettres dans les enveloppes, que Tag attacha ensemble avec une ficelle avant de ranger le tout dans sa sacoche. Il ramassa le sac postal moisissant.

— On en aura besoin ? (Voyant Charles secouer la tête en signe de dénégation, il le lâcha sans cérémonie.) Je l’ai trouvé au bord du ruisseau là-bas, expliqua-t-il en tendant le doigt vers une pente au sud. Drôle d’endroit pour un sac de courrier. Des animaux ont peut-être joué avec, ou quelqu’un l’a laissé tomber là par accident. À ce stade, plus rien ne me surprend ici. Il y avait deux autres trucs bizarres près du ruisseau.

— Quoi donc ? l’interrogea Anna alors qu’ils se dirigeaient vers la pente.

Comme il secouait la tête sans répondre, elle le poussa gentiment. Frère Loup guetta la réaction de Tag, prêt à intervenir, mais le grand rouquin se contenta de rire.

— Ce sera plus simple et plus rapide si je vous montre. Il me faudrait la journée pour vous le décrire et Charles remarquera sûrement au premier coup d’œil une flopée de détails qui m’auront échappé.

Anna acquiesça d’un soupir amusé et glissa un regard à Charles. Frère Loup se serait volontiers pavané, fier de la voir reconnaître leurs prouesses. Charles se contenta de sourire.

Tag les conduisit plus bas vers un ruisseau vif qui serpentait sur le flanc du relief. À mi-chemin, ils rencontrèrent un sentier. Charles jeta un coup d’œil derrière lui pour regarder à quelle partie du village il menait.

— Il rejoint la plus petite yourte, dit Tag comme s’il lisait dans ses pensées. Elle sentait la sorcière blanche à plein nez, d’ailleurs. Plusieurs sorcières. Je n’y suis pas entré, cela dit, j’étais encore en loup. Outre cette yourte et celle que vous avez fouillée, j’ai relevé leur odeur sur plusieurs tentes et deux cabanes. Autant de sorcières au même endroit, ça ne peut pas être une coïncidence.

Charles acquiesça et Tag parut satisfait.

Une partie de la berge avait été débroussaillée et bordée de pierres pour empêcher la végétation de revenir. Un arbre avait été abattu en travers du ruisseau, ses branches coupées et la partie supérieure de son tronc rabotée à l’herminette afin de créer un pont praticable.

Des marques de crues indiquaient que le cours d’eau montait au printemps, peut-être assez pour immerger le pont improvisé. Il semblait déjà bien profond cependant. Sa transparence ne permettait pas d’en être certain, mais Charles évalua que l’eau au niveau de l’arbre-pont lui arriverait à la taille.

Tag les emmena de l’autre côté du ruisseau, puis délaissa le sentier pour se rapprocher d’un bosquet de saules pleureurs dont les feuilles d’un jaune automnal surplombaient un sol spongieux. De grandes griffes avaient très récemment arraché une touffe de hautes herbes et d’arbrisseaux pour révéler le charnier.

— Ils les ont tués avant de partir, dit Anna d’un ton légèrement écœuré. D’ailleurs, c’étaient des sorcières. Vous pensez qu’elles les ont sacrifiés pour gagner en puissance ?

Charles s’agenouilla devant l’un des squelettes. Il remarqua un collier avec une médaille de vaccination expirée depuis deux ans et une médaille d’identification. « Ours » pouvait-on lire au-dessus d’un numéro de téléphone. Un cœur était gravé sur le revers. Charles posa la main sur le crâne et attendit de voir ce qu’il pouvait en tirer. Au bout d’un moment, il secoua la tête et croisa le regard anxieux de sa compagne.

— Non, elles leur ont offert une mort propre et rapide, sans rien leur voler.

Les créatures que les sorcières sacrifiaient afin d’accroître leur pouvoir dégageaient une sensation de vide. La magie noire n’avait pas siphonné l’énergie de ce chien.

Ils mirent au jour dix-sept squelettes sans trop d’effort : quatorze chiens et trois chats. Il y en avait certainement d’autres cachés sous les broussailles, mais Charles ne voyait pas l’utilité de troubler leur repos.

— Je ne les aurais même pas découverts si leur tombe n’avait pas été ensorcelée pour éloigner les prédateurs, expliqua Tag. Enfin, les prédateurs autres que les loups-garous. Le sort n’était pas très puissant, et il a cédé dès que je me suis mis à creuser.

Charles s’interrogeait justement. En général, des squelettes abandonnés en surface se retrouvaient vite éparpillés par des charognards. Anna lisait les inscriptions sur les médailles. Il résista à l’envie de l’en empêcher pour lui épargner cette peine. Elle était une adulte, capable de décider pour elle-même, et il ne lui incombait pas de la protéger de ses propres choix.

— « Kriemhild », lut-elle. C’est l’un des noms de la femme de Siegfried dans les sagas nordiques. J’ai toujours trouvé ça plus joli que Gutrune, celui employé par Wagner.

Elle avait l’air de tenir le coup, mais il voyait bien que le cimetière des animaux lui avait fait comprendre que les habitants du village étaient probablement morts. Il était parvenu à la même conclusion.

Ce charnier, tout comme les toilettes nettoyées avec soin, évoquait les derniers préparatifs d’une personne qui souhaitait mettre de l’ordre dans ses affaires avant de mourir. Ils avaient tué ces bêtes, car il n’y aurait eu personne pour prendre soin d’elles et qu’il aurait été cruel de laisser des animaux domestiques mourir de faim dans la nature. Ou peut-être avaient-ils voulu les protéger de ce qui était arrivé aux habitants de Wild Sign.

Charles ne savait pas ce qu’il pouvait en déduire sur le sort de ces gens. Leur histoire commençait à peine à se dessiner dans son esprit.

— La femme de Siegfried, répétait Tag. Il y avait un amateur d’opéra parmi eux ?

— Plutôt un amateur de vieilles sagas nordiques, commenta Anna. Cette chienne ne s’appelait pas Gutrune comme dans l’œuvre de Wagner, mais Kriemhild.

— Les sorciers-nés connaissent souvent très bien les sagas nordiques, énonça Charles. Ou alors le nom a été repris dans une série animée ou un jeu vidéo.

Anna lui adressa un sourire, sincère malgré ses yeux voilés de tristesse. C’était une petite plaisanterie entre eux. Elle le taquinait souvent parce que beaucoup de références à la pop culture lui échappaient.

— Puisque ce n’était pas pour emmagasiner de l’énergie, pourquoi tuer leurs animaux ? demanda-t-elle.

— S’ils ont été contraints de les abandonner, il valait mieux les tuer plutôt que de les laisser se débrouiller seuls dans ces montagnes, répondit Tag, et Charles acquiesça.

Le fait que Tag ait abouti à la même conclusion que lui ne la rendait que plus convaincante.

Charles n’arrivait pas à imaginer quelles circonstances exactes laisseraient à un groupe de personnes le temps de nettoyer leur village et de tuer leurs bêtes avant que le malheur les frappe. Leur attitude exprimait une résignation tout à fait incongrue. Les gens qui étaient venus créer ce refuge dans les montagnes ne lui semblaient pas du genre à accepter leur mort sans broncher. Wild Sign était un lieu d’optimisme, né de l’ingénuité d’individus qui se battaient pour mener une existence paisible. Ce genre de personnes auraient dû lutter jusqu’au bout… mais il n’y avait aucune trace d’affrontement.

— Charles ? l’appela Anna d’une petite voix.

Il s’agenouilla à côté d’elle pour voir ce qu’elle avait trouvé : le haut d’un petit crâne à la rondeur inquiétante. Une forme plus commune chez les humains que chez les chiens.

Lentement, délicatement, il exhuma le crâne sous le regard angoissé d’Anna. Un soupir de soulagement lui échappa quand, en retournant l’ossement, il découvrit des dents pointues de canidé. Il embrassa sa compagne sur le front.

— C’est un chihuahua, dit-il. Ça fait maintenant dix-huit.

Elle prit une profonde inspiration.

— Il faudrait continuer de creuser. S’ils ont tué leurs animaux…

— Je m’en occuperai pendant que vous inspectez le reste du camp, promit Tag avant de lui tendre la main pour l’aider à se relever. Venez, j’ai encore un truc à vous montrer.

Et il l’entraîna avec lui sans lui lâcher la main. Charles n’aurait su dire qui le loup-garou cherchait à réconforter : Anna, ou lui-même.

Il se leva à son tour mais, au lieu de les suivre, renversa la tête en arrière et inspira une longue bouffée d’air, que Frère Loup analysa pour lui. Outre les senteurs forestières habituelles, il perçut la trace rémanente de sorcellerie qui enveloppait Wild Sign, même s’il s’agissait davantage d’une intuition que d’une odeur. Il flaira aussi la fumée âcre de lointains incendies.

Pour finir, il se concentra sur l’odeur subtile qu’il avait détectée dès leur arrivée. Elle lui semblait s’être renforcée d’heure en heure, mais il lui était difficile d’en avoir la certitude. Comme pour la sensation de sorcellerie, ce n’était pas un phénomène réellement olfactif.

Il laissa Tag et Anna s’éloigner encore un peu, puis réessaya. Pas de doute, la mystérieuse émanation était plus forte qu’avant… et plus familière qu’il le pensait.

Le souvenir de Leah descendant du cheval à l’œil bleu s’imposa à lui. Il était alors assez près d’elle en tenant leurs montures pour capter une odeur inconnue et méphitique. Une pestilence qu’il n’avait pas perçue avec son nez.

S’agissait-il réellement des mêmes effluves ? ou cherchait-il désespérément des liens entre la mésaventure de Leah et la disparition des habitants de Wild Sign ? Il n’était pas sûr de pouvoir se fier à un souvenir si ancien. Frère Loup, quant à lui, était convaincu que c’était la même odeur… et songea qu’ils avaient laissé leurs brebis s’éloigner beaucoup trop si un danger les guettait.

Il se hâta de rattraper Anna et Tag, qui avaient continué à descendre sur le sentier. Après un bref coup d’œil vers le ciel, il décida qu’ils resteraient encore une heure. Il préférait les emmener le plus loin possible de cet endroit avant que l’odeur ne devînt plus forte.

CHAPITRE 5

Cinq cents mètres plus loin, ils arrivèrent devant un panneau sur lequel on pouvait lire : « Sanctuaire de la Musique ». Charles commençait à s’attacher à ces pancartes disséminées avec abandon un peu partout dans Wild Sign. Leur créateur avait-il voulu faire un clin d’œil grandeur nature au nom du village, le mot « sign » en anglais voulant aussi bien dire « symbole » que « panneau » ?

— Le sanctuaire des panneaux, plaisanta Frère Loup. Des panneaux sauvages.

Frère Loup ne s’adressait à lui avec des mots que depuis qu’ils avaient rencontré Anna. Très certainement parce que Frère Loup ne la pensait pas capable de déchiffrer les images qu’il employait jusque-là pour communiquer avec Charles.

— Notre père a toujours regretté de ne pas avoir pris le temps d’apprendre la langue de notre mère, lui confia Frère Loup de but en blanc. Il se demande encore quelles histoires elle lui aurait racontées, quelles pensées de Femme Geai Bleu il ne connaîtra jamais… si, en étant capable d’argumenter dans sa langue, il serait parvenu à la dissuader de mourir. Je ne voulais pas commettre la même erreur.

Charles se demanda comment Frère Loup le savait car, de mémoire, son père n’avait jamais abordé le sujet en sa présence.

Averti par le panneau, il ne fut pas vraiment surpris quand le chemin s’enfonça dans un bosquet pour déboucher de l’autre côté dans un amphithéâtre. Celui-ci était en grande partie formé par une dépression naturelle qui bordait la clairière de hautes parois rocheuses sur trois côtés.

Toutefois, on pouvait y déceler l’intervention de la main de l’homme, car la nature n’avait certainement pas regroupé tous ces rochers en demi-cercle. Ils n’étaient pas très gros, juste assez pour servir de sièges ; un humain musclé aurait aisément pu les faire rouler, à moins qu’ils se soient aidés du quad dont Charles avait vu des traces. Il se demanda distraitement si les habitants avaient emporté le tout-terrain ou si celui-ci traînait quelque part, caché dans la forêt. Il remarquait surtout que certains rochers avaient été posés là bien avant la création de Wild Sign. Était-ce la communauté de Leah qui les avait déplacés ? Une tribu amérindienne vivait-elle à cet endroit jadis ?

En tout cas, les gros rondins de bois dataient clairement de l’époque de Wild Sign, comme en attestaient les marques de tronçonneuse. Non content de combler les espaces entre les rochers, ils complétaient aussi l’arrangement de manière à former un cercle complet de sièges rudimentaires. On pouvait dire, au moins pour les habitants de Wild Sign, que ce lieu leur servait à jouer entre eux, non devant un public.

L’amphithéâtre à lui seul aurait justifié le détour, mais Tag les y avait amenés pour une autre raison. Charles comprenait à présent pourquoi il avait préféré le leur montrer plutôt que de le leur décrire. Le tableau était sidérant.

Campé à côté de lui, Tag attendit que Charles le regarde d’un air interrogateur pour parler.

— Je vous avais prévenus que c’était bizarre.

Charles se souvint alors que Tag était lui-même musicien. Il avait pleinement mesuré la gravité de sa découverte.

Des instruments, dégradés par des mois de soleil, de vent et de pluie, gisaient épars dans la clairière. Des guitares, deux violons, au moins un bodhrán et une flûte décolorée reposaient en équilibre sur les sièges de pierre. Les vestiges de ce qui ressemblait à une cornemuse étaient disséminés dans l’herbe drue.

Anna, qui s’était avancée jusqu’au cercle, ramassa l’une des guitares. Elle eut beau se montrer délicate, le manche se détacha brusquement du corps. Le bois gonflé par la pluie avait peut-être fini par faire céder la colle, supposa Charles.

— C’est une Martin, leur indiqua Anna. Personnalisée et fabriquée main, précisa-t-elle en la tournant vers lui pour lui montrer les motifs en nacre sur la touche et la caisse.

Un instrument personnalisé de cette marque coûtait trop cher pour être livré aux intempéries. Impossible d’évaluer son prix exact sans la tester, mais une guitare de ce type approchait facilement les dix mille dollars et pouvait atteindre des sommes folles pour peu qu’on veuille y mettre le prix. Anna la reposa doucement comme si elle craignait de l’abîmer davantage.

Non, détermina Charles, le départ des habitants n’avait rien eu d’un exode organisé pour fuir la menace de prédateurs. Aucun musicien digne de ce nom ne laisserait ses instruments pourrir ainsi au grand air, quelle que soit leur valeur. Par contraste avec la sépulture accordée à leurs bêtes, l’abandon négligent de leurs instruments avait quelque chose d’irrespectueux. Il ignorait ce qui s’était passé à Wild Sign, mais il comptait bien le découvrir.

Il s’avança pour rejoindre sa compagne, mais s’arrêta net au bout de cinq foulées, pétrifié par une noirceur ambiante qui n’avait rien à voir avec la magie. Parfois, sur les lieux d’anciennes batailles, la douleur et le sang pervertissaient leur atmosphère au point d’accabler, ou de glacer d’effroi, toute personne qui s’y aventurait. Dans les vieilles prisons et les hôpitaux psychiatriques, il n’était pas rare que l’air en devienne suffocant.

À deux pas derrière lui, Tag lâcha un juron. Il l’avait sentie lui aussi.

Un grand malheur avait frappé cet endroit. Charles était persuadé cependant que ce n’était pas ce qui avait contraint les habitants de Wild Sign à abandonner leurs instruments. Une atmosphère aussi oppressante ne s’instaurait pas en une saison. Deux ans après la bataille de Little Bighorn, il avait foulé son sol sans rien sentir. Lorsqu’il était revenu dix ans plus tard, l’esprit des lieux était si profondément affligé que Charles était resté un moment seul dans l’obscurité, à pleurer les défunts.

La noirceur de cette clairière existait déjà bien avant que la communauté de Wild Sign en fasse un lieu de rassemblement. Six mois n’auraient pas suffi pour développer un tourment si profond. Comment un groupe de sorcières avait-il pu trouver judicieux de s’installer là ? N’avaient-elles pas un sou de bon sens ? Comment diable n’avaient-elles rien remarqué ?

— Il y a quelque chose, hein ? demanda Anna en les observant. Je croyais que j’étais seulement angoissée à cause du charnier et des instruments abandonnés. (Elle balaya les lieux du regard.) Cet endroit me donne la chair de poule. Qu’est-il arrivé à ces gens pour rendre l’atmosphère si sinistre ?

— Ce ne sont pas les habitants de Wild Sign, déclara Tag sans hésitation. L’aura de cet endroit me rappelle plutôt Culloden. Il faudrait un événement particulièrement horrible pour que la mort de quarante personnes hante les lieux.

Intéressant, songea Charles. Comme lui, Tag avait tout de suite pensé à un champ de bataille.

Tout en l’écoutant, Anna avait heurté de son pied un objet dans l’herbe. Elle se baissa pour le ramasser : une flûte à bec. Sans doute la végétation cachait-elle bien d’autres instruments encore. Anna tapa distraitement la flûte contre sa jambe pour en déloger la terre.

— D’après ce que Sherwood a raconté à mon père, une centaine de personnes vivaient ici et seule Leah a survécu, leur révéla Charles sans savoir si cent morts suffiraient à pervertir les lieux de la sorte.

Il ferma les yeux pour se concentrer sur la sensation et tenter de la décortiquer. Comme il regrettait que les petits esprits des bois ne soient pas là pour lui donner des indices. Frère Loup choisit de s’exprimer tout haut :

— On dirait un ancien lieu de sacrifices.

Anna hocha la tête en signe d’assentiment.

— Une tragédie.

Les yeux perdus dans le vague, elle porta la flûte à ses lèvres. La note s’éleva, pure et cristalline, réverbérée par les parois rocheuses derrière eux. Tout aussi belle que la précieuse guitare, la flûte avait, elle, survécu par miracle à l’épreuve des intempéries.

En guise d’introduction, Anna exécuta une petite gamme, aussi bien pour vérifier la justesse et la jouabilité de l’instrument que pour s’habituer à l’espacement des trous. Charles en aurait fait autant : on ne pouvait pas jouer convenablement de la musique sans d’abord prendre le temps de connaître son partenaire.

Son Anna avait une inclination naturelle à apaiser les autres, et la musique était son outil de prédilection. Elle essaya quelques airs en mineur, avant de se décider pour un vieil air irlandais. Tag et lui restèrent immobiles, captivés par la musique.

Dans sa tête, les paroles accompagnèrent la musique d’Anna :

Le jeune ménestrel à la guerre s’en est allé,

Dans les rangs de la mort vous le trouverez ;

L’épée de son père à sa ceinture bouclée,

Et sa harpe sauvage sur son dos jetée.

Les thèmes mélancoliques de la chanson se prêtaient parfaitement aux circonstances : la mort et la beauté, la guerre et la musique. Peu à peu, Charles se rendit compte que quelque chose s’éveillait en réponse à la douce mélodie, là, dans la clairière. Ce détail le tracassait. Il n’aurait su dire s’il s’agissait d’une présence physique ou spirituelle. Si c’était de bon ou de mauvais augure.

Il n’était d’ailleurs pas le seul à l’avoir perçu. Tag s’était mis à chanter et s’interrompit brusquement à la moitié du couplet pour scruter les environs avec la vigilance d’un combattant éprouvé.

« Ô Terre de Chant ! dit le guerrier conteur,

Même si le monde entier te leurre,

Une épée au moins tes droits défendra,

Une harpe fidèle tes louanges chantera. »

— Tu as senti ? souffla-t-il à Charles sans troubler la musique d’Anna. Il y a quelque chose…

Charles acquiesça. Il s’efforçait d’isoler le phénomène, mais l’atmosphère accablante des lieux lui embrouillait les sens : il entendait Anna chanter ! C’était pourtant impossible : elle jouait encore de la flûte, et il voyait nettement le bec enserré entre ses lèvres. Malgré cela, il était convaincu d’entendre sa voix.

À terre le ménestrel ! Mais la chaîne de l’adversaire

Ne pouvait briser une âme si fière ;

La harpe qu’il aimait à jamais se tut,

Car il arracha d’un geste ses cordes tendues ;

Anna lui tourna le dos pour faire face à un autre public, quelqu’un… quelque chose d’invisible.

— Elle chante, dit Tag d’un ton alarmé. Tu l’entends ? Comment fait-elle ? Tu crois qu’on devrait l’interrompre ?

— Oui, répondit Charles, sans faire un geste pour intervenir.

« Nulle chaîne ne te souillera, dit le troubadour,

Ô esprit de courage et d’amour !

Tes chansons, pour les âmes libres et sauvages,

Jamais ne seront chantées en esclavage. »

Les paroles résonnèrent et la musique, amplifiée par l’acoustique naturelle de l’amphithéâtre, atteignit une puissance humainement impossible à obtenir d’une petite flûte. Même pour une musicienne aussi douée que son Anna.

Piqué par l’inquiétude, Charles s’avança enfin vers elle. Chaque pas lui donnait l’impression de se mouvoir dans de la boue. Alors il comprit. La musique l’avait envoûté lui aussi. Une magie venait de s’opérer, et il se tança vertement de ne pas y avoir songé dès l’instant où la voix d’Anna avait retenti de nulle part.

L’effet de la magie était moindre depuis qu’elle avait cessé de chanter après le dernier couplet. Le doux son de la flûte coulait toujours, cependant, tandis qu’Anna improvisait des variations sur la mélodie. Il devait à tout prix l’atteindre avant qu’elle enchaîne sur un autre morceau ; il était presque certain que, dès qu’elle l’entamerait, la magie les piégerait de nouveau.

Il devait la libérer.

— Je suis coincé, grogna Tag, la fureur du berserk perçant dans sa voix rauque.

— Ne bouge pas, lui intima Charles avec autorité dans l’espoir de l’aider à se contenir. Anna, dit-il d’une voix plus douce. Mon amour, pose la flûte. La chanson est finie.

Elle continua de jouer, indifférente à sa supplique.

— Elle ne nous entend pas, l’avertit Frère Loup.

Il voulait voir son visage. La magie visqueuse freinait toujours sa progression. Comme Tag, il peinait à dominer sa rage. Voyant que sa compagne ne réagissait pas à sa voix, il changea de tactique.

— Anna ! aboya-t-il en tentant une nouvelle fois de passer par leur lien de couple.

Il n’avait pas cessé de l’appeler par ce biais depuis qu’elle s’était mise à jouer. Rien n’indiquait qu’elle le percevait.

Combats le feu par le feu, suggéra Frère Loup sans employer aucun mot, car Charles reçut la vision d’un contre-feu allumé sur le passage d’une forêt embrasée. Chante.

Ça valait la peine d’essayer. Il opta pour une sérénade que Buffalo Singer lui avait apprise autrefois, un air que son oncle tenait de son père et de son grand-père avant lui. Comme la plupart des chansons de son oncle, elle était sans paroles mais riche de sens. L’arrière-grand-père de Charles l’avait composée afin de conquérir le cœur de la femme timide qui était devenue plus tard la mère de ses enfants. Cette chanson pétrie d’amour portait le poids des générations qui l’avaient vocalisée avant lui.

Charles ne l’avait pas chantée depuis que son oncle était mort dans ses bras, emporté par une fièvre violente.

Les notes riches et profondes vibrèrent dans sa poitrine avec une force sans pareil, ravivant le souvenir d’enfance d’hommes chantant dans la nuit. Comme la musique d’Anna, sa voix se retrouva amplifiée par l’amphithéâtre – de même, étrangement, que ses souvenirs.

Charles dut s’immobiliser, car il lui était impossible de marcher tout en laissant Frère Loup chanter… et la mélodie faisait effet.

Il ferma les yeux pour mieux discerner les flux de magie qui se mêlaient, portés par sa chanson et la musique incessante d’Anna. Malheureusement, il se retrouvait constamment happé par les lamentations de la terre brisée. Il comprenait à présent pourquoi Frère Loup pensait à un lieu sacrificiel. La masse d’innombrables morts accumulées semblait peser sur cette clairière.

Il n’aurait su dire si l’esprit tourmenté des lieux jouait un rôle dans la magie qui les affectait ou si c’était autre chose. La presque-odeur qu’il avait relevée auparavant, celle qui lui rappelait sa rencontre avec Leah, s’était nettement intensifiée depuis qu’Anna avait commencé à chanter. Néanmoins, il lui était impossible de démêler la magie à l’œuvre pour le moment. Il devrait s’y prendre autrement.

Frère Loup se joignit à lui. Aussitôt, Charles eut la certitude que le rapport de force surnaturel était sur le point de se renverser.

Lorsqu’il prit fin, cependant, ce fut brutal et immédiat. Pas de lente défaillance, pas d’étiolement progressif, pas de sentiment de victoire. Rien que la cessation soudaine de tout ce qui s’opposait aux efforts de Charles. L’air redevint pur et respirable, l’étrange odeur avait totalement disparu.

Même la mélancolie ambiante des lieux s’estompa, au point qu’il fût tenté de l’attribuer à son imagination. En soi, il était possible de guérir une terre de son mal, mais ce processus nécessitait un grand chaman et prenait des mois, voire des années. Il ne disparaissait pas d’un claquement de doigts.

Tag jura avec véhémence. Charles ne pouvait pas le lui reprocher. Le repli soudain de la force contre laquelle ils bataillaient depuis plusieurs minutes lui donnait la sensation de sortir d’une partie de tir à la corde où celle-ci s’était rompue d’un coup en le laissant s’étaler (métaphoriquement) dans la gadoue. C’était une victoire troublante, presque douloureuse.

Au cas où, Charles préféra chanter sa chanson jusqu’au bout. Il lui aurait semblé à la fois indélicat et imprudent de ne pas la terminer.

Aussitôt, Tag s’élança vers Anna, mais Charles l’arrêta d’un geste. Il voyait le dos crispé d’Anna, percevait le mutisme douloureux de leur lien, qui ne semblait plus être le fait d’une interférence extérieure. À croire qu’elle le rejetait totalement – ce qui ne ressemblait pas à son Anna. L’odeur de sa peur menaçait de précipiter Frère Loup dans une folie furieuse.

— Anna, mon amour ? dit-il doucement sans rien laisser paraître de sa lutte intérieure contre Frère Loup.

Elle se retourna alors, chancelante… et il ne pouvait lui en vouloir. Malgré son calme apparent, elle lui évoquait une biche prête à fuir au moindre mouvement. Ses yeux étaient terrifiés. Il n’avait pas vu cette expression sur son visage depuis longtemps.

Que lui avait donc fait la musique pour la laisser si tétanisée et effrayée ?

Elle tenta de parler, mais dut s’humecter les lèvres.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Quelle barbe ces réunions de meute ! se dit Anna avec aplomb, comptant sur cet euphémisme pour lui donner du courage alors qu’elle tentait de se faire oublier tout au fond de la salle. Elle aurait donné n’importe quoi pour être en sécurité dans son appartement d’Oak Park plutôt que dans le domaine de la meute de la banlieue ouest de Chicago, à Naperville.

Elle avait conscience qu’il ne servait à rien de se cacher dans une pièce remplie de loups-garous. Le plus affreux était de savoir à l’avance qu’elle allait passer une très mauvaise soirée – après tout ce temps passé dans la meute, elle avait appris à détecter cette tension dans l’air, annonciatrice d’un orage imminent. Elle enrageait de rester recroquevillée, tête baissée, essayant de devenir invisible.

Son père avait dit un jour qu’elle débattait tellement sur tout et sur rien qu’elle serait capable de débattre avec saint Pierre lui-même aux portes du paradis. Naturellement, à ses yeux d’avocat, c’était une qualité. Il ne la reconnaîtrait plus à présent.

Heureusement qu’elle n’avait pas le droit de le contacter, se dit-elle.

Fut un temps, elle s’efforçait de prêter attention aux allocutions de son Alpha, mais elle avait vite appris qu’il pouvait capter ses émotions grâce aux liens de meute. Mieux valait ne rien écouter plutôt que de le laisser sentir la force de son mépris pour lui. Leo ne tolérait pas ce genre de manque de respect.

Elle comprit au ton de sa voix qu’il s’apprêtait à conclure la réunion, et sentit aussitôt le danger lui picoter la nuque, car la foule de loups-garous avait aussi perçu le changement d’attitude de Leo et commençait à s’agiter.

Il la regardait fixement. Justin. Elle s’appliqua à garder les yeux résolument baissés alors que, déjà, sa respiration et son cœur s’accéléraient douloureusement.

Calme-toi, s’intima-t-elle. Calme-toi. La panique l’excite. Comme tous les autres.

Le discours terminé, la foule commença à se disperser. Anna avait mis au point une tactique qui lui permettait parfois d’échapper au pire. Ayant repéré où se trouvait Isabelle, elle entreprit de se frayer un chemin vers la compagne de l’Alpha. Cette dernière prenait parfois sa défense et, en règle générale, même lui s’écrasait devant elle, qui se glorifiait de veiller sur sa meute.

Anna avait parcouru la moitié du chemin quand elle leva les yeux pour s’assurer qu’Isabelle n’avait pas bougé… et croisa le regard qu’elle redoutait tant. Il suivait son déplacement dans la foule.

Une terreur glaciale lui engourdit les doigts. Elle connaissait ce regard : il avait décidé de faire d’elle sa proie pour la nuit. Encore. Voilà deux semaines qu’il la laissait tranquille, et elle en avait espéré une troisième, sans trop y croire. Il se délectait de sa peur. De sa souffrance.

La poitrine comprimée, elle…

Une voix grave flotta autour d’elle et l’appela, cajoleuse. Elle ne comprit pas ses paroles mais, l’espace d’un instant, elle se sentit en sécurité. Elle…

… chercha Isabelle du regard. Mais la compagne de l’Alpha avait disparu et Anna ne parvint pas à la localiser. Une main lui empoigna les cheveux et lui tira violemment la tête en arrière.

— Nous te protégeons. Tu es à nous. Personne ne te touchera contre ta volonté.

Une musique basse et vibrante tenta de l’envelopper de son étreinte rassurante, mais se dissipa lorsque Justin lui mordit le cou jusqu’au sang avec ses dents humaines. L’odeur cuivrée ne passa pas inaperçue. Un petit ululement s’éleva, échauffant la salle entière. La meute se joindrait à la chasse de Justin cette fois. Anna comprit qu’elle était perdue.

En sécurité, insista la musique.

— Anna, mon amour, dit une voix grave.

Et d’un coup, comme par magie, tout changea.

La salle obscure surchargée de loups-garous, surchargée d’hommes, céda brusquement la place à un paysage de montagne baigné d’un soleil éclatant. Elle se retrouva vêtue d’habits inconnus, avec rien d’autre devant elle qu’une forêt de conifères à perte de vue. C’était l’automne, nota-t-elle dans son hébétude en contemplant le feuillage coloré des sous-bois. Pourtant, non, ils étaient en été.

La morsure de Justin à son cou l’élançait. Elle se retourna, s’attendant presque à sentir sa main enroulée dans ses cheveux l’en empêcher. S’attendant à le trouver derrière elle – à un nouveau jeu pervers de sa part.

Justin n’était pas là. Mais elle vit alors que la forêt où elle se trouvait n’était pas totalement sauvage. Elle se tenait dans une sorte d’amphithéâtre, au milieu d’un cercle de rochers agencés tels des sièges. Des instruments brisés gisaient sur les blocs de pierre. Justin avait dû l’assommer et elle rêvait. C’était typiquement le genre de scène symbolique que son subconscient pourrait lui réserver : la mort de sa musique. Pourtant, elle n’avait pas la sensation de rêver. Tout semblait bien réel.

Deux hommes se tenaient de l’autre côté de la clairière. Le plus imposant était en retrait du premier, bien ancré sur ses appuis, comme prêt à bondir à tout instant, se retenant à peine. Ses cheveux roux vif tombaient sur ses épaules en boucles emmêlées. Curieusement, si intimidant soit-il, ce n’était pas cet homme-là qui retint l’attention d’Anna.

À mi-chemin entre le grand roux et elle se dressait un Amérindien avec des yeux dorés de loup. Elle ne pouvait détourner son regard de lui, bien qu’elle sache parfaitement ce qui se passait quand elle croisait les yeux d’un mâle dominant, même par hasard.

De forte carrure lui aussi, il avait de larges épaules et des mains raffinées. Ses cheveux étaient attachés en une longue natte et, détail incongru chez un homme si masculin en apparence, il portait des clous en or à ses oreilles. Son physique saisissant contrastait avec la banalité de sa tenue : une chemise en flanelle verte, un jean et de vieilles bottes lacées.

Dangereux. Le mot s’imposa à elle. Cet homme était dangereux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Le souffle rauque, une bile âcre dans la gorge, elle s’efforçait d’évaluer sa nouvelle situation alors qu’elle essayait encore d’assimiler ce changement de lieu inexplicable. Elle était en danger et ne savait absolument pas comment réagir. Elle éprouvait le besoin irrépressible de fuir tout en sachant que ce serait une terrible erreur.

Et une partie d’elle se souvint du moment qui avait suivi la morsure de Justin, des mains brutales et des… des… Elle avait fui alors, elle le savait. Tout comme elle savait que ça ne l’avait pas sauvée. Ils étaient plus nombreux qu’elle.

Elle rejeta ce souvenir avec horreur, le souvenir de leurs mains, de leurs bouches avides, pour passer directement à ce qui s’était passé après.

Après.

Après, lorsqu’elle s’était retrouvée seule dans son appartement, elle s’était assise tout habillée dans sa baignoire et avait retroussé ses manches. Cette fois, avait-elle pensé en passant le couteau d’argent sur son poignet et en regardant le sang couler, cette fois, ça fonctionnerait.

Et, étrangement, Anna connaissait ce souvenir, se rappelait s’être mise dans la baignoire pour ne pas tout salir. C’était bien arrivé. En examinant ses avant-bras, elle vit les longues cicatrices argentées. Comment pouvait-elle avoir ces marques quand la morsure de Justin saignait encore ?

— Hé ! fit l’Amérindien.

Elle reconnut la voix grave qui l’avait appelée dans son cauchemar éveillé. Il n’était assurément pas présent à la réunion de la meute, même si c’était là qu’elle l’avait entendu.

— Reste ici, ma chérie, dit-il. Reste avec moi.

Elle porta la main à son cou, sentit la brûlure de la plaie ouverte, la moiteur du sang. Mais elle ne regarda pas ses doigts, incapable de quitter des yeux l’homme qui lui parlait.

Il était effrayant – les gens le craignaient. Comment le savait-elle ? et pourquoi s’en attristait-elle ? Les questions se bousculaient dans son esprit embrouillé. Non, elle devait se concentrer sur le moment présent, car elle était en danger. Elle démêlerait tout plus tard, quand elle ne risquerait plus rien.

Pourquoi voulait-elle courir vers lui ?

Un grognement attira son regard sur l’autre homme. Un loup-garou, comprit-elle, comme le premier. En voyant ses traits crispés de rage, elle cessa de respirer.

— Tag, dit l’Amérindien sans la quitter des yeux. Retourne au panneau. Tu lui fais peur.

« Tag. » Ce nom aurait dû lui être familier. Elle le connaissait.

Elle leva les mains et se couvrit les yeux. Quelle inconscience ! la réprimanda la femme apeurée en elle. Mais elle hallucinait sûrement ; elle voyait deux réalités différentes, sans savoir laquelle était vraie. Elle employait le verbe « voir » faute de mieux, car « se rappeler » ne semblait pas plus adéquat.

— Anna, l’appela-t-il avec une grande douceur.

Elle baissa aussitôt les mains. L’homme aux cheveux roux était parti et le loup-garou d’Anna s’était assis par terre.

Son loup-garou.

— De quoi as-tu peur ? demanda-t-il, avant d’ajouter d’une voix encore plus basse : Pourquoi as-tu peur de moi ?

Elle ne commettrait pas l’erreur de répondre à un loup dominant. Ça finissait toujours mal. Depuis le temps, elle avait compris la leçon. Elle toucha sa mâchoire par réflexe, mais la fracture était guérie depuis longtemps.

— Anna ? réponds-moi, je t’en prie. Je voudrais comprendre ce qui se passe.

Elle émit un hoquet, entre rire et sanglot. Elle aurait bien aimé comprendre elle aussi. Elle voulut lui expliquer où elle se trouvait un instant auparavant. Peut-être saurait-il comment elle était arrivée là. Un seul mot sortit de sa bouche cependant :

— Justin.

L’homme baissa les paupières, cachant l’embrasement de ses iris dorés, et son corps entier frémit. Elle eut un mouvement de recul. Un long silence s’ensuivit.

— Justin, articula-t-il avec un calme trompeur.

Anna savait reconnaître la colère… et savait que celle qui se cachait derrière un masque de sang-froid était la plus dangereuse.

— Justin ne te fera plus jamais de mal. Il est mort.

Elle aurait tant aimé le croire.

— Non, bafouilla-t-elle. À l’instant… il était… il était…

Elle toucha de nouveau la morsure à son cou, pour se rassurer cette fois. La blessure la piquait, il venait de la mordre. Elle ne divaguait pas. C’en était la preuve.

— Je l’ai vu à l’instant, lui soutint-elle. Il était là, devant moi… Je veux dire, j’étais là-bas, avec lui.

Elle se rappelait nettement son odeur ; sa sale odeur qui lui imprégnait encore la peau.

— Anna, Justin est mort, répéta l’homme d’un ton irrévocable. Entends-tu la vérité dans mes paroles ?

Elle commença à secouer la tête en signe de dénégation, puis se rendit compte qu’il avait raison. Il disait bien la vérité, ou du moins il était convaincu de la dire.

— Oui, répondit-elle.

Mais comment Justin pouvait-il être mort ? Avait-il été tué par la mystérieuse magie qui l’avait téléportée dans ce lieu étrange ? Et comment cet homme pouvait-il être au courant ? Était-ce lui qui l’avait fait venir ?

Une petite voix au fond d’elle essayait de lui faire comprendre qu’elle se méprenait sur la situation. Comment et pourquoi, elle l’ignorait, mais elle devait d’abord s’occuper du danger immédiat. Celui qui était assis à six mètres d’elle en s’évertuant à ne pas paraître menaçant. Si le résultat n’était pas convaincant, il avait néanmoins le mérite d’essayer.

L’homme assis chercha de nouveau son regard et le retint. Curieusement, au lieu de l’effrayer conformément à ce que son expérience lui avait appris, son attention l’apaisa et l’aida à se recentrer.

— Justin est mort, déclara-t-il. Leo est mort. Ils ne peuvent plus te faire de mal.

La certitude dans sa voix ne laissait pas de place au doute. Même si Anna venait de voir ses deux tortionnaires à l’instant. Elle savait qu’ils étaient bien morts, car cet homme le lui affirmait. Comment cet inconnu connaît-il Justin et Leo ?

— J’ai tué Isabelle, croassa-t-elle, la bouche sèche.

Une douleur lancinante lui vrilla le crâne. Elle ignorait d’où lui venaient ces mots.

— Anna ? dit-il, et elle se raccrocha à sa voix, car c’était la seule chose qui lui paraissait réelle dans cet océan de confusion.

— Tu as chanté pour moi, murmura-t-elle, certaine de cette vérité, bien qu’elle n’en comprenne pas la signification.

— Oui.

Elle ouvrit la bouche pour ajouter autre chose quand un nouvel éclair de douleur la transperça.

Charles la rattrapa de justesse. Comme il s’était trouvé en position assise, cela consista essentiellement à se glisser sous elle pour amortir sa chute.

Il avait beau entendre son cœur, sentir la vie dans son corps, il tâta malgré tout son pouls pour se rassurer, en prenant soin de ne pas toucher la morsure sanguinolente.

La blessure était là quand Anna s’était retournée à la fin de la musique. Elle n’avait pourtant rien quand elle avait entamé le morceau à la flûte. Il ne voyait pas d’où avait pu lui venir cette plaie, il n’avait flairé le sang qu’au moment où elle lui avait fait face. Il s’agissait de marques de dents humaines, profondes, même si elles guérissaient déjà. Son cou et son tee-shirt étaient maculés de sang.

Il ne comprenait pas ce qui se passait. Justin était mort depuis des années ; son plus grand regret était même de ne pas avoir eu l’occasion de le tuer de ses propres mains.

Il tira le corps atone d’Anna sur ses genoux, courbé au-dessus d’elle de façon protectrice, tremblant sous l’effort de ne pas tuer quelque chose, quelqu’un, n’importe qui. Rien n’aurait arrêté Frère Loup s’ils s’étaient trouvés en présence d’un ennemi physique.

Car Charles aurait volontiers assouvi ce besoin s’il savait seulement à qui ou quoi il avait affaire. La flûte était-elle une sorte d’artefact ? Il ne faisait aucun doute en tout cas que la musique était en cause. Ford les avait prévenus que la rune sur les rochers et les arbres autour du village, celle qui éloignait même les gardiens de la forêt, représentait un instrument dont on jouait. Il ne fallait pas être un génie pour faire le rapprochement.

Frère Loup lui signala qu’Anna reprenait conscience. Le plus sage serait de l’étendre par terre et de la laisser tranquille. Elle avait peur de lui.

De lui.

Mais il était incapable de la lâcher. Si elle le repoussait, si elle montrait de la peur, Frère Loup la libérerait immédiatement. Charles espérait seulement trouver la force d’y arriver aussi.

Les paupières d’Anna remuèrent. Il s’obligea à regarder ailleurs pour lui accorder de l’espace, tout en ayant conscience que cela ne suffirait pas. Il l’effraierait dans tous les cas.

Il la sentit se raidir entre ses bras lorsqu’elle se réveilla. La sentit tressaillir violemment et se replier d’instinct en position fœtale.

Frère Loup hurla dans sa tête. Ils trouveraient la chose qui avait blessé leur compagne et lui ferait payer cher, très cher. Il attendit le moment inévitable où Anna se débattrait.

Contre toute attente, elle se blottit contre lui dans un sanglot déchirant, se cramponnant désespérément à lui. Une plainte gutturale, inintelligible, lui échappa. Il n’aurait su dire si elle employait vraiment des mots.

Il l’étreignit tandis qu’elle enfouissait le visage dans sa chemise et tremblait en l’agrippant si fort que le tissu se déchira à l’épaule. Il la berça tendrement. Si la clairière ne lui avait pas inspiré autant de méfiance, il l’aurait consolée avec une chanson.

Peu à peu, il la sentit se détendre. Elle ne sanglotait plus que par intermittence, comme un enfant qui a trop pleuré pour s’arrêter d’un coup.

— Anna ?

Elle pressa davantage le visage contre son torse sans lui répondre.

Soudain, il releva la tête en décelant une odeur dans l’air, celle qu’il commençait à associer à leur mystérieux ennemi. Contrairement aux fois précédentes, cependant, elle était bien réelle, il la flairait avec son nez. Lorsqu’il inspira profondément, il ne la sentit plus. Pourtant il savait qu’il ne l’avait pas imaginée.

Estimant qu’il devenait urgent d’emmener Anna loin de Wild Sign, il se releva en la tenant contre lui et remonta le sentier.

Tag les attendait en haut, près du panneau. Charles constata avec gratitude qu’il avait repris sa forme de loup. On pouvait compter sur le loup de Tag ; il n’était pas moins féroce ni moins barjot que l’homme, mais il suivait les ordres, tandis que l’homme avait parfois quelques soucis avec l’autorité. Si Charles en avait l’habitude, il préférait néanmoins ne pas avoir à s’en préoccuper tant qu’il lui fallait protéger Anna. Il ne voulait pas risquer de tuer Tag par accident.

— Je ne sais pas, dit-il au loup qui regardait fixement Anna. Je crois qu’elle va mieux. Quand elle sera prête, elle nous dira ce qui s’est passé.

Il espérait ne pas se tromper.

Il la posa un instant le temps d’attacher la sacoche sur le dos de Tag. Aussitôt qu’il la lâcha, elle entama sa transformation en louve.

Charles attendit un peu. Lorsqu’il la sentit absorbée par la métamorphose, il fit signe à Tag de la surveiller et repartit en courant vers l’amphithéâtre pour y récupérer la flûte. Elle semblait tout à fait ordinaire et inoffensive. Il la prit malgré tout. Il fut de retour avant même qu’Anna remarque son absence.

Le fait qu’elle ait décidé de se changer en louve était bon signe, jugea-t-il en la regardant se mettre debout, quelque peu chancelante sur ses pattes. Après tout, c’était sa louve qui lui avait permis de survivre à l’enfer de la meute de Chicago.

En revanche, sa manière de garder les oreilles baissées en signe de soumission ne lui plaisait pas du tout – son Anna n’était pas soumise pour un sou. Son échine pliée, sa posture défensive mettait à mal la maîtrise de Charles sur Frère Loup. Même si elle n’était pas sa compagne, Tag semblait tout aussi affecté, car la nature d’Omega de la jeune femme la rendait précieuse.

Charles rangea la flûte dans la sacoche, puis s’agenouilla à côté d’Anna.

— Tu penses pouvoir faire le voyage ?

Elle croisa son regard avec un petit jappement affirmatif. Par l’intermédiaire de leur lien, il ne ressentit qu’un flot incohérent d’émotions et d’adrénaline. La marche l’aiderait sûrement à remettre de l’ordre dans ses idées, estima-t-il.

Il se métamorphosa à son tour, puis prit la direction du camping.

Pour le retour, Tag passa en tête et Charles ferma la marche. Anna ne les laissait pas l’approcher de trop près, sans non plus chercher à les fuir. Heureusement, ils ne croisèrent aucun randonneur, car Charles et Tag auraient certainement eu du mal à rester civilisés.

Ils parvinrent à leur campement peu après 2 heures. Personne n’avait mis les pieds dans le coin en leur absence. Charles reprit forme humaine afin d’ouvrir la grande tente qu’Anna et lui auraient dû partager, et invita Tag à entrer.

Anna semblait un peu perdue, recroquevillée près du SUV, à bonne distance des deux loups-garous. Charles s’accroupit et lui fit signe d’approcher.

Elle trottina jusqu’à lui, sans réticence mais avec une prudence qui lui brisa le cœur. Elle ne l’avait pas regardé ainsi depuis longtemps. Il posa délicatement les mains sur elle, puis enfouit les doigts dans la fourrure entre ses épaules jusqu’à lui toucher la peau.

Là encore, comme dans l’amphithéâtre, il ne décela rien d’anormal. Aucune trace de magie. Elle ne dégageait pas l’étrange presque-odeur du passé de Leah. Il ne percevait aucune empreinte néfaste dans son esprit.

Il aurait pu davantage s’en réjouir s’il avait compris pourquoi l’envoûtement s’était brutalement interrompu dans la clairière. La magie ne s’envolait pas d’un coup, elle se dissipait… et l’atmosphère sépulcrale des lieux n’aurait pas dû disparaître tout court.

Il embrassa la louve sur le front et la libéra.

— Je serai en loup cette nuit, l’informa-t-il. Je peux dormir avec Tag pendant que tu dors dans l’autre tente. Ou tu peux rester avec nous.

En réponse, elle se glissa devant lui et entra dans la grande tente. Il y aurait vu un signe encourageant si elle n’avait pas pris autant de soin à l’éviter au passage. Il se changea en loup, puis se coucha à l’intérieur de l’abri, près de l’entrée. Un choix stupide. Un ennemi pourrait aussi facilement éventrer la toile de la tente sur le côté qu’il l’était pour eux d’ouvrir la fermeture Éclair – voire plus aisément. S’il avait réellement redouté une attaque, il n’aurait pas dormi dans la tente tout court.

Il venait de se résigner à une nuit sans sommeil lorsque Anna vint se rouler en boule contre son dos. Quand Tag s’allongea à côté d’elle, elle poussa un petit soupir et se détendit pour la première fois depuis qu’elle avait porté cette maudite flûte à ses lèvres.

Charles posa la tête par terre et s’endormit.

CHAPITRE 6

Anna se réveilla en proie à une atroce migraine, avec l’impression d’être passée sous une voiture.

Elle ne se rappelait pas avoir été aussi mal en point au réveil depuis la soirée organisée par le premier violon de son orchestre à la fin de sa première année de fac – par tradition, il incombait toujours au soliste d’organiser l’événement.

Elle avait participé au « jeu à boire de Bob », autre grande tradition qui consistait à regarder la série humoristique The Bob Newhart Show en vidant un verre de tequila chaque fois qu’un personnage disait « Bonsoir, Bob ». Anna ne connaissait même pas la série avant cette soirée-là. L’année suivante, elle avait rejoué en remplaçant l’alcool par du jus d’orange – malgré cela, elle n’avait plus jamais été capable de regarder Bob Newhart sans avoir la nausée.

Mais c’était une louve-garou à présent, et elle n’était pas censée souffrir de la gueule de bois. Elle tenta de se remémorer les événements de la veille. Ils s’étaient rendus à Wild Sign…

Elle se frotta les tempes, incapable de se rappeler la suite.

Charles aurait la réponse. Elle se leva, trouva des vêtements propres et s’habilla. Lorsqu’elle s’essuya le nez du dos de la main, elle grimaça en découvrant une traînée de sang sur sa peau. Bizarre. Avait-elle été blessée ? La tête lui tournait légèrement et ses genoux, impeccables un instant auparavant, menacèrent de la lâcher. La panique la gagna. Quelque chose clochait… ou avait cloché. Ou ne tarderait pas à clocher.

Charles, se répéta-t-elle alors que son sang lui martelait les tympans. Trouver Charles. Elle devait de toute urgence sortir de cette tente étouffante pour respirer, se ressaisir.

Elle ouvrit la fermeture Éclair en fourrant les pieds dans ses chaussures, judicieusement placées à côté de l’ouverture. Ce n’était pas elle qui les avait mises là ; elle était rentrée au camping en louve. Elle s’en souvenait à présent. Elle était tout de suite allée se coucher, mais ne se rappelait pas avoir repris forme humaine. Étant donné l’incommodité du changement, c’était quelque peu déconcertant… quoique pas autant que d’avoir oublié une journée entière.

Charles et Tag étaient assis dans les fauteuils de camping de part et d’autre de la table pliante qui accueillait leur réchaud. Tag avait un exemplaire usé du Crépuscule celtique, de Yeats, sur les genoux, et Charles avait sorti son ordinateur portable, mais tous deux la regardaient avec une vive inquiétude. Une grande tension régnait dans l’air. Qu’avait-elle bien pu faire pour qu’ils la dévisagent ainsi ? À moins qu’il se trame autre chose ?

Malgré cela, la vue de son compagnon apaisa quelque peu son anxiété grandissante. Charles n’avait pas son pareil pour lui donner le sentiment d’être en sécurité.

— Hum, fit-elle. Bonjour, vous profitez de cette belle matinée ?

— Bonjour, nous profitons de ce bel après-midi, répondit Tag poliment, comme s’ils n’étaient que de vagues connaissances qui se croisaient dans la rue.

— À ce point ? demanda-t-elle.

Charles n’avait pas soufflé mot. Elle s’aperçut qu’il l’observait avec ses yeux de loup.

— Tout dépend, dit Tag. Comment je m’appelle ?

— Colin Taggart.

— T’ai-je déjà fait du mal ?

— Non ? fit-elle, perplexe, se demandant s’il s’agissait d’une question piège.

Tag dut méprendre son ton interrogateur pour une marque de doute, car il cilla, visiblement vexé. Elle leva les yeux au ciel.

— Évidemment que non ! Que se passe-t-il enfin ?

En posant la question, elle se rendit compte qu’elle connaissait au moins en partie la réponse. Elle était patraque et ne se rappelait rien de la veille, hormis leur départ pour Wild Sign. Quelques bribes de souvenirs lui revenaient par intermittence sans qu’elle puisse en tirer le moindre sens : un évier en toile, un crâne de bébé qui n’en était paradoxalement pas un, le manche incrusté de nacre d’une guitare. Ce dernier détail la rendait triste bien qu’elle ignore pourquoi. Quelque chose clochait clairement chez elle.

— Tu avais l’air d’aller bien ce matin aussi, lui révéla Tag d’un ton presque geignard que ses yeux, extrêmement vigilants, ne reflétaient pas. Puis tu t’es enfuie en poussant un cri que je ne veux plus jamais entendre dans ta bouche. (Il lui adressa un regard noir.) Je n’aime pas faire peur aux femmes, encore moins aux Omegas, et encore moins quand c’est toi que j’effraie.

Oh non ! pensa-t-elle, rongée par la culpabilité. Sa nature d’Omega affectait tous les loups. Quand elle était angoissée, ils réagissaient très mal.

— Je suis navrée, je ne m’en souviens pas. Je ne me rappelle pas grand-chose à vrai dire.

Tag n’était pas le seul à avoir une voix geignarde. Sa migraine lui donnait l’impression que quelqu’un lui avait empoigné le cerveau de l’intérieur pour y planter ses griffes. Avant de les remuer méthodiquement.

— J’ai cru comprendre, dit Tag. De quoi te souviens-tu ?

Mais Anna observait Charles, qui n’avait pas prononcé un mot depuis qu’elle était sortie de la tente. Il avait refermé son ordinateur avec un soin exagéré, avant de le poser par terre. Il se leva lentement.

Son visage silencieux et ses yeux dorés ne laissaient rien transparaître de ses pensées. Il s’avançait avec détermination. Elle se surprit à esquisser un pas en arrière. Son pouls s’accéléra…

… comme la nuit où elle avait fui le domaine de la meute, traquée par Justin et les autres. Leurs cris gutturaux, des sons monstrueux sortant de gorges humaines, résonnaient dans ses oreilles. Même si elle savait que c’était impossible.

Charles s’immobilisa.

Elle résista au réflexe de se couvrir les oreilles. Le bruit n’était pas réel. Cette époque était révolue. Pourquoi diable ressassait-elle cette nuit sinistre ?

Elle tenta de joindre Charles par le biais de leur lien… et se rendit compte alors qu’il était fermé. Voilà peut-être pourquoi elle avait l’esprit si embrouillé. Elle irait bien mieux en sentant la présence de son compagnon ; il arriverait peut-être à étouffer la douleur qui lui paralysait le cerveau. Malheureusement, même si elle avait fait des progrès, elle avait encore du mal à manipuler leur lien.

Les représentations mentales facilitaient souvent l’exercice. Aussi s’imagina-t-elle en train de déverrouiller la porte qui les séparait. Lorsqu’elle tira sur la poignée, le lien s’ouvrit avec une soudaineté qui la prit de court. Comme si elle venait de tirer d’un coup vers elle une porte que Charles enfonçait au même moment.

L’espace d’un moment déroutant, elle se vit du point de vue de son compagnon. Ses cheveux étaient hirsutes et des traces de larmes lui striaient les joues. Son nez saignait encore. Elle avait le dos courbé de douleur. (Elle n’avait plus l’habitude d’avoir la gueule de bois ; la dernière remontait à des années.) Ses pupilles, dilatées comme celles d’une toxico, rendaient ses yeux presque noirs. Elle semblait petite et fragile – une image qu’elle n’avait jamais vue dans le miroir.

Charles intervint sans doute, car leur lien retrouva la simple et douce conscience mutuelle qui le caractérisait. L’étrange sensation de se percevoir à travers le regard de son compagnon s’estompa. Il inspira une grande bouffée d’air, et Anna se rendit compte qu’il avait même pris soin d’atténuer sa respiration afin de ne pas la faire fuir.

Une partie d’elle était en effet toujours prête à détaler, nota-t-elle.

Elle avait le vague souvenir nauséeux d’avoir couru dans les bois aux premières lueurs de l’aurore, et le chemin qu’elle avait emprunté se trouvait juste derrière Charles. Alors qu’elle cavalait dans ce territoire inconnu, sa conscience n’avait cessé de voyager entre le moment présent et l’horrible nuit où elle était devenue la proie de la meute de Chicago. Elle comprenait mieux pourquoi elle venait de revivre cet épisode traumatique à l’instant… mais ça n’expliquait pas pourquoi il avait refait surface à l’aube.

Elle tendit la main. Charles vint aussitôt la prendre, couvrant sa peau glacée de sa main chaude. Ce contact lui permit de refouler sa panique croissante, même si elle ne comprenait pas pourquoi elle paniquait. Quand il l’enlaça, sa migraine s’estompa aussi.

— Il a été obligé de nous séparer pour s’emparer de moi, lui dit-elle.

Puis elle se demanda comment elle savait cela… ou si c’était vrai.

— Qui donc ? demanda-t-il, et Anna reconnut la voix de velours menaçante de Frère Loup.

— Le Chantre des bois.

Elle divaguait encore… et Charles était bizarre. Pourquoi était-ce Frère Loup qui parlait ? Elle frissonna et se blottit contre lui avec la sensation qu’elle ne parviendrait plus jamais à se réchauffer.

— Il est affaibli. Affamé. Seul. Aux abois.

Soudain, quelque chose d’acéré s’immisça brutalement dans sa tête et tenta de fermer de nouveau leur lien de couple. Anna hurla et entendit le rugissement simultané de deux bêtes furieuses, sa louve et Frère Loup. Les griffes se retirèrent, repoussées par le son.

Elle parvint de justesse à ne pas s’évanouir. Lorsqu’elle se rétablit, elle était sur les genoux de Charles, qui la protégeait de son corps.

— La musique, bégaya-t-elle en luttant contre le brouillard qui l’assaillait.

Ces miasmes abrutissants dans son crâne étaient une nouvelle tentative d’attaque, comprit-elle.

— Quoi ? gronda Tag à voix basse.

Elle le chercha du regard et le trouva six mètres plus loin, accroupi à côté de la voiture, en appui sur ses membres. Ses iris brillaient d’un éclat lupin. Il ne restait plus grand-chose d’humain en lui. Puis Anna se rappela qu’elle était une Omega et, lui, un loup dominant : il enrageait de ne pouvoir la protéger contre cet ennemi intangible.

Elle aurait voulu s’excuser, mais parler lui demandait un effort considérable, et elle devait à tout prix se faire entendre de Charles.

— Chante, articula-t-elle péniblement.

Comme il ne réagissait pas, elle craignit d’avoir baragouiné un mot inintelligible et tenta de lui donner des instructions claires :

— Chante pour moi, Charles.

— Il n’est pas là, dit Tag d’une voix rauque à l’opposé de la voix de ténor mélodieuse qu’elle connaissait. Il n’a pas été présent de la journée.

Sa remarque la laissa un moment incrédule. Charles la tenait dans ses bras, même si elle ne se rappelait pas comment ils s’étaient retrouvés assis par terre. Elle sentait les vibrations de ses grognements sourds contre sa joue.

Puis elle comprit. D’ordinaire, elle savait bien mieux les distinguer, mais elle n’était pas vraiment au mieux de sa forme.

— Frère Loup, murmura-t-elle. Il faut que tu chantes pour moi.

Il avait réussi à chasser le Chantre des bois ainsi la première fois. Elle s’en souvenait à présent : elle avait entendu la voix de Charles, senti son amour et sa puissance se répandre dans l’atmosphère. Mais Frère Loup ne réagit pas.

Réfléchis, s’intima-t-elle bien qu’elle éprouve de plus en plus de difficulté à garder le fil de ses pensées. Elle n’avait pas craqué sous les tortures que lui avait infligées la meute de Chicago, elle ne capitulerait certainement pas maintenant. De quelles armes disposait-elle ?

Oh ! mais bien sûr.

Je suis une louve-garou, nom de nom ! songea-t-elle, avant de laisser le changement s’emparer d’elle.

Pour la première fois, la transformation fut indolore. Ou plutôt sa tête la lancinait tant qu’elle sentit à peine la douleur habituellement causée par la restructuration de son corps. L’esprit de la louve s’éveilla en même temps que sa forme. Elle l’envahit tout entière, guérissant ses blessures mentales. Quelques instants après le début de sa transformation, le chant de Charles vint renforcer sa magie, lui insufflant de l’énergie et de la volonté.

Elle sentit sa voix résonner au cœur de son être, un chant guerrier dont le cri de bataille palpitait dans sa poitrine. C’étaient des mots, des mots puissants, qui se prêtaient au combat. Même si elle ne les comprenait pas, elle mesurait leur portée. Ils formaient à la fois un bouclier et une épée pour l’aider dans son affrontement. Un affrontement qui ne vint pas.

L’entité qui manipulait ses souvenirs prit la fuite devant sa louve et la psalmodie guerrière de son compagnon. Anna se retrouva haletante, saine d’esprit et, pour autant qu’elle puisse en juger, exorcisée du Chantre, quoi que ce nom signifie.

Elle ferma les yeux et posa sa tête encore migraineuse sur l’épaule de son compagnon en se laissant bercer par les paroles gutturales de la chanson Wolf Totem du groupe mongol qu’ils aimaient tant, à plusieurs milliers de kilomètres et centaines d’années des steppes de Gengis Khan.

Comme avec l’autre titre de The Hu que Charles lui avait interprété, Anna était certaine qu’il prétendrait ne pas très bien maîtriser la prononciation des paroles, mais, s’il avait été à la tête d’une horde mongole, ils auraient parfaitement compris le message de sa chanson.

Avec tout ce qui s’était passé, l’après-midi touchait déjà à sa fin quand ils furent de nouveau humains. Avachie dans son fauteuil, Anna léchait sur ses doigts la sauce barbecue épicée de Tag. Au diable l’hygiène, il n’était pas question d’en perdre une goutte.

Et puis cela semblait faire beaucoup d’effet à Charles tandis qu’il relatait les récents événements à son père au téléphone. Anna aurait tout donné pour effacer l’expression harassée de son mari. Elle y parvint d’ailleurs avec succès, jusqu’au moment où elle porta la main à son cou pour s’assurer que la morsure de Justin était bien partie.

Le fait de revivre le pire moment de sa vie lui avait permis de mesurer pleinement tous les efforts que Charles déployait pour l’aider à prendre confiance en elle. Non seulement parce qu’il serait toujours là pour la soutenir, mais aussi parce qu’il lui avait appris à se défendre seule.

Elle savait se battre à présent, aussi bien en louve qu’en humaine. Et elle savait comment transformer ses pouvoirs d’Omega en arme. Si des loups-garous dérangés la reprenaient un jour pour cible, ils n’arriveraient pas à toucher un seul de ses cheveux. Elle était presque sûre de pouvoir calmer leur bête. De pouvoir les soumettre.

La femme que je suis aujourd’hui n’aurait jamais eu à endurer les tortures de Justin. Elle se le répétait, sans trop y croire. Le souvenir de ses dents plantées dans son cou, de son odeur, de ses mains sur sa peau, était encore trop prégnant. Demain, peut-être, elle croirait en sa capacité à repousser un homme comme lui.

Charles l’observait, la mâchoire crispée, les yeux jaunes.

Non, décida-t-elle, elle n’allait pas laisser un mort gâcher sa soirée. Elle allait plutôt flirter avec son compagnon.

Un doigt dans la bouche, elle le regarda droit dans les yeux tout en savourant la sauce exquise de Tag. Charles lui décocha un grand sourire, puis lui tourna le dos pour ne pas se laisser distraire.

Elle se leva pour jeter son assiette en carton à la poubelle. Tag s’était occupé du repas et de la vaisselle. Ses écouteurs sur les oreilles, il avait repris sa lecture de Yeats en hochant la tête au rythme d’une musique qu’elle n’entendait pas.

— Anna ? l’appela Charles, Père aimerait entendre ta version de l’histoire.

— As-tu recouvré tous tes souvenirs ? lui demanda Bran.

Elle avait poliment ignoré leur conversation jusque-là. En soi, elle entendait tout malgré elle, un inconvénient de la lycanthropie, mais elle estimait plus courtois de faire mine du contraire.

— Non, répondit-elle, avant de marquer une pause pensive. À vrai dire, je n’en sais trop rien. Je crois me rappeler à peu près tout ce qui s’est passé à Wild Sign. Mes souvenirs deviennent flous à partir du moment où j’ai ramassé la flûte et jusqu’à mon réveil cet après-midi. En revanche, c’est le trou noir complet pour ce matin. Je me suis endormie en louve après notre retour au camping. Apparemment, vers 6 heures, j’ai repris forme humaine, paniqué quand Charles m’a touchée, et déguerpi à toutes jambes dans la forêt. Je me suis débattue comme une forcenée quand ils m’ont rattrapée. Heureusement qu’il n’y a personne à part nous dans ce camping.

Même si elle s’était surtout inquiétée du bruit, elle se disait à présent que l’absence d’autres campeurs était aussi une chance dans la mesure où ils auraient pu servir de victimes à la rapacité du Chantre des bois. Elle avait remarqué qu’ils avaient tous les trois adopté ce nom qui lui avait échappé au moment de l’attaque. Elle ignorait d’où elle le sortait ; encore un détail dont elle ne se souvenait pas.

— Penses-tu que le Chantre représente une menace pour les gens ? l’interrogea Bran. Ceux qui t’entourent, ou ceux qui se trouvent à proximité de Wild Sign ?

Elle ravala sa première réponse, qui était : « Qu’est-ce que j’en sais ? »

— Comme il ne s’en est pris ni à Charles ni à Tag, je pense que les gens autour de moi n’ont rien à craindre. (Elle réfléchit un instant.) À moins qu’il réussisse à posséder mon esprit et à atteindre les autres par mon intermédiaire.

Sa réponse lui semblait correcte. Et une autre pensée lui vint immédiatement à l’esprit. Étant donné qu’elle brûlait de dire ses quatre vérités au Marrok depuis qu’elle avait appris comment il avait imposé à Leah son premier Changement puis les liens de meute et de couple, sa voix se fit acerbe quand elle reprit :

— Je pense que vous avez eu beaucoup de chance que Leah soit têtue comme une mule, Bran Cornick, ou votre union aurait pu prendre un tour radicalement différent.

Sans lui laisser le temps de répondre (elle n’était pas idiote), elle poursuivit d’un ton excessivement jovial :

— Bref ! après la course-poursuite de ce matin, Charles m’a apparemment plongée dans un sommeil profond grâce à un petit tour de passe-passe, mais là encore je n’en ai aucun souvenir.

— Je vois, dit Bran avant de marquer une courte pause. Et j’ai toujours su que j’avais de la chance dans mon choix de compagne, ajouta-t-il avec douceur.

Charles haussa les sourcils d’un air ahuri.

— Mais vous avez quand même été un beau salaud, répliqua Anna.

Elle aurait sans doute été moins téméraire s’ils n’avaient pas été au téléphone.

— D’après Charles, tu ne les reconnaissais plus, Tag et lui, après le morceau à la flûte.

À l’évidence, il ne comptait pas discuter davantage des circonstances de son union. Il n’y avait que Bran pour ignorer le résumé de ce qu’elle avait oublié et parler pile de ce qu’elle aurait préféré oublier.

— C’est exact, répondit-elle. Pendant que je jouais, cette chose m’a ramenée au pire moment de ma vie. À Chicago. (Bran comprendrait à quoi elle faisait allusion.) Sauf que c’était plus réel qu’un souvenir, comme l’a prouvé la marque de morsure.

— Quelle marque ? s’enquit-il posément.

— Justin, lâcha-t-elle froidement. Il m’a mordu le cou jusqu’au sang sous sa forme humaine pour exciter la meute. Ça s’est vraiment passé. Quand je me suis retrouvée soudain au milieu de cet amphithéâtre de malheur face à Charles et Tag, j’ai eu l’impression d’avoir été téléportée de Chicago comme par magie. Je ne les connaissais pas, je ne savais ni où j’étais ni comment j’étais arrivée là. À croire que je n’avais plus aucun souvenir de ma vie après cette nuit à Chicago.

L’émotion lui étranglait la voix. Charles lui offrit sa main, et elle s’y cramponna comme à une bouée de sauvetage. Son contact rassurant lui permit de respirer plus facilement.

— La morsure saignait encore quand Anna s’est tournée vers nous, grogna-t-il.

— Je vois, répondit Bran. J’ai entendu parler d’une magie qui pouvait contraindre un corps à se remémorer ses blessures, au point que la mémoire les imprime de nouveau dans la chair. Je ne me rappelle plus de qui je tiens cette information et je n’en ai jamais été témoin. (Il hésita.) Pas de mémoire, en tout cas. (Chez les très vieux loups, beaucoup de souvenirs étaient profondément enfouis.) Je vais me renseigner.

Anna entendit un tambourinement de doigts à l’autre bout du fil et l’attribua à Bran.

— Sherwood Post ne se souvient pas de son passé, reprit-il. Nous pensions tous que c’était parce qu’il était traumatisé par la façon dont les sorcières lui avaient coupé la patte pour qu’elle ne repousse pas.

— Tu ne lui as jamais reparlé après ton retour avec Leah, souligna Charles. Et s’il était revenu dans ces montagnes pour s’assurer que le Chantre était mort ?

— On peut s’interroger en effet, convint Bran. Il était, à sa manière, l’un des plus puissants mages que j’aie jamais connus.

Un long silence suivit sa déclaration. Puis Charles prit la parole :

— Je me suis toujours demandé comment les sorcières avaient réussi à le piéger.

— Exactement, opina Bran avant de marquer un temps d’arrêt. Bien…

— Tu l’as appelé le Chantre des bois, l’interrompit la voix de Leah. Celui qui t’a attaqué.

Anna ne savait pas qu’elle écoutait la conversation et, vu sa tête, Charles non plus. Bran aurait-il réagi différemment à son insulte si sa compagne n’avait pas été là ?

— Oui, confirma-t-elle. Je ne sais pas d’où m’est venu ce nom… mais je n’ai pas non plus l’impression de l’avoir inventé.

— Je ne crois pas non plus, acquiesça Leah d’une voix tendue. Je regrette de ne pas pouvoir vous aider. Je n’ai que peu de souvenirs de cette période, dont la plupart vous seraient inutiles. (Elle émit un petit bruit de gorge.) La mémoire joue un grand rôle. Nous le nourrissions de musique, je crois. (Sa voix se fit douce, hésitante.) Pas que de musique, d’ailleurs, il touchait aussi aux souvenirs, mais… je ne me rappelle plus de quelle façon, conclut-elle d’un ton ironique.

— Y avait-il des sorcières ? l’interrogea Charles.

— Comme, selon vous, il y en avait à Wild Sign ? Je ne sais pas. Je ne suis pas sorcière-née. (Elle soupira.) Je ne crois pas que le Chantre recherchait particulièrement des sorcières, mais je peux me tromper.

Il y eut de nouveau un long blanc à l’autre bout du fil.

— Je vous préviendrai si jamais d’autres souvenirs me reviennent, conclut-elle d’une voix… si insolite qu’Anna regretta de ne pas voir son visage. J’appellerai Anna.

— Entendu, dit Charles. Merci, Leah. Père. Nous vous tiendrons au courant.

— Soyez prudent, lui enjoignit Bran. Rappelez-vous Sherwood.

Charles raccrocha, puis se tourna vers sa compagne.

— Il vaudrait sans doute mieux que tu te charges de contacter le docteur Connors.

Tag leva les yeux de son livre pour décocher à Anna un sourire carnassier.

— Charles et moi, nous sommes la force brute. Toi, tu es notre experte en communication. Autrement dit, tu as la chance de faire tout le travail d’investigation pendant que, nous, on s’occupe juste de tuer des trucs, ou d’intimider des gens, mais ça c’est moins marrant.

Elle lui tira la langue.

— Il n’a pas tort, dit Charles avec sérieux. Il est pénible, mais il n’a pas tort.

La présence de Frère Loup se ressentait encore dans ses yeux et le port de ses épaules, mais, s’il était d’humeur taquine, c’était bon signe. Anna leva les yeux au ciel.

— D’accord, les malabars, donnez-moi son numéro. Si nous voulons des informations, il nous faut quelque chose à proposer en échange. Que pouvons-nous révéler au docteur Connors ? Et, surtout, que faut-il lui cacher à tout prix ?

— Je te propose de voir sur le moment, lui suggéra Charles. Commence déjà par lui dire que nous avons des lettres à son nom et vois à partir de là.

— Ça me gêne, maintenant, qu’on ait ouvert les lettres, avoua Anna. Chez moi, quand j’étais petite, ça ne se faisait pas d’ouvrir le courrier des autres. Aux yeux de mon père, c’était pire qu’un meurtre.

— Voilà pourquoi il vaut mieux que ce soit toi qui l’appelles, souligna Tag. Tu peux rejeter la faute sur nous. Dans la maison où j’ai grandi, l’enjeu était d’ouvrir les lettres sans abîmer le cachet. C’est plus difficile avec les enveloppes actuelles. Pas impossible, mais je ne m’embarrasse même plus de faire attention.

Charles chercha le numéro sur son ordinateur, puis le donna à Anna.

Comble de la déception, elle tomba directement sur le répondeur.

— Bonjour, je m’appelle Anna Cornick. J’ai obtenu votre numéro grâce aux agents spéciaux Fisher et Goldstein du FBI. Je me suis rendu à Wild Sign avec mon mari et nous avons trouvé des lettres à votre nom dont nous aimerions vous parler.

Elle laissa son numéro de portable, le répéta, puis raccrocha.

— Comment s’appelait l’établissement sur le chèque qui concernait Daniel Green ? demanda-t-elle. Maintenant que je suis lancée, autant tenter le coup.

— Angel Hills, répondit Charles.

— Il y a une résidence médicalisée du nom d’Angel Hills à Yreka, leur annonça Tag, qui avait visiblement cherché l’information pendant qu’Anna laissait son message vocal. Le secrétariat ferme dans environ dix minutes, mais il y a aussi un numéro pour les contacter en dehors des heures de bureau.

Anna appela le premier numéro et demanda à être mise en relation avec Daniel Green.

— Êtes-vous de la famille ? demanda la réceptionniste.

Anna regarda Charles, qui haussa les épaules. Tag acquiesça vivement.

— Oui, mentit-elle. Je m’appelle Anna Cornick, je suis… la belle-sœur de Carrie Green.

— Veuillez rester en ligne, madame Cornick, je vais vous mettre en relation avec une personne compétente.

Sa voix céda la place à une épouvantable musique d’attente. Celui qui avait perverti Hallelujah, de Leonard Cohen, pour cet usage méritait la corde.

Enfin, une voix délibérément douce interrompit la musique.

— Madame Cornick, je suis le docteur Sheldon Underwood. Letty m’a dit que vous appeliez au sujet de Daniel Green.

— Tout à fait. Voilà, en faisant du tri dans les papiers de Carrie, nous avons trouvé un chèque…

— Il est arrivé quelque chose à Carrie ? la coupa-t-il, perdant son ton onctueux.

— Nous l’ignorons, répondit Anna en feignant la lassitude. C’est ce que nous voulons déterminer, mais personne n’a eu de ses nouvelles depuis le printemps et, comme vous le savez, elle vivait au milieu de nulle part. Nous n’arrivons pas à la retrouver.

Il y eut un blanc de quelques secondes.

— Daniel est… Eh bien, puisque vous êtes de la famille, Daniel a ses bons et ses mauvais jours. Ils étaient très proches cependant, elle lui rendait visite tous les mois. Nous nous sommes inquiétés quand elle a cessé de venir. Il n’est pas impossible qu’elle l’ait prévenu. Il nous a dit, voyez-vous, que Carrie ne viendrait plus. Il sera peut-être plus bavard avec vous.

Elle s’apprêtait à refuser, car Daniel Green verrait tout de suite son imposture, mais le docteur Underwood ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Sa mémoire est un peu défaillante, parfois il ne reconnaît personne, mais si vous passez le matin, dans l’un de ses bons jours, il a presque toute sa tête.

— Je peux passer demain. Je vous apporterai le chèque. À quelle heure me conseilleriez-vous de venir ?

— Demain, ce ne sera pas possible, répondit-il d’un ton catégorique. Il a une opération prévue dans la matinée. Après-demain vous conviendrait-il ?

Elle raccrocha après avoir confirmé une heure de rendez-vous.

— Quelqu’un peut m’expliquer pourquoi on va rendre visite à un vieillard sénile ? demanda Tag.

Charles se chargea de lui répondre :

— Parce que la sorcellerie est une aptitude héréditaire. Si, comme nous le supposons, Wild Sign était une colonie de sorcières, alors il est probable que Daniel Green soit un sorcier. Il pourra peut-être nous en apprendre davantage sur Wild Sign… et sur ce qui s’est passé.

— Il savait que Carrie… Tu crois que c’était sa fille ? Bref, il savait que Carrie ne lui rendrait plus visite, fit observer Anna. Il sait peut-être pourquoi.

Un peu plus tard, ils rassemblaient leurs affaires afin de partir tôt le lendemain quand le téléphone d’Anna sonna. Une femme se présenta au bout du fil :

— Docteur Connors à l’appareil.

— Anna Cornick, répondit-elle. Nous avons des lettres…

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Qui êtes-vous ? Que faisiez-vous à Wild Sign ?

— Wild Sign se trouve sur une propriété appartenant à ma famille, docteur Connors.

Il y eut un bref silence.

— Soit, convint-elle. Que disaient ces lettres ?

— Nous l’ignorons, elles étaient codées.

— Donc vous les avez ouvertes, énonça-t-elle froidement.

— Votre père et ses amis ont construit un village sur les terres de ma famille, répliqua Anna d’un ton neutre. Ils ont ensuite tous disparu sans laisser de traces, au point que même le FBI ne parvient pas à les retrouver. Oui, nous avons ouvert des lettres que nous avons trouvées dans un sac abandonné près du sentier.

— « Des » lettres, répéta le docteur Connors et, pour la première fois, Anna perçut autre chose derrière son ton compassé.

— Il y en avait deux d’une prénommée Carrie Green, des chèques de paiement, et six de votre père pour vous, datées successivement du 14 au 19 avril. Nous n’avons pas tenté de déchiffrer le code, mais elles semblent toutes identiques.

— Je vois.

— Écoutez, dit Anna, nous sommes encore en Californie pour quelques jours. Dès notre retour, je pourrai scanner les lettres et vous les envoyer par e-mail. Ou donnez-moi votre adresse, je vous les enverrai par la Poste.

— Vous les cherchez aussi, n’est-ce pas ? (À son ton, ce n’était pas une question. Elle soupira.) Je me suis temporairement installée à Happy Camp. Si vous êtes encore dans le coin, je peux venir vous retrouver, ou vous pouvez passer chez moi.

Happy Camp était la ville la plus proche de Wild Sign, se souvint Anna. Comme ils ne l’avaient pas traversée en venant d’Yreka, elle se trouvait vraisemblablement plus loin sur la grand-route.

— Nous restons cette nuit au camping, expliqua-t-elle. Nous pouvons passer à Happy Camp demain si cela vous convient ?

Elle consulta Charles du regard. Il opina du chef.

— Il y a autre chose dont vous souhaitez parler à part les lettres de mon père ? s’enquit le docteur Connors.

Anna préférait attendre de la voir en face à face avant de décider ce qu’elle pouvait lui révéler.

— Possible. Rencontrons-nous déjà et… nous verrons sur le moment, dit-elle pour reprendre la formule de Charles.

— Soit, appelez-moi quand vous serez en ville.

Puis elle raccrocha sans plus de formalités.

— Pas commode, la dame, murmura Tag d’un air approbateur.

Charles se sentait irrité, à l’étroit dans sa peau. Il se retenait avec peine de tourner en rond comme un lion en cage. Anna avait refermé leur lien quand elle s’était rendu compte que son anxiété l’affectait. Il n’avait rien dit, car elle avait déjà bien assez de soucis sans devoir en plus essuyer l’agitation de son compagnon. Elle n’avait pas besoin de savoir qu’en bloquant le flux naturel de leurs échanges émotionnels elle lui permettait surtout de mieux cacher ce qui le tracassait. Mieux valait la laisser croire qu’elle l’aidait.

Frère Loup avait été furieux de ne pas avoir perçu qu’Anna était encore prisonnière de cette chose, de ce Chantre des bois, comme elle l’avait appelé. Il avait donc décidé de prendre les commandes quand ils l’avaient ramenée au campement, dans la matinée. Il ne faisait pas confiance à Charles pour la protéger.

À cause de cette décision, ils avaient bien failli la perdre de nouveau dans l’après-midi. Si elle n’avait pas réagi si intelligemment, si elle n’avait pas réussi à lutter, elle serait… Charles ignorait ce que leur ennemi aurait pu infliger à son Anna. Il était soulagé de ne pas avoir eu à le découvrir. Frère Loup, cependant, se sentait honteux.

Car il s’était retrouvé désarmé face à cette menace et il n’avait pas l’habitude de se sentir impuissant. Malheureusement, ce n’était pas un combat qu’il pouvait remporter à la force des crocs et des griffes. S’il avait rendu le contrôle à Charles plus tôt, ils auraient été en mesure d’aider leur compagne dès l’instant où elle leur avait demandé de chanter, mais, le temps que Charles s’impose de nouveau dans son corps, Anna s’était déjà débrouillée toute seule.

Charles ressentait la culpabilité de Frère Loup, mais il était encore trop en colère contre lui pour le réconforter. Heureusement, le loup avait décidé de se taire.

Il détestait l’expression meurtrie qu’il voyait dans les yeux de sa femme à présent, quand elle pensait que personne ne la regardait. Il l’avait détestée la première fois qu’il avait rencontré Anna, dans l’aéroport bondé de Chicago. À l’époque, il voulait déjà tuer le monstre qui avait mis cette expression sur son visage, alors qu’elle n’était pas encore sa compagne. Alors qu’il ne connaissait pas encore son intrépide, son indomptable Anna.

Pour éviter d’être collant avec elle, il se plongea dans le travail. La Chevrolet disposait d’une connexion satellite et d’une prise à laquelle brancher son ordinateur. Il mit le contact et s’installa côté passager pour ne pas être gêné par le volant.

Il ne pouvait pas gérer leurs comptes sur un réseau non sécurisé – en tout cas, non sécurisé selon ses critères. Rien ne l’empêchait cependant de surveiller les marchés mondiaux pour continuer d’assurer la protection de la meute. Les crocs et les muscles ne faisaient pas tout : l’argent était une meilleure arme. Il releva la tête pour jeter un coup d’œil au terrain de camping, où Anna et Tag jouaient au black-jack avec des aiguilles de pins.

L’argent était une meilleure arme contre la plupart des problèmes, mais pas tous.

À la nuit tombée, ils terminèrent leur partie de cartes. Anna se retira dans la grande tente avec une lampe de poche. Tag s’occupa de plier la table et les fauteuils de camping. Charles coupa le contact du SUV.

Alors qu’il rangeait son ordinateur, l’autre loup-garou vint le voir. Charles sentit de loin son anxiété. Tag était un vieux loup, il percevait le mécontentement de Frère Loup et avait l’intelligence de s’en inquiéter.

— Je vais me transformer pour cette nuit, annonça-t-il à Charles. J’ai repéré un joli coin d’herbe en haut de cette butte quand nous avons poursuivi Anna ce matin. Je serai assez près pour venir en cas d’urgence, mais ça vous laissera au moins un peu d’intimité.

Charles le retint par le bras lorsqu’il se détourna. Il l’étreignit un bref instant et l’embrassa sur la joue avant de le lâcher. Une façon de lui faire comprendre que Frère Loup n’était pas en colère contre lui. Et que Charles appréciait son altruisme et sa perspicacité.

— Père a bien fait de te choisir pour nous accompagner, lui dit-il. Merci d’être venu.

Tag souffla, mais parut touché par le compliment.

— Y a mieux, y a pire. J’attends encore le moment où je pourrai mordre un ennemi et goûter son sang. Sinon, j’estimerai que ce voyage aura été une perte de temps.

— J’ai le sentiment que le sang coulera à un moment ou à un autre.

— Tant que ce n’est plus celui d’Anna, ça me va, grommela Tag en se déshabillant. Je ne veux plus jamais voir ça.

Charles ne pouvait qu’acquiescer.

Anna tourna la tête quand il la rejoignit dans la tente. Ses mouvements avaient une certaine raideur et elle avait visiblement toujours la migraine, mais elle l’accueillit avec un sourire heureux.

Il songea que c’était sans doute la seule personne au monde à être toujours heureuse de le voir. La tension qui régnait entre Frère Loup et lui se dissipa quelque peu, un apaisement qui n’était que très peu dû à l’effet lénifiant de la louve omega.

Elle avait jumelé leurs sacs de couchage et troqué ses habits contre un tee-shirt XXL qui lui arrivait aux genoux. Le tissu vert émeraude flattait la rousseur de sa chevelure. Sur le devant, on lisait en grandes lettres blanches : « Loup-garou ? »

— Nouveau tee-shirt ? demanda-t-il.

— Pas si nouveau que ça. Mercy me l’a offert il y a un moment parce qu’elle le trouvait rigolo. C’est juste que je ne l’avais jamais porté.

Elle pivota pour lui montrer, sur le dos, l’image d’un loup-garou hollywoodien qui montrait les crocs. En dessous, à hauteur de ses fesses, le tee-shirt disait : « Gare au loup ! Gare au garou ! Gar… Aaah !!! »

Il éclata de rire. Il ne s’y attendait pas après la journée qu’ils venaient de connaître. Il s’approcha d’elle et l’attira à lui, dos contre son torse, puis enfouit le visage dans ses cheveux et inspira profondément. C’était certainement la première fois qu’il respirait sereinement depuis qu’ils avaient mis les pieds à Wild Sign la veille.

— Que dirais-tu de t’allonger ? Je vais voir ce que je peux faire pour soulager ta migraine, murmura-t-il en se détachant d’elle.

Il s’était déchaussé avant d’entrer, mais retira également son jean et sa chemise pour être plus à son aise.

C’était son frère, Samuel, le vrai guérisseur – le legs magique de leur grand-mère paternelle s’était bonifié en lui. Samuel ne faisait pas de miracle – il ne pouvait ni ressusciter les morts, ni guérir la vieillesse ou les maladies cardiaques –, mais il utilisait ses pouvoirs pour aider son prochain. Selon leur père, c’était la raison pour laquelle il passait autant de temps auprès des humains partout dans le monde, car c’étaient eux qui avaient besoin de son contact. Bran ne s’en félicitait pas.

Charles n’avait pas le don de son frère. Toutefois, si ses pouvoirs contraires y étaient disposés, il pouvait soulager le mal de sa compagne. Il s’agenouilla près d’elle et posa les mains à plat sur ses épaules.

— Faut que j’enlève mon tee-shirt ? demanda-t-elle en le voyant à demi nu.

— Non, répondit-il, préférant rester concentré. Essaie simplement de te détendre.

Il ferma les yeux et prit une grande inspiration, réveillant la source de pouvoir en sommeil à laquelle il ne touchait que rarement. Car il ne s’agissait pas de la magie sauvage de sa mère. Non, cette magie vorace, violente et brute lui venait de l’autre côté de sa lignée : celui des sorciers-nés. Et ce n’était pas non plus la magie intègre des sorcières blanches, même s’il ne l’avait jamais nourrie de la souffrance d’autrui. Elle avait toujours semblé entre deux états, ni corrompue, ni vraiment pure, comme si elle restait à jamais souillée par la noirceur d’âme de sa grand-mère paternelle. Il avait fallu que Frère Loup lui prouve qu’elle n’était pas maléfique pour qu’il l’accepte.

Certain que son père aurait été répugné par son pouvoir, il avait toujours pris soin de le lui cacher. Il ne l’employait qu’avec d’extrêmes précautions. À l’instar de Frère Loup, cette magie échappait parfois à tout contrôle, ce qui la rendait potentiellement dangereuse pour les autres. La plupart du temps, Charles tâchait d’oublier son existence.

Néanmoins, elle s’avérait utile dans ce cas de figure.

Les muscles noués d’Anna se décontractèrent peu à peu sous la pression de ses doigts. Il ne la guérissait pas vraiment, car la tension dans son corps ne résultait pas d’un banal surmenage, mais du combat psychique d’Anna contre le Chantre – pour reprendre le nom qu’elle lui donnait. Sa louve avait exploité l’énergie de son corps afin de protéger son esprit. Ainsi fonctionnait la magie des loups.

La meute remarquait rarement ce genre d’emprunt, la plupart de leurs actes magiques ne prenant que quelques minutes tout au plus. Les emplois plus conséquents, comme l’illusion permanente qui faisait passer les loups-garous pour des chiens aux yeux des humains, constituaient généralement un effort commun.

Cependant, la louve d’Anna s’était battue presque une journée entière. Et le combat avait été rude. La magie n’était efficace que lorsqu’on comprenait à quoi on avait affaire. Elle avait utilisé une quantité phénoménale d’énergie, au détriment de son corps.

Un peu de repos et de nourriture auraient suffi à la remettre d’aplomb, et Tag et lui n’avaient cessé de lui proposer à manger. Cependant, il ne voyait aucune raison de la laisser attendre alors qu’il pouvait y remédier tout de suite.

Si Frère Loup s’était calmé plus tôt, il s’en serait déjà occupé.

— Mmmh, fit Anna d’une voix somnolente. Je ne sais pas ce que tu fais, mais j’aime bien.

Il lui insuffla de la force jusqu’à sentir l’énergie refluer vers lui. Alors il retira ses mains, en prenant garde à ne pas en reprendre une goutte, au cas où ce ne serait pas la sienne. Il avait un jour commis cette erreur quand il était jeune ; il s’était cru avec effroi sur le point de devenir la Faim qui Dévore Tout. Sauf qu’il n’avait pas d’appétit pour la chair, pas même pour la chair humaine.

Craignant une confrontation avec son père, il s’était précipité chez son grand-père pour lui demander son aide. Il avait fallu des jours de jeûne et de suées pour qu’il se sente de nouveau normal.

« De la magie grise », aurait dit son père. « Un poison », avait affirmé son grand-père. Charles savait seulement qu’il ne voulait plus jamais connaître cette sensation.

Anna s’endormit avec un soupir de quiétude. Elle se serait sans doute assoupie plus tôt si son pauvre corps n’avait pas été aussi endolori. Charles se mit en retrait, trouva une position confortable et s’assit en fermant les yeux, les jambes croisées, les bras lâches, essayant de trouver un équilibre intérieur pour mieux confiner sa sorcellerie. Si Anna n’avait pas été là, il aurait chanté l’une des chansons de son grand-père. Ces airs lui permettaient de guérir son âme et de purger son esprit comme une douche lave le corps.

Il marqua une pause. Était-ce ce qui s’était passé quand le Chantre s’était emparé d’Anna ? Elle avait joué une complainte en hommage à l’esprit tourmenté des lieux – ce qui correspondait exactement à la façon dont son grand-père aurait procédé pour le guérir. La musique était un moyen d’établir un lien, de s’ouvrir à l’esprit meurtri.

Il se rejoua méthodiquement la scène dans la tête et estima que c’était l’explication la plus probable. Si Anna, comme la plupart des gens, ne percevait pas vraiment les esprits qui l’entouraient, la réciproque n’était pas nécessairement vraie. Un musicien moins doué aurait bêtement interprété un air populaire. Anna ne jouait pas de cette manière cependant. Elle s’était ouverte à son auditoire… et quelque chose avait profité de son invitation.

En repensant à l’amphithéâtre, à son atmosphère hantée, il se demanda si les actes d’Anna n’avaient vraiment été que le fruit du hasard. Frère Loup avait examiné la flûte sous tous les angles avec lui, et rien ne suggérait qu’il s’agissait d’autre chose que d’un bel instrument. Un instrument qui avait survécu au grand air pendant des mois, cela dit, même s’il n’avait pas survécu à Frère Loup.

Un piège de musique, songea-t-il. Anna avait-elle ramassé cette flûte de son propre chef ? ou une force plus sinistre était-elle à l’œuvre ?

La magie patrilinéaire de Charles avait profité de sa distraction pour sourdre dans la tente et s’infiltrer dans le sol. Une vraie sorcière y aurait sans doute vu une impéritie de sa part. Charles, quant à lui, comprenait que la magie était curieuse et avide d’exploration. Il se recentra et, sans brusquerie, la rappela à lui.

L’exercice le laissa en sueur et complètement fourbu. La tente à présent nettoyée de toute magie, il jeta un coup d’œil à Anna, qui avait roulé sur le côté, accablée de fatigue.

Il passa d’humain à loup puis inversement, grimaçant sous la douleur intense du changement. Si Tag n’avait pas monté la garde, il n’aurait pas pris le risque de s’épuiser ainsi. D’un autre côté, il ne tenait pas à se coucher à côté de sa femme poisseux de transpiration accumulée pendant cette journée mouvementée.

Il regarda de nouveau Anna. Cette fois, elle était réveillée. Elle se redressa et retira son tee-shirt.

— Non, murmura-t-il, tu dois te reposer.

Elle fixa sur lui un regard impérieux qui donna envie à Frère Loup de rouler de joie. Elle n’avait pas peur de lui. La terreur qu’il avait lue sur son visage à l’aube… Il préférait mourir plutôt que de la revoir le regarder de cette façon.

— J’ai besoin de toi, dit-elle. Pour la première fois depuis ce matin, je me sens bien et tout ce dont j’ai besoin pour redevenir enfin moi-même, c’est que tu effaces de mon corps le souvenir des mains de Justin. (Elle se couvrit et frissonna en détournant le regard.) J’ai senti son odeur sur ma peau toute la journée, souffla-t-elle.

Il la prit dans ses bras et la souleva du sol le temps d’arranger les sacs de couchage de manière à profiter de la doublure intérieure. Puis il la reposa avec délicatesse.

— Où sens-tu son odeur ? lui demanda-t-il, au lieu de lui dire qu’il ne sentait rien.

Il avait bien distingué l’odeur de Justin la veille. Si Anna percevait encore les effluves de cette vieille blessure, il ne chercherait pas à la contredire.

Elle leva la main droite et lui montra son poignet.

Il s’en saisit et y frotta sa joue avant de déposer un baiser sur sa peau. Il y colla ensuite son nez, puis le renifla en regardant Anna droit dans les yeux. Rien que leur odeur. Il la laissa renifler la zone à son tour.

— C’est mieux ?

Elle ferma les paupières pour se concentrer. Puis les rouvrit et acquiesça.

Ce rituel se prolongea un moment. Sans leur lien de couple, il aurait pu y voir un jeu érotique car, quand Anna se déclara satisfaite, ils étaient tous deux rouges et tendus de désir. Mais il percevait son angoisse à travers leur connexion, la sentait se dissiper à mesure qu’il parcourait son corps de caresses, de baisers et de coups de langue.

Il se refusa à aller plus loin tant que leur lien ne serait pas libéré de l’ombre spirituelle, une retenue qui mit sa patience à rude épreuve. Celle d’Anna aussi. Enfin, lorsqu’il s’abîma en elle, l’extase la balaya si vite qu’il dut se mordre la joue pour ne pas la suivre aussitôt.

Il n’était pas un louveteau inexpérimenté qui ne songeait qu’à son propre plaisir. Il était assez mature pour se dominer… mais il s’en était fallu de peu.

Un moment plus tard, elle était allongée sur lui, aussi alanguie et rompue que lui. Enfin rasséréné, Frère Loup sombra dans un sommeil profond, laissant Charles seul avec leur compagne.

Charles qui étouffa un grondement en repensant à l’entité qui avait tenté de lui ravir son Anna. Ce monstre ne ferait plus jamais de mal à sa femme.

Il y veillerait.

CHAPITRE 7

Anna fit une halte à l’autre terrain de camping, qui disposait de douches. Elle n’allait pas rencontrer le docteur Connors alors qu’elle empestait la peur, l’éreintement et la sueur.

Charles avait peut-être la chance de se décrasser en changeant de forme comme de chemise, et Tag ne sentait rien de plus que le parfum des conifères sous lesquels il avait apparemment passé la nuit, mais Anna éprouvait le besoin de prendre une bonne douche chaude pour se laver le corps et l’âme. Dans le cas présent, ce n’était pas un luxe mais une nécessité, informa-t-elle Charles bien qu’il n’ait pas bronché.

À l’entrée du bâtiment une grande pancarte indiquait : « Sanitaires réservés aux clients ». Tout en récupérant des serviettes pour tout le monde dans le coffre de la voiture, Anna se fit la réflexion qu’elle suivait sagement les règles autrefois. À une époque, elle aurait préféré rester cradingue plutôt que d’ignorer ce genre de consigne. La lycanthropie lui avait été bénéfique à de nombreux égards – enfin, d’un certain point de vue.

Personne ne leur prêta attention. Par chance, Anna eut le côté femmes pour elle toute seule. Elle serait volontiers restée une semaine sous le jet chaud, prenant plaisir à sentir l’eau emporter toute la saleté et ses tracas. Elle se savonna vigoureusement de la tête aux pieds.

Pas un bruit ne venait du côté hommes lorsqu’elle coupa l’eau. Charles et Tag l’attendaient sûrement déjà devant la voiture. Elle ne se pressa pas cependant. Le docteur Connors lui avait fait forte impression au téléphone et, d’après son expérience, les femmes jugeaient souvent les autres sur leur apparence.

Elle caressa un instant l’idée de revêtir une tenue décontractée, qui lui permettrait de dégager un mélange d’assurance et de nonchalance. D’un autre côté, les événements de ces deux derniers jours l’avaient beaucoup chamboulée et elle aurait certainement besoin de toutes les armes à sa disposition, aussi bien le fond de teint et le rouge à lèvres que le petit pistolet caché dans son dos.

Elle était pratiquement sûre d’enfreindre la loi californienne avec son arme. Néanmoins, tout indiquait que Wild Sign avait été une communauté de sorcières blanches, et le père du docteur Connors avait vécu dans ce village. Ça n’en faisait pas nécessairement un sorcier, mais il frayait clairement avec eux. Si sa fille était elle-même une sorcière, rien ne garantissait que ce serait une sorcière blanche.

Anna s’était trop frottée aux sorcières pour s’aventurer à ce rendez-vous sans arme, quitte à enfreindre la loi. Il faudrait d’ailleurs un policier bien téméraire pour tenter d’arrêter la compagne de Charles Cornick. Elle aurait voulu se sentir coupable de jouir d’une telle impunité grâce à son mari. Ou, au moins, ne pas en être si fière. Peine perdue.

Elle rentra son chemisier en soie vert sapin dans son pantalon noir, puis attacha l’étui de son pistolet à sa ceinture avant de le couvrir d’une veste en lin beige qu’elle avait apportée dans ce dessein précis. La veste ne détonnait pas, même si elle aurait été mieux assortie à un pantalon marron. Anna se félicitait déjà de prévoir désormais systématiquement une tenue élégante à chacun de leur déplacement. Charles étant le fils du Marrok, ils se retrouvaient souvent à assurer à l’improviste des fonctions plus officielles.

À présent armée dans tous les sens du terme, elle s’étudia dans le miroir. Ses cheveux encore humides cascadaient en boucles lâches sur ses épaules. Elle songea à les attacher, avant de décider finalement qu’elle ne se rendait pas non plus à un entretien d’embauche. Libres, ils sécheraient plus vite.

Charles portait la chemise ivoire qu’elle lui avait achetée, le tissu élastique épousant harmonieusement son torse musclé. Il avait refait sa natte en se servant d’une lanière en cuir assortie à sa chemise. Étonnamment, son jean et ses vieilles bottes noirs ne juraient pas trop.

Il la considéra en fronçant les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en inspectant de nouveau sa tenue.

Tout lui avait paru impeccable dans le miroir, mais elle avait peut-être loupé un détail, comme une jambe de pantalon coincée dans sa chaussette.

— Tu as caché tes taches de rousseur, lui reprocha-t-il en croisant les bras.

Elle se sentit rayonner. Si on lui offrait un jour l’occasion de remonter dans le temps, elle irait dire à l’adolescente de treize ans qu’elle était autrefois de ne pas tant s’inquiéter de déplaire à cause de ses taches de rousseur. Que l’homme le plus effrayant et le plus sexy de l’univers bouderait un jour parce qu’elle les couvrirait de fond de teint.

Posant les mains sur ses avant-bras, elle l’obligea à se pencher tout en se dressant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Désolée, je veux avoir l’air professionnel aujourd’hui.

Elle essuya la trace de rouge à lèvres sur la bouche de son compagnon.

— Même sans taches de rousseur, elle est dix fois plus classe que nous, lança Tag.

Anna dut s’esclaffer. Elle se trouvait… tout à fait ordinaire. Un qualificatif qui ne s’appliquerait jamais à ses deux compagnons de route. Elle se retourna, une repartie spirituelle aux lèvres, mais ferma la bouche quand elle vit Tag.

Ses cheveux roux vif étaient domptés en une queue-de-cheval. Il avait taillé sa barbe, qui avait tendance à former une masse hirsute quand il la négligeait trop longtemps. Il portait une chemise et une veste décontractée au-dessus d’un pantalon élégant.

À une tignasse orange près, il aurait tout à fait pu passer pour un employé de banque. Ou, en tout cas, on ne l’aurait pas pris pour le braqueur de ladite banque, ce qui était un net progrès. Puis il dégaina des lunettes de soleil miroir dignes d’un shérif rebelle hollywoodien des années 1970 et les mit sur son nez.

Anna grimpa dans la Chevrolet et fit démarrer le moteur en songeant à ces lunettes de soleil. Elle tourna la tête vers Tag, derrière elle, et se racla la gorge.

— C’est pour quoi faire les lunettes ultraclasse ?

Charles boucla sa ceinture et émit un reniflement moqueur.

— Pour le côté m’as-tu-vu, dit-il.

— Hé ! se plaignit Tag en claquant sa portière, cette remarque est tout à fait probante.

— Tu veux dire « blessante » ? demanda Anna en quittant le camping.

Tag lui sourit de toutes ses dents blanches, la seule partie de son visage visible entre ses lunettes de soleil et sa barbe touffue.

— Absolument pas.

— Tu les retireras avant de descendre de voiture, l’avertit-elle.

Son sourire s’élargit.

— Oui, oui.

— Ne ris pas, la prévint Charles, tu vas l’encourager.

Bien sûr, Anna éclata de rire.

Elle trouvait intéressant de ne pas être la seule à avoir fait un effort vestimentaire pour leur rendez-vous avec le docteur Connors – les lunettes de Tag mises à part. Elle savait quel était l’effet recherché de sa tenue, et elle soupçonnait les deux hommes d’avoir cherché à obtenir l’effet exactement inverse : paraître moins dangereux. Ou du moins plus civilisés.

La ville de Happy Camp était assez petite, à peu près de la taille d’Aspen Creek, même si elle donnait l’impression d’avoir été beaucoup plus grande à une époque. Tag avisa un terrain vague au bord de la grand-route en fronçant les sourcils.

— Il y avait une immense scierie à cet endroit avant, dit-il, quelque peu déconcerté.

— Les choses changent, déclara Charles d’un ton fataliste. La dernière fois que je suis passé, il n’y avait pas de ville du tout, mais plutôt un ensemble de campements qui bourgeonnaient autour des exploitations d’or. (Il tourna la tête vers Tag.) Comme les gens, les villes ont des cycles de vie. C’est juste plus long. Qu’elles grandissent ou qu’elles rétrécissent, il est tout aussi difficile de s’y faire. Demande à Asil pourquoi il a quitté l’Espagne.

Tag parut se remettre de son désarroi et répliqua :

— Pas question. Lui et moi, moins on parle du passé, mieux on se porte. On s’est trop souvent retrouvés dans des camps opposés durant les guerres. Tiens ! une station-service. Autant faire le plein.

C’était une bonne idée. Même si la Chevrolet était moins gourmande qu’Anna l’aurait cru, ce n’était pas non plus une hybride. L’employé de la station-service était un Amérindien âgé de la cinquantaine. Il dévisagea Charles avec attention.

— Tribu salish, l’éclaira ce dernier.

L’homme sourit.

— Des pêcheurs, énonça-t-il, ravi. J’appartiens à la tribu karuk.

— Des pêcheurs, acquiesça Charles. Nous venons du Montana pour faire un peu de randonnée. Je m’appelle Charles.

— Rob.

Ils échangèrent une poignée de main. Rob passa leurs articles en caisse, essentiellement de l’eau et les cochonneries de Tag.

— C’est vrai qu’il y a beaucoup de randonnées à faire dans le coin, commenta l’homme. Prenez garde aux incendies. Il y en a un en ce moment à trente kilomètres d’ici, il a démarré ce matin. Restez au sud ou à l’est de la ville et ça devrait aller.

— Merci du conseil, dit Charles d’un air grave.

— Gare à Bigfoot, les prévint Rob en se tapotant le nez.

— Toujours. Mais je crains davantage le Chantre des bois.

Rob haussa les sourcils.

— Cette vieille légende ? Vous éloignez pas des sentiers et tout ira bien.

— Il paraît que des gens avaient construit un village par là-bas, tenta Anna en déployant légèrement son pouvoir.

Même si l’aura omega influençait nettement moins les gens normaux que les loups-garous, elle parvenait apparemment à réduire leur hostilité. Elle resta volontairement vague sur la zone dont elle parlait. Elle n’eut pas besoin d’en dire davantage de toute façon, car Rob lui adressa un sourire chaleureux et secoua la tête avant de répondre sur le ton de la confidence :

— Oui, il paraît. On trouve un tas de zozos partout, pas vrai ? J’ai entendu dire qu’il leur est arrivé une bricole, ils se sont volatilisés du jour au lendemain. Pouf ! comme la colonie de Roanoke en Virginie. Faut pas être bien malin pour s’aventurer de ce côté de la montagne. Mon grand-père, il m’a emmené un jour dans ce coin. Il m’a montré un dessin gravé sur un rocher en me disant que, si je voyais ce symbole, je devais le prendre comme un signe d’avertissement, un peu comme les marques de griffes d’un grizzly sur un arbre. Cette zone est le territoire d’une créature qu’il faut éviter.

— À quoi ressemblait ce symbole ? l’interrogea Charles.

— Une sorte de « V » inversé, avec des traits des deux côtés. Paraît-il qu’on le trouvait partout dans le coin où ces gens avaient installé leur camp. Il y a tellement de beaux paysages par ici, des rivières magnifiques, des lieux agréables. Je ne sais pas pourquoi les gens s’obstinent à tenter le diable.

Il marqua une pause, puis fixa soudain sur Charles un regard soupçonneux.

— Si vous avez l’intention de chercher Wild Sign, je vous conseille d’être bien armés.

Charles lui sourit.

— J’en prends bonne note.

Rob secoua la tête, mais ne put s’empêcher de sourire aussi.

— Les jeunes croient toujours mieux savoir.

— C’est un risque, opina Charles.

Ils profitèrent de leur arrêt à la station-service pour appeler le docteur Connors. Elle leur expliqua comment se rendre à la cabane où elle séjournait, sur une aire de camping-cars.

— L’aire de camping-cars comprend une cabane, dit Anna avec circonspection.

— Comme toutes les autres, acquiesça Tag avec un grand sourire.

— Dans ce genre d’endroit, dit Charles, si tu ne sais pas faire preuve d’inventivité pour gagner ta vie, il vaut mieux déménager.

Il est vrai que la ville montrait des signes de difficultés économiques, songea Anna. D’un autre côté, étant donné son cadre de rêve, au cœur des montagnes, elle comprenait que des gens tiennent à se battre pour y rester.

— On peut nourrir son compte en banque, ou nourrir son âme, mais rarement les deux, déclara Tag d’un ton grandiloquent, avant de se remplir les poumons par sa fenêtre ouverte.

Ils tournèrent à l’endroit que le docteur Connors leur avait indiqué, devant une statue de Bigfoot.

— Vous croyez que c’est à l’échelle ? demanda Tag en observant le géant de ferraille. J’avoue que, la seule fois où je les ai vus sous leur vraie forme, ils m’ont paru au moins aussi grands. Après, il paraît que la peur a tendance à grossir la réalité.

— Dès qu’il est question de taille, la plupart des hommes exagèrent, répliqua Anna d’un ton pince-sans-rire.

Tag poussa un soupir théâtral.

— Je l’ai déçue à ce niveau, c’est sûr. Elle s’attendait à quelqu’un de plus grand.

Il décocha à Anna un sourire espiègle dans le rétroviseur.

Arrivés sur l’aire de camping-cars, ils tournèrent un moment avant de trouver la fameuse cabane. Anna se gara à côté d’un break fatigué, quoique impeccable.

Lorsqu’ils descendirent de voiture, une femme ouvrit la porte et se campa sur le perron pour les observer. Un peu plus grande que la moyenne, elle avait une peau hâlée et une queue-de-cheval de cheveux bruns éclaircis par le soleil. Son short en jean effiloché semblait moins un achat de mode qu’un ancien pantalon retaillé, et son débardeur gris soulignait sa silhouette mince et musclée. Quelques fines cicatrices couraient sur ses bras.

En la voyant, un qualificatif s’imposa à l’esprit d’Anna : dure à cuire. Elle repensa avec tristesse au jean et au tee-shirt qu’elle avait dédaignés pour enfiler cette tenue de cadre d’entreprise. À l’évidence, confrontée au même dilemme, le docteur Connors avait choisi l’autre option. Ou peut-être ne s’était-elle pas posé la question du tout.

— Bonjour, les salua-t-elle quand ils approchèrent. Je suis le docteur Connors. Anna Cornick, je présume ?

L’intéressée confirma d’un hochement de tête.

— Voici mon mari, Charles. Et notre…

Elle hésita trop longtemps et Tag sauta sur l’occasion.

— Homme de main, dit-il avec un sourire qui s’élargit devant l’air mécontent d’Anna.

Au moins, il avait retiré ses lunettes. Elle haussa les épaules et enchaîna :

— Notre homme de main, Colin Taggart.

— Appelez-moi Tag, offrit-il au docteur Connors, qui ne parut pas charmée.

Ils avaient déjà de la chance qu’elle ne se soit pas enfuie en hurlant, songea Anna. Les gens qui rencontraient Tag avaient généralement l’une ou l’autre de ces réactions.

— Nous aimerions vous parler de Wild Sign, expliqua-t-elle.

— Il y a une table de pique-nique derrière la maison.

Sa posture ne laissait rien transparaître mis à part de l’hostilité. Anna n’aurait su dire s’il s’agissait d’une attitude habituelle chez elle ou si elle était encore fâchée à cause des lettres ouvertes.

Tandis qu’ils la suivaient derrière la petite cabane, Anna en profita pour pointer un doigt réprobateur vers Tag en secouant la tête. Il lui répondit par un sourire impénitent.

Collée à la maisonnette, la table de pique-nique se trouvait au bord d’une large bande herbeuse qui s’étendait entre les diverses places de camping-cars, offrant un espace vert commun où chacun pouvait cuisiner, bronzer, promener son chien et autres loisirs. Pour le moment, il n’y avait pas âme qui vive hormis des écureuils et des oiseaux.

Le docteur Connors considéra d’un air ennuyé la table de pique-nique qu’elle avait promise. Anna comprit tout de suite le problème. Si la configuration de ces tables les rendait idéales pour un repas entre amis, elles étaient un peu trop intimes pour s’asseoir avec des inconnus. En outre, l’agencement ne conviendrait sûrement pas à Charles et Tag non plus, car ils se retrouveraient dans l’incapacité de se lever rapidement en cas d’attaque.

Charles contourna la table pour aller récupérer le second banc avant de revenir le poser face à l’autre, à une distance nettement plus satisfaisante. D’un geste, il invita leur hôtesse à choisir celui qu’elle préférait.

Elle opta pour le plus proche de la table, Anna et Charles s’assirent sur l’autre, et Tag prit ses aises par terre, comme le ferait sans doute un homme de main.

Anna sortit les lettres de son sac à main. Grâce aux photos de Charles, ils en avaient des copies numériques. Elle remit les originaux avec leurs enveloppes au docteur Connors, ce qui l’obligea à décoller les fesses du banc pour les lui tendre. La femme les prit avec précaution et, sans chercher à les lire, les glissa sous sa cuisse pour les empêcher de s’envoler.

Si Anna s’était laissé intimider par les atmosphères gênantes, elle n’aurait pas pu articuler un mot à cet instant. Cependant, elle jouait du violoncelle depuis le primaire et avait donné des concerts devant des publics plus difficiles qu’une sorcière blanche acariâtre et asociale qui, selon le dossier du FBI, passait le plus clair de son temps dans les jungles sud-américaines. Naturellement, le FBI n’était pas au courant pour la partie sorcière.

Anna n’avait rien senti pour sa part, mais Frère Loup avait murmuré « sorcière blanche » dès qu’un souffle de vent leur avait porté son odeur quand ils avaient fait le tour de la cabane.

— Nous sommes des loups-garous, déclara-t-elle en embrassant d’un mouvement du bras son couple et Tag, qui jouait avec un brin d’herbe.

Elle n’aurait pas fait cette révélation sans la précieuse information de Frère Loup.

Le seul détail qui trahit la peur du docteur Connors fut un changement dans son odeur. Anna décida de la laisser croire que sa réaction était passée inaperçue et ne chercha pas à la rassurer.

— Il y a deux cents ans, poursuivit-elle, l’un des nôtres s’est heurté à une entité dans les montagnes au nord-est de la ville. Il pensait qu’elle avait été tuée, mais a acheté le terrain par précaution. Cette propriété appartient toujours à notre meute. Et cette entité, apparemment nommée le Chantre des bois, est à notre connaissance restée en sommeil depuis cette période jusqu’à récemment. Il y a quelques jours, le FBI s’est présenté chez nous pour nous parler d’un village entier qui avait été construit sur nos terres. Une bande d’inconscients s’était apparemment dit que ce territoire ni fédéral ni tribal dans les montagnes était l’endroit idéal pour bâtir une communauté isolée. Il semblerait que la plupart de ces gens étaient des sorcières blanches, comme vous.

Elle laissa ses paroles faire leur effet, puis reprit sans animosité :

— Et ces sorcières imprudentes l’ont réveillé.

— Je n’étais pas au courant, certifia le docteur Connors, l’air soudain épuisée. Je m’absente du pays des mois durant, madame Cornick. Mon dernier voyage, qui ne devait durer que deux mois à la base, en a finalement duré dix pour… (elle secoua la tête) pour des raisons sans rapport avec le sujet qui vous intéresse. Quand je suis enfin rentrée, mon père ne m’avait pas écrit depuis des mois. Ça ne lui ressemblait pas. Pas plus que de m’écrire plusieurs jours d’affilée. Il m’envoie une lettre de façon hebdomadaire tous les mercredis. Ma mère, son ex-femme, en reçoit une par mois. Mon petit frère reçoit des lettres écrites tous les jeudis.

Elle leva le menton en regardant droit devant elle, déglutit et se corrigea :

— Recevait. On recevait tous des lettres.

— En langage codé, énonça Anna.

— En langage codé, confirma-t-elle.

— Nous sommes là pour neutraliser la chose qui rôde dans ces montagnes, mais il nous serait très utile de savoir ce qui s’est passé à Wild Sign. Nous ignorons à quoi nous avons affaire. Ma belle-mère vivait ici il y a deux cents ans et n’en a que des bribes de souvenirs. Vos lettres sont peut-être le seul témoignage dont nous disposons.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un Chantre. Il m’est arrivé de passer quelques semaines avec mon père, mais je ne m’étais jamais rendue à Wild Sign avant d’y aller pour le chercher et j’ai trouvé l’endroit abandonné.

— Pour le moment, intervint Charles, rien ne dit si ces gens sont morts ou ont seulement disparu.

Sa voix indiquait cependant qu’il penchait pour la première possibilité. Anna vit le docteur Connors ciller. Charles dut en prendre note également, car il adoucit le ton.

— Nous devons découvrir ce qui leur est arrivé. Pour l’instant, les lettres de votre père sont certainement notre meilleur indice, mais tout ce que vous sauriez sur Wild Sign pourrait nous être utile.

Le docteur Connors serra les mâchoires.

— Nous disposons de ressources que n’aura pas le bureau du shérif, souligna Anna. Nous avons les moyens et les effectifs de mener à bien cette enquête. Nous sommes votre meilleure chance de découvrir ce qui est arrivé à votre père.

La femme considéra les lettres sous sa cuisse, l’air de changer son fusil d’épaule.

— Elles sont codées parce que sa famille le traque depuis qu’il a fugué l’année de ses seize ans. Avec plus ou moins d’assiduité selon les périodes. (Elle s’adressa à Charles.) Connors n’est pas son nom de naissance. Sa famille fait partie des grandes familles, je ne vous dirai pas laquelle. Si ce sont des sorcières noires qui ont trouvé leur village, vous finirez par le deviner. Autrement, je ne veux pas prendre le risque de prononcer leur nom.

Sa voix tremblotait. Charles acquiesça, les yeux légèrement plissés. Anna se demanda s’il avait déjà une petite idée de leur identité.

— Nous n’avons pas besoin de le savoir, lui assura-t-il.

Le docteur Connors se racla la gorge et poursuivit son histoire :

— Entre ses dix-huit et ses trente-deux ans, ils ont paru l’oublier. Son doctorat en mathématiques appliquées en poche, il est allé travailler dans l’industrie aérospatiale. Il s’est marié et nous a eus mon frère et moi. Il a profité d’une vie normale jusqu’au jour où ma tante Diana, sa sœur, a fait irruption au beau milieu du déjeuner. J’avais cinq ans, mon frère deux. Nous pique-niquions dans le jardin. Ma mère s’est précipitée dans la maison et mon père a tenté de nous protéger. Sans le toucher, sa sœur a réussi à le clouer au sol, puis elle a sorti un couteau et s’est mise à le taillader comme si nous n’étions pas là.

Elle serra ses lèvres devenues blanches.

— Ma mère était agent de police. Elle est revenue avec son arme de service et a abattu Diana d’une balle dans la tête. Elle a maintenu mon père en vie jusqu’à l’arrivée des secours. Il a toujours les cicatrices… (elle s’interrompit et déglutit) avait les cicatrices la dernière fois que je l’ai vu. On a estimé que ma mère avait agi en légitime défense. Mon père nous a abandonnés ce jour-là. Il a quitté l’hôpital, son travail, sa vie, qu’il n’a jamais récupérée.

Elle posa son regard sur Anna.

— Vous connaissez les sorcières. J’ai appris plus tard qu’il aurait pu devenir gris et rester avec nous… mais mon père était un homme bon. Il a obligé ma mère à accepter le divorce. Il nous rendait parfois visite un jour ou deux quand il estimait que ça ne risquait rien. Le jour où mes pouvoirs de sorcière-née se sont manifestés, quand j’avais à peu près douze ans, il m’a prise avec lui une année entière. Je n’ai que très peu de pouvoir. Il m’a appris à le cacher. (Elle les fusilla d’un regard qui ne masqua pas tout à fait la peur lisible dans ses yeux.) Pas très bien, manifestement.

— Elle n’aurait rien à craindre des sorcières, dit Frère Loup. Ces gens ne sentiraient pas un lièvre à dix centimètres de leur nez. Elle n’a pas l’aura d’une sorcière, juste l’odeur.

Anna se fit un plaisir de relayer sa remarque.

— Tant qu’elles n’auront pas de loup-garou à leur botte, vous n’avez rien à craindre des sorcières. Elles ne s’identifient pas entre elles à l’odeur.

Une femme promenait son chien tout au bout de l’espace vert. La première personne qu’ils voyaient passer par-là.

— À ce moment-là, il voyageait au côté d’un groupe de sorcières blanches, reprit le docteur Connors, sans montrer si les paroles de Frère Loup l’avaient rassurée. Ils étaient plus en sécurité ensemble. Du moins, jusqu’à un certain point. S’ils étaient trop nombreux, leurs pouvoirs cumulés risquaient d’attirer l’attention. Ils se déplaçaient donc par petits groupes et montaient leur camp dans des lieux isolés en bougeant de temps à autre pour éviter de se faire expulser. L’hiver est rude au nord et en altitude, mais ils ont appris à l’endurer, car ils étaient plus en sécurité dans les hauteurs.

La promeneuse se rapprochait. Afro-américaine, elle avait des cheveux noirs coiffés en tresses et ornés de perles en lapis-lazuli assorties à son haut bleu et doré. Son pantacourt en lin brut révélait des jambes musclées et des tongs bleu vif. Ses courbes généreuses dégageaient une impression de force et de dynamisme.

Le chien, sans doute croisé berger allemand, trottinait jusque-là autour d’elle au bout d’une longue laisse. Lorsqu’ils s’approchèrent de la cabane, cependant, il se mit brusquement au pied, alerte, le regard braqué sur les loups-garous.

— Public à l’approche, murmura Tag.

Le docteur Connors regarda derrière elle et son attitude changea du tout au tout. Son visage se détendit, ses yeux s’adoucirent. L’autre femme lui adressa un grand sourire jovial.

— Tanya, je te présente Anna Cornick, son mari Charles, et leur homme de main Colin Taggart.

Elle ne marqua aucune hésitation en reprenant le terme « homme de main », même s’il fit sourire aussi bien Tanya que Tag, qui venait de se lever.

— Ma femme, Tanya, ou le docteur Bonsu pour ses étudiants apeurés.

— N’étant pas mes étudiants, vous pouvez m’appeler Tanya, offrit la concernée en prenant place au côté de son épouse.

Le chien s’assit près d’elle, les yeux fixés sur Tag, le pelage légèrement hérissé.

— Nous sommes des loups-garous, expliqua Anna au docteur Bonsu – Tanya – sans s’attarder sur ses yeux écarquillés et les effluves de peur qu’elle émit soudain.

Les gens intelligents s’inquiètent quand ils se retrouvent face à des lycanthropes. Ça finirait par passer au bout d’un moment. Pour le chien, en revanche, il y avait plus rapide.

— Nous ferions mieux de tranquilliser votre chien avant de passer à la suite.

Son mari se leva. L’animal grogna aussitôt. Puis Charles le regarda dans les yeux et le chien se lécha la truffe avant de s’aplatir au sol. Charles lui toucha le front et attendit. Le berger finit par remuer la queue, puis se trémoussa joyeusement et lui lécha la main.

— Bon toutou, le cajola Charles avant de retourner s’asseoir.

— C’était rapide, commenta le docteur Connors, l’air à la fois songeuse et contrariée. Je pensais qu’il se montrerait plus méfiant.

— Il n’y a pas de raison, dit Anna. Nous ne comptons pas lui faire de mal, et mon époux vient de le lui dire.

— Comme ça ? s’étonna le docteur Connors, légèrement effrayée.

Craignait-elle qu’une sorcière puisse neutraliser tout aussi facilement ce moyen de défense ? Elle n’aurait pas tort, mais Anna ne tenait pas à s’en soucier.

— Les chiens ne mentent pas, dit-elle. Docteur Connors…

— Oh ! appelez-moi Sissy.

De tous les prénoms possibles, Anna n’aurait jamais pensé à lui associer celui-là. En voyant sa tête, le docteur Connors eut soudain un grand sourire, qui la rajeunit de dix ans.

— Oui, je sais. Apparemment, j’étais mignonne quand j’étais bébé.

Elle jeta un coup d’œil à sa femme, au chien, aux lettres sur le banc. Puis soupira.

— Vous voulez en savoir davantage sur Wild Sign. D’accord. Il y a un an et demi, une connaissance de mon père l’a contacté pour lui parler d’un endroit dans les Marble Mountains où ils avaient établi un refuge destiné à les protéger des sorcières noires. Il ne m’a jamais dit ce qui rendait ce lieu plus sûr qu’un autre. Il ne le savait sans doute pas lui-même quand il s’y est rendu, et il n’en a jamais parlé dans ses lettres. Une chose est sûre, il s’y sentait en sécurité. Pour la première fois depuis l’attaque de sa sœur dans notre jardin, il était serein.

Elle se tourna vers Charles, ayant visiblement compris qui était le chef du groupe.

— À votre avis, y a-t-il une chance pour qu’il soit encore en vie ?

— Nous n’avons pas trouvé de corps humains, il serait donc pour le moment prématuré de les considérer morts. Mais ils ont tout de même disparu depuis six mois.

Anna repensa à ce que le docteur d’Angel Hills lui avait dit, que Daniel Green n’avait pas été surpris de ne plus recevoir la visite de Carrie.

— Comment ça, des corps « humains » ? demanda Tanya. Vous avez trouvé d’autres corps ?

— Des animaux domestiques, répondit Anna. Tous disposés côte à côte. Nous n’avons pas l’impression qu’il s’agissait d’un sacrifice, mais ils étaient tous morts, chats et chiens. Nous en avons compté dix-huit. Il y en a peut-être davantage, nous n’avons pas creusé. (Elle marqua une pause.) Votre père appréciait-il les vieux contes germaniques ?

— Kriemhild ? comprit Sissy. Kriemhild est morte ? (Elle poussa un juron.) Papa ne voulait pas d’animaux, il ne se voyait pas devenir responsable d’un autre être vivant alors qu’il assurait à peine sa propre sécurité. Ce sont d’ailleurs les seuls vrais noms qu’il mentionnait dans ses lettres, tous les habitants avaient des surnoms. Il ne voulait pas prendre le risque de mettre quelqu’un en danger. Kriemhild appartenait à une personne qu’il appelait la Cantatrice. J’ignore si elle chantait vraiment des airs d’opéra ou si elle appréciait juste la musique classique. (Elle eut un sourire nostalgique.) Mon père adorait cette chienne.

Elle sécha discrètement ses larmes, puis continua d’un ton brusque :

— Il y avait aussi la famille de Trublions, avec Maman Trublion, Papa Trublion, Suppôt de Satan, Diablotin et Bébé Démon. Bébé Démon a fêté ses six ans en décembre dernier. Il y avait Monsieur Panneaux. Il est sourd, je crois, et a été l’amant de mon père un moment.

Elle dévisagea les trois loups-garous d’un air courroucé, attendant une réaction qui ne vint pas.

— Je suis presque sûre que la famille Trublion désigne – désignait – les Tottleford, reprit-elle. J’ai fait la connaissance de Malachi Tottleford l’année où je suis restée avec mon père. J’ai rencontré sa femme et deux de leurs enfants plus tard. (Elle haussa les épaules.) C’est vrai qu’ils avaient tout d’une bande de trublions.

» Bref, comme c’est leur famille qui a découvert la clairière dans les montagnes, Maman et Papa Trublion faisaient un peu figure de chefs de la communauté. (Elle hésita.) J’ai conservé absolument toutes les lettres de mon père, mais elles sont rangées dans un garde-meuble. Je n’aurai pas la possibilité de les récupérer avant la semaine prochaine, quand nous serons de retour chez nous. Nous devons rentrer, car les cours de Tanya reprennent le lundi suivant. Bref, je vous enverrai des photocopies. Je ne sais pas si vous y trouverez grand-chose.

— Nous espérions surtout trouver des réponses dans celles que nous vous avons rapportées aujourd’hui, confessa Anna. Elles semblent toutes parfaitement identiques. Seule l’écriture change. Si vous les examinez par ordre chronologique, vous verrez.

Sissy s’exécuta. Ses mains tremblèrent quand elle constata d’elle-même l’évolution de la graphie. Au bout d’une minute, sa femme lui toucha l’épaule.

— Je vois, dit Sissy en les remettant laborieusement dans leurs enveloppes. Je ne peux pas vous les traduire tout de suite. Il s’est servi d’un ancien code que nous n’avons pas utilisé depuis des années. Ne me demandez pas pourquoi, je n’en sais rien. Si mon frère a encore la clé de ce code, je pourrai vous fournir une traduction demain. Sinon, je devrai fouiller les cartons de mon box de rangement, dans le Colorado.

Elle fronça les sourcils comme si une idée lui était venue à l’esprit.

— Si vous cherchez des informations générales sur la vie de la communauté, le chouchou de Tanya y a séjourné un moment, l’automne dernier. Papa l’appelait Granité.

— Tout à fait, acquiesça Tanya avec un sourire que contredisait son regard inquiet. De l’autre côté de la ville, vous trouverez un café installé dans un cabanon. Très souvent, il y a un stand de granité. Le gamin… Houla ! je parle comme une vieille. Il a la jeune vingtaine, mais il est assez particulier. C’est lui aussi un grand voyageur (elle adressa un sourire affectueux à sa femme), comme Sissy. Il est photographe. Attendez, je reviens.

Elle confia la laisse du chien à son épouse et courut à petites foulées vers la cabane.

— Il voyage depuis des années, expliqua Sissy. Il finance ses expéditions en partie grâce à des petits boulots de moniteur de ski, de pêcheur ou de guide, ce genre de choses. Son vrai métier, c’est la photo. Il a déjà publié trois ou quatre livres. J’ai mentionné son nom à un ami artiste et, d’après lui, il est très reconnu dans la profession. Naturellement, Tanya est une grande fan. C’est apparemment un célèbre photographe de lieux reculés… et une énigme à part entière. On ne trouve aucune photo de lui, ni aucune information biographique.

Anna connaissait un photographe qui répondait à cette description. Elle se redressa involontairement, et Charles lui coula un bref regard.

— Ça fait partie du personnage ! lança Tanya en revenant avec un grand livre d’exposition sous le bras. Un photographe mystérieux, ça vend mieux qu’un jeune blanc-bec. Comme cet artiste, là, celui qui a vendu une œuvre d’art pour plus d’un million de dollars avant qu’elle s’autodétruise à la fin des enchères.

Anna reconnut le livre et ne put réprimer un sourire de jubilation.

— Banksy, clarifia Sissy. Un virgule quatre millions de dollars. La Petite Fille au ballon.

— Voilà, opina Tanya. Bref, le gamin a publié son premier livre il y a six ans. Il devait avoir seize ans…Vous verrez ce que je veux dire quand vous le verrez.

Elle remit le livre à Tag, qui le réclamait d’une main tendue. La couverture montrait un cerf albinos au milieu d’une forêt sombre baignée de brume, comme une scène de conte de fées. L’ouvrage s’intitulait L’Éclat de la nature, et le photographe était simplement présenté sous le nom de Zander.

Anna avait un exemplaire de ce livre – et des cinq autres aussi.

— Zander est ici ? demanda-t-elle, estomaquée.

Tanya sourit et confirma d’un hochement de tête.

— Dingue, hein ? Sissy ne s’en doutait pas non plus. (Elle caressa la jambe de son épouse.) Oui, il est à Happy Camp, et il vend des granités, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Mon père a mentionné Granité dans ses lettres, mais juste pour dire qu’il était venu les voir l’automne dernier, rien de plus. C’est Tanya qui a eu l’idée de taper un jour la discute avec le jeune vendeur de granités. (Sissy secoua la tête.) S’il s’était agi de Lady Gaga, les rôles auraient été inversés et Tanya m’aurait demandé ce qu’elle avait de spécial.

— Faut pas exagérer, je sais quand même qui est Lady Gaga, protesta Tanya. Bref, si vous cherchez une personne qui a séjourné là-haut, Zander est votre homme. Par contre, il est assez timide, il vaudrait mieux qu’un seul d’entre vous se charge de lui parler. (Un coup d’œil à Charles et Tag, puis elle secoua la tête.) Anna devrait lui parler. Il m’a fallu cinq granités pour lui arracher plus de dix mots. Quand Sissy m’accompagne, il redevient muet.

Anna finit par déposer Charles et Tag au garde-meuble de Happy Camp, armés du numéro du box de Carrie Green, et partit de son côté acheter un granité au stand, qui se trouvait juste en face.

Le cabanon du café ressemblait à une minimaison. Ses tuiles en écorce de cèdre donnaient à son toit un côté poilu tout à fait approprié pour une enseigne appelée Bigfoot Express’O. Aménagé en drive-in, l’accès des voitures était bloqué par un panneau triangulaire, qui disait : « Partie chasser le Bigfoot. De retour à 16 heures pour vous aider à tenir toute la nuit. »

Deux tables de pique-nique en métal étaient disposées entre le café et le stand de granités. Celui-ci était presque ridicule. La partie fonctionnelle, un poste de travail circulaire de près de deux mètres de diamètre, était surmontée d’un couvercle en plastique en forme de cône peint aux couleurs de l’arc-en-ciel.

Anna supposa qu’il était censé ressembler à un cône de granité. Ou à un cône de crème glacée. Difficile à dire. Une pancarte en carton fixée devant indiquait les prix des petits et grands cônes en grosses lettres écrites avec soin au feutre noir.

Un jeune homme était assis sur la table la plus proche, les jambes croisées, une guitare sur les genoux et l’étui ouvert derrière lui. Il devait avoir le même âge qu’Anna, peut-être un ou deux ans de moins tout au plus. Il n’avait pas levé les yeux quand elle s’était garée à côté du café et ne les leva pas davantage quand elle s’approcha de lui.

À l’instar de ses œuvres, Zander – à supposer que ce soit bien lui – était fascinant. Très beau aussi, mais ce n’était pas ce qui le distinguait. Ses cheveux avaient une teinte étrange, entre blanc et blé, presque argentée. Ses yeux étaient d’un bleu profond. Bizarrement, après la description qu’en avait donnée Tanya, Anna s’était attendue à un homme chétif, mais il avait plutôt la taille d’un bûcheron. Un bûcheron élancé et sans barbe.

Il chantait Zombie, des Cranberries.

Il avait une très belle voix – pas autant que Charles cependant ; il manquait un peu de timbre en comparaison, même s’il avait une assez grande tessiture. Et on lui avait visiblement appris à chanter.

Sa guitare, une Gibson sans doute plus vieille qu’eux, ne semblait pas en très bon état, et un néophyte aurait facilement pu la prendre pour un instrument bas de gamme. Elle devait valoir en réalité au moins autant que la Martin qui pourrissait dans l’amphithéâtre, voire davantage, même si les connaissances d’Anna en matière de prix des guitares de collection se limitaient à savoir que les vieilles Gibson coûtaient la peau des fesses.

Comme il continuait de chanter quand elle s’arrêta devant lui, elle décida de l’accompagner à tue-tête. Alors seulement il leva la tête et sourit de toutes ses dents. Même s’il chantait mieux qu’il ne jouait, il s’en sortait plutôt bien. À la fin de Zombie, il enchaîna sans temps mort sur la chanson populaire Molly Bawn. Sa version s’appelait cependant Polly Vaughn et comportait quelques variantes sur les paroles. Le propre des chansons populaires.

Il sourit derechef quand elle entonna le premier couplet avec lui, comme si elle venait de réussir un examen de passage. Elle s’adapta sans trop de souci à sa version.

Le morceau terminé, elle dit :

— J’ai toujours trouvé cette chanson mal écrite. Un homme tue sa femme en prétendant l’avoir prise pour un cygne. Oups !

Elle le regarda en clignant des yeux, puis poursuivit d’un ton faussement compatissant :

— Oh ! le pauvre, le pauvre. Tout le monde est triste pour lui. Comment pouvait-il savoir que ce n’était pas un cygne ? Fin.

— Vous auriez préféré que ça finisse sur une pendaison ? s’enquit-il, presque sérieusement. Mais s’il l’a vraiment tuée par erreur ? Il doit se sentir affreusement coupable.

— S’il n’est pas fichu de faire la différence entre sa femme et un oiseau, il vaut mieux le pendre avant qu’il abatte quelqu’un d’autre, décréta-t-elle sèchement. Et puis, du coup, il ne se sentira plus coupable.

— C’est pourtant une jolie chanson, insista-t-il en jouant quelques accords aléatoires d’une main légère, avant de la regarder par-dessous ses cils d’une manière sans doute involontairement séductrice. Une chanson sympa.

— Certes, concéda-t-elle sans vraiment être d’accord.

The Ash Grove était une jolie chanson. Mary Mack était une chanson sympa. Molly Bawn parlait seulement d’un connard qui assassinait sa femme en toute impunité. Toutefois, ne voulant pas contrarier sa potentielle source d’information, elle décida de changer de sujet.

— Belle guitare.

L’enthousiasme illumina les traits de Zander.

— C’est une merveille. Je l’ai payée dix fois trop cher, mais bon, ces beautés ne tombent pas du ciel non plus. (Il hocha la tête vers le cabanon.) Si vous venez pour un café, je suis navré, mais Dana ferme de 14 heures à 16 heures.

— Je n’ai pas une tête à aimer les granités ?

Il jeta un coup d’œil à son ensemble veste et chemisier de soie, secoua la tête, puis laissa échapper un petit rire appréciateur très masculin.

— Pas vraiment.

En voilà au moins un qui avait cru à sa tenue de femme d’affaires. Cela dit, elle n’avait en effet aucune envie de manger un granité.

— Bien vu, vous savez repérer votre clientèle. Je ne suis pas venue prendre un café non plus. Je souhaitais vous parler. Une amie m’a raconté que vous aviez séjourné un moment à Wild Sign l’automne dernier.

Son visage se ferma brusquement.

— Il n’y a plus personne là-bas.

— Je sais, j’en viens. Le village se trouve sur une propriété de ma famille. Nous voulons comprendre ce qui s’est passé, pourquoi ces gens ont abandonné Wild Sign et où ils sont allés.

— Vous avez grimpé jusqu’au village à pied ?

— Avant-hier, confirma-t-elle.

— Avant-hier, répéta-t-il, avant de retrouver son sourire avenant aussi subitement qu’il l’avait perdu.

Elle ignorait quelle partie de sa réponse l’avait finalement convaincu de lui parler, et elle était trop contente pour s’en soucier.

— Oui, et j’ai découvert un endroit auquel des gens avaient consacré beaucoup d’attention et d’énergie… avant de l’abandonner brusquement. Nous… Je me sens responsable, c’est notre propriété. Je veux faire la lumière sur ce qui leur est arrivé.

— Je n’ai pas la réponse, la prévint-il.

— Je n’attendais pas que vous résolviez le mystère pour nous. Pour moi. Cependant, plus nous recueillerons d’informations, plus nous aurons de chance de reconstituer les événements, de comprendre comment un village entier peut disparaître du jour au lendemain. J’aimerais donc en apprendre davantage sur ses habitants.

— C’étaient des gens, dit-il après quelques accords de Stairway to Heaven.

Anna savait que nombre de guitaristes (surtout ceux qui avaient travaillé dans des boutiques de musique) seraient partis en hurlant en entendant les premières notes de cette chanson.

— Juste des gens, ajouta-t-il comme s’il parlait à ses cordes.

Anna, qui avait appris à écouter grâce à son compagnon, patienta.

— Wild Sign baignait constamment dans une atmosphère d’euphorie, de joie. Un vrai coin de paradis. (Il joua quelques mesures qui lui parurent familières sans qu’elle reconnaisse le morceau.) Ils n’avaient pas grand-chose, ni argent, ni biens matériels. Pour eux, ce n’était pas important, mais ils avaient le principal : un lieu sûr où élever leurs enfants.

Il esquissa un sourire, le regard lointain, et joua quelques accords supplémentaires.

Comme beaucoup de guitaristes dans le monde, il parlait comme il jouait, se servant de ses mots plutôt que de son appareil photo pour lui brosser un tableau de Wild Sign. Au début, les images se dessinèrent lentement puis, à mesure qu’il parlait, le tableau devint plus riche, plus nuancé.

Anna se serait volontiers contentée de boire ses paroles, mais elle nota diligemment les noms qu’il lui donnait. Si, à l’instar du docteur Connors, Zander ne connaissait pas les noms de famille des habitants de Wild Sign, il employait en revanche leurs vrais prénoms – dans la plupart des cas. Le docteur Connors père était simplement « Doc ».

Tandis qu’il lui narrait son séjour, les yeux rivés sur le manche de sa guitare, Anna invoqua sa louve afin d’étudier le jeune homme. Il sentait le camping au soleil et un peu comme la barbe à papa. Il n’émanait de lui aucune odeur de sorcellerie.

Elle crut déceler cependant un soupçon de cette vieille magie de la terre – celle que dégageait aussi leur ami peintre, Wellesley. Pour s’en assurer, il lui faudrait être en louve, ce qui nuirait à l’objectif de sa visite, à savoir amener Zander à parler. La trace était si infime que ça ne valait pas le coup – sûrement un porte-bonheur imprégné de magie. Dans tous les cas, ce n’était pas un sorcier, et il ne pourrait donc pas lui parler des phénomènes magiques qui avaient pu se produire à Wild Sign. Il ne lui apprendrait sans doute rien d’essentiel.

Bercée par son agréable récit, elle se fit subitement la réflexion que, en dehors de son talent de musicien, il ne pouvait pas être plus différent de son impétueux compagnon. Il dégageait une impression de douceur, presque d’innocence. Une sensualité qui évoquait plutôt le vol des oiseaux et les bêtes des champs. Simple et rafraîchissante.

Une fois lancé, Zander semblait intarissable. Charles était plutôt taciturne, même avec elle. De là lui venait certainement son amour des chevaux. Ces derniers communiquaient sans mots : ils écoutaient ses mains, son corps, et lui ne les entendait pas seulement avec ses oreilles.

Malgré son abord réservé, Zander aimait les gens. Même si la nature était au cœur de sa démarche artistique, il avait consacré un chapitre entier de son ouvrage sur l’Alaska aux personnes qu’il avait côtoyées dans les pêcheries de Ketchikan. Cette philanthropie se reflétait dans sa manière de dépeindre les habitants de Wild Sign. Anna apprit qu’Emily – Maman Trublion sans doute – adorait cuisiner et ne sortait jamais sans un vêtement ou un accessoire violet. Sourd de naissance, Jack fabriquait des panneaux pour répandre la joie.

Très peu de gens trouvaient grâce aux yeux de Charles.

Si elle avait rencontré Zander avant son Changement, elle serait sans doute tombée amoureuse de lui. Non seulement pour son travail admirable, mais aussi pour son côté à la fois sexy et adorable. Il ressemblait en cela aux tableaux de Wellesley : profond et riche de sens. Chaque fois qu’elle le regardait, un nouveau détail lui sautait aux yeux. Un détail qui la faisait réfléchir.

Mais elle n’était plus cette femme. C’était Charles, avec ses ténèbres, sa violence et son étonnante gentillesse, qu’elle voulait dans son lit, dans sa vie.

Sans l’enfer qu’elle avait connu, elle n’aurait jamais trouvé le courage d’aimer quelqu’un comme Charles. Charles qui s’était ouvert à elle malgré sa propre noirceur. Elle était convaincue que le geste de son compagnon lui avait demandé bien plus de courage qu’il ne voulait l’admettre.

— On dirait que vous connaissiez déjà avant certains habitants de Wild Sign, fit-elle observer à Zander en s’obligeant à prêter davantage attention à ses paroles qu’à sa personne.

— Tout à fait, répondit-il sans hésitation. Il y a un nombre limité de zones sauvages dans ce monde, et nous sommes très peu à vouloir les explorer. À force, on finit par croiser les mêmes personnes. Emily et sa famille, les Tottleford, je les ai rencontrés il y a quelques années en Alaska. J’en connaissais d’autres d’ailleurs. J’ai passé deux semaines dans les Andes avec Jenny et son mari de l’époque.

Après les anecdotes de Zander, Anna était à présent convaincue que cette Jenny était la « Cantatrice » du docteur Connors père. Ne souhaitant pas que le photographe sache qu’ils avaient une autre source que lui, elle ne chercha pas à confirmer cette théorie.

— « Les Andes » ? répéta-t-elle. En Amérique du Sud ?

— Au Pérou, précisa-t-il.

Quelque chose dans sa musique titillait l’oreille d’Anna.

— Quelle est cette chanson ? finit-elle par s’enquérir.

Il sourit.

— Vous aimez ?

Il joua quelques mesures de plus avant de poursuivre :

— C’est un air que je travaille depuis un moment. L’ennui, c’est qu’il me dit quelque chose et je ne tiens pas à plagier un autre artiste.

— Je comprends. Moi aussi, j’ai l’impression de le connaître. (Elle soupira.) Je parie que je me réveillerai cette nuit en me rappelant soudain son titre, l’interprète et la dernière fois où je l’ai entendu. Pour l’instant, je sèche.

Un appel silencieux dans son dos la poussa à se retourner. Charles et Tag traversaient la route, le premier avec deux grands cartons dans les bras, le second avec un carton et un sac en toile coloré.

Elle reporta son attention sur Zander. Il s’était refermé comme une huître. L’incroyable photographe drôle et observateur avait disparu. Il avait abandonné son étrange chanson pour passer à The Ash Grove.

Elle avait pensé à ce titre un peu plus tôt. Ce genre de coïncidence arrivait souvent en musique ; une série d’accords pouvait évoquer une dizaine de chansons différentes à un musicien aguerri. Sans doute avaient-ils tous deux relevé une suite d’accords dans l’un des morceaux qu’il avait joués qui figurait aussi dans The Ash Grove.

— Je vous remercie beaucoup pour votre aide, lui dit-elle sincèrement.

Il hocha la tête sans lever les yeux.

— Vous me le direz si vous les retrouvez ? Je reste ici jusqu’aux premières neiges, vers octobre. Ensuite, j’irai où le vent me portera. (Il réfléchit.) Dans le Colorado, peut-être.

— Je n’y manquerai pas, promit-elle. Bonne route.

Elle rejoignit Charles et Tag à la voiture, dans laquelle ils chargeaient leur fardeau.

— Vous avez trouvé des trucs intéressants dans le garde-meuble ?

Charles acquiesça et Tag répondit :

— Heureusement qu’on est passés, sinon, à la prochaine vente aux enchères organisée par le gérant, quelqu’un serait devenu l’heureux propriétaire des grimoires de la famille Green.

Anna considéra les cartons et le sac avec de grands yeux.

— Ça fait beaucoup de grimoires, non ? Ils doivent être manuscrits ?

Charles rabattit le hayon de la Chevrolet.

— Je n’avais encore jamais vu une telle collection au même endroit, avoua-t-il en tournant son regard vers le garde-meuble. Ils manifestent une présence tangible. (Voilà qui expliquerait la sensation d’écrasement qu’Anna avait ressentie dans sa poitrine en s’approchant.) Heureusement que Carrie avait enchanté le box, ou quelqu’un – quelque chose – aurait cherché à s’en emparer.

— Qu’allons-nous en faire ? demanda-t-elle en grimpant dans la voiture.

— Le bonheur de mon père, sans doute. Même si, entre ces grimoires et les artefacts faes acquis au fil du temps, il va devoir songer à aménager un nouvel espace de rangement. Viendra un moment où nous récupérerons des objets qu’il vaut mieux ne pas mettre côte à côte.

Dans le rétroviseur, Anna vit Tag mimer une explosion avec ses mains.

— Il faudrait peut-être rendre les artefacts faes aux faes, soumit-il, avant de lever les mains en signe de défense quand Charles lui décocha un regard. Simple suggestion.

— Qu’as-tu appris ? demanda Charles à sa compagne.

Elle secoua la tête pour marquer sa déception.

— Rien d’utile, même si les habitants de Wild Sign ne seront plus jamais des morts anonymes pour moi. Zander est très observateur et bon conteur, mais ce n’est pas un sorcier. Il n’a rien remarqué d’anormal.

— Il faudrait décider où on va dormir cette nuit, dit Charles. Soit on s’arrête ici et on part tôt demain matin. Soit on retourne à Yreka et on passe la nuit là-bas.

— J’ai repéré un hôtel quand nous sommes arrivés en ville, près de la rivière, proposa Anna, qui se sentait soudain épuisée et se serait volontiers posée même s’ils n’étaient qu’en milieu d’après-midi.

— Je l’ai vu aussi. Ça te va, Tag ?

— Moi, tout me va. Trouvez-moi un lit et je dormirai dedans. Au pire, je pionce par terre. Du moment que tu isoles ces bouquins sous une barrière magique, parce que, sinon, je ne fermerai plus l’œil de tout le voyage. Mes mains me démangent encore et ça ne partira sûrement pas sous la douche. (Il croisa un bref instant le regard d’Anna dans le rétroviseur.) La rivière Klamath, ce sera sûrement très bien. Faisons notre halte là-bas.

L’instant d’après, Anna se retrouva subitement garée devant un bâtiment dont la pancarte disait : « Hôtel ». Le moteur tournait, elle avait les deux mains sur le volant, mais ne se rappelait absolument pas avoir conduit jusque-là. C’était exactement comme la sensation de téléportation qu’elle avait connue à Wild Sign, sauf qu’au lieu de perdre des années elle ne venait de perdre que quelques minutes. Du moins l’espérait-elle.

— Anna ? l’appela Charles, sans manifester d’inquiétude.

Elle secoua la tête.

— Pardon, je réfléchissais.

— Tag, dit-il en ouvrant sa portière, je te laisse surveiller les grimoires pendant qu’Anna et moi on va réserver les chambres.

Oui, songea-t-elle avec soulagement, seulement quelques minutes, dix ou quinze à tout casser. Pas de quoi embêter Charles.

Ils prirent trois chambres : une pour eux, une pour Tag, et une troisième pour les grimoires, que Charles estimait trop dangereux pour les laisser dans la voiture.

— Le mieux serait encore de les brûler, déclara-t-il alors qu’ils les transféraient dans la chambre. Mais ce n’est pas sans danger non plus.

Même Anna, qui n’était pas sorcière-née, eut la chair de poule en portant le sac. Le picotement désagréable parvint à lui faire oublier ce qui s’était passé pendant le trajet jusqu’à l’hôtel. L’aura de ces grimoires était beaucoup plus inquiétante que son petit trou de mémoire. Elle veilla scrupuleusement à ne pas laisser le sac lui frôler la jambe.

— Crois-tu que leur trace empêchera les gens de dormir ici après notre départ ? demanda-t-elle en posant le sac à l’endroit indiqué par Charles au milieu de la pièce.

— Pas si je fais bien mon travail, répondit-il distraitement, concentré sur quelque chose d’invisible.

— Notre présence est-elle utile ou gênante ?

— Gênante.

Elle lui déposa un baiser sur l’épaule en prenant soin de ne pas le toucher avec la main qui avait été au contact du sac.

— Je vais me doucher dans ce cas.

Circonscrire l’aura des livres s’avéra plus long que prévu. Ils étaient restés longtemps cachés et ils ne voulaient plus qu’on les ignore. Charles recommanderait à son père de les brûler. Fortement.

Anna avait vu juste. Une personne sensible verrait peut-être son sommeil troublé s’ils laissaient les livres trop longtemps dans la pièce. Quelques jours ne devraient pas poser de souci cependant. Il purifierait l’espace en faisant brûler des herbes au cas où, et le problème serait définitivement réglé.

Anna n’était pas dans leur chambre, même si elle s’était manifestement douchée. Il se demanda ce qu’elle avait éprouvé le besoin de laver. Il n’était pas dans ses habitudes de prendre deux douches par jour. L’odeur de ses produits flottait dans la pièce embrumée : gel, shampoing, après-shampoing. Il ouvrit les narines et… Frère Loup s’agita, inquiet.

Charles ne comptait pas lui céder. Il troqua la belle chemise que lui avait offerte Anna contre un tee-shirt rouge – au cas où Tag s’amuserait à le pousser dans la rivière.

Lorsqu’il descendit le chemin jusqu’au cours d’eau, il trouva Anna seule. Elle était assise sur un rocher, face à la rivière, une jambe remontée contre sa poitrine, les bras autour de son genou. Comme Charles, elle avait abandonné sa tenue élégante au profit d’un jean et d’un débardeur noir.

— Coucou, dit-il, car elle ne s’était pas retournée à son approche.

Elle aurait dû l’entendre malgré le bruit de la rivière et le souffle du vent.

Elle se tourna vers lui et, l’espace d’un instant, il crut qu’elle ne le reconnaissait pas. Puis un sourire se dessina sur ses lèvres et ses yeux s’illuminèrent.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Je cherchais le titre d’une chanson dans ma tête.

CHAPITRE 8

Anna n’avait toujours pas parlé à Charles de sa récente perte de mémoire lorsqu’ils se préparèrent à partir pour la résidence médicalisée d’Angel Hills.

Après une bonne nuit de sommeil, elle avait fini par se convaincre qu’elle dramatisait. Il n’y avait pas mort d’homme. Ça ne ressemblait pas à l’attaque mentale qu’elle avait essuyée à leur retour de Wild Sign. Il s’agissait peut-être d’un effet secondaire de son expérience avec le Chantre des bois, un petit hic.

Elle s’habilla en se promettant de n’en parler à Charles que si l’incident se reproduisait.

— Je crois que nous devrions garder les chambres pour laisser les grimoires dans la leur en attendant de rentrer chez nous, dit son mari en sortant de la douche.

Anna avait remarqué qu’il parlait souvent de ces livres comme d’entités vivantes. Cette personnification la perturbait profondément. Elle le voyait mal faire ce lapsus par mégarde. L’idée de sillonner les routes avec ces appâts à mages dans le coffre ne l’enchantait guère.

Néanmoins, il était également risqué de partir à la chasse aux indices en les laissant dans la chambre. Même si Charles avait certainement envisagé toutes les possibilités, elle n’était pas tranquille.

— Tu veux les laisser dans une pièce où n’importe quel employé de l’hôtel peut entrer en notre absence ?

Il acquiesça.

— C’est un risque, mais le personnel m’a l’air en sous-effectif.

Anna avait dû se rendre à la réception la veille pour demander plus de serviettes, car l’adolescent qui gérait l’accueil était le seul employé présent.

— Ils ont tellement à faire qu’une pancarte « Ne pas déranger » sur la porte devrait suffire à les dissuader. En admettant qu’ils entrent, ils ne verront que quelques cartons et un sac de vieux livres. La barrière magique devrait empêcher quiconque de se mettre en danger involontairement, et si quelqu’un tente de forcer mes sorts pour s’en emparer… (Frère Loup esquissa un sourire féroce) la traque sera lancée. (Charles tempéra son enthousiasme.) À mon avis, c’est peu probable. Après tout, ils sont restés six mois dans le box sans que personne n’y touche. (Il fronça les sourcils en considérant le mur qui séparait leur chambre de celle des grimoires.) J’admets que ce n’est pas l’idéal mais, de toutes les solutions, c’est la moins mauvaise.

Ils abandonnèrent donc les livres derrière une porte protégée par une pancarte « Ne pas déranger » et une serrure magnétique que n’importe quel employé de l’hôtel pouvait ouvrir. Cette solution ne plaisait à personne, sauf à Tag, qui semblait se réjouir de mettre de la distance entre les grimoires et eux.

Anna, qui avait guetté le moment où ils repasseraient devant l’ancienne station-service, remarqua que le parking était vide, à l’exception de la Subaru cabossée. Charles dut surprendre son regard, car il dit :

— À cette heure-ci, les commerces sont encore fermés.

— Je suis juste étonnée qu’elle n’ait pas disparu après notre passage, expliqua-t-elle. Comme n’importe quelle demeure de Bigfoot digne de ce nom.

— Ce ne sont pas des faes, lui fit observer Tag, toujours vautré sur sa banquette à l’arrière. C’est trop de travail. Il faut qu’ils aient vraiment envie de t’impressionner pour s’en donner la peine.

Au ton de sa voix, Anna se demanda s’il n’avait pas pensé lui aussi que la station-service aurait disparu.

Ils s’arrêtèrent à Yreka pour le petit déjeuner, puis prirent la route de la résidence médicalisée en se laissant guider par le GPS.

— Vous êtes sûrs qu’on va dans la bonne direction ? s’enquit Anna tandis qu’ils cahotaient sur un chemin de terre truffé de nids-de-poule. En général, les résidences médicalisées sont censées être facile d’accès pour les ambulances.

Voilà quatorze kilomètres qu’ils suivaient une route serpentant entre les collines des abords d’Yreka. Ils n’avaient pas croisé une seule maison depuis six kilomètres.

— Si on arrive au point indiqué par le GPS et que ce n’est pas la bonne destination, on pourra toujours faire demi-tour pour se renseigner à Yreka, proposa Tag.

— Angel Hills n’a pas de site Internet, énonça Charles. Ni beaucoup d’informations en ligne tout court.

Il émit un grommellement songeur.

— C’est curieux, dit Anna en agrippant le volant pour garder le contrôle de la voiture. La plupart des résidences médicalisées doivent prospecter leurs clients. Mais la ville d’Yreka est peut-être assez petite pour que le bouche-à-oreille…

Au sommet d’une montée, ils se retrouvèrent d’un coup dans un paysage domestiqué et aménagé. Deux rangées d’arbres bordaient une clôture blanche en vinyle de part et d’autre de la route à présent pavée.

Celle-ci conduisait à un portail pratiqué dans le haut mur de pierre qui entourait la résidence d’Angel Hills. Au cas où certains se poseraient encore la question, un écriteau en laiton aussi grand qu’élégant accueillait les visiteurs sur les grilles en métal ouvertes.

Une fois qu’ils eurent passé la majestueuse entrée, ils arrivèrent sur un parking prosaïque devant un imposant édifice dont la façade raffinée évoquait une clinique privée ou une école chic. Un mur de pierre particulièrement élevé partait de chaque côté du bâtiment et disparaissait derrière, enclavant un espace dans sa robuste étreinte. Anna considéra le portail ouvert d’un air songeur.

— Ça fait tout de suite penser à un hospice de luxe où caser les parents dont on veut se débarrasser, non ? commenta Tag.

— Que fait-on de mamie quand elle ne reconnaît plus personne et dépense tout son argent en téléshopping dans des broches de perles artificielles ? renchérit Anna.

— Il est plutôt précis, ton exemple, releva-t-il, intrigué.

— Mon père a représenté une mamie comme ça après que ses petits-enfants l’ont vaillamment secourue d’un hospice où son fils l’avait enfermée prétendument pour son bien, lui expliqua-t-elle d’un ton plus grave que prévu.

À l’époque, elle faisait ses devoirs quand les deux ados et la grand-mère, encore en chemise d’hôpital avec des sangles en plastique aux poignets, avaient toqué chez son père.

— Vu ta tête, j’en déduis que le fils a regretté sa décision, murmura Charles.

— Mon père est un peu un loup aussi, à sa manière.

Elle se dirigeait vers les places les plus proches du bâtiment quand Charles gémit doucement. Elle lui jeta un coup d’œil, mais il observait l’édifice.

— Tu crois que nous devrions nous méfier ? l’interrogea-t-elle.

Lorsqu’il confirma d’un hochement de tête, elle revint vers le portail sans discuter.

— Tu préfères qu’on se gare dehors ?

Il considéra un instant le mur d’enceinte, puis secoua la tête.

— Nous pouvons escalader le mur au besoin.

Ils se garèrent juste à côté du portail. Lorsqu’ils descendirent de voiture, Anna vit Charles ratisser les lieux du regard et se demanda ce qu’il voyait. D’ordinaire, il ne voyait pas les fantômes, mais il semblait nettement percevoir quelque chose à cet instant.

— Tag, murmura-t-il, tu ferais sans doute mieux de rester dans la voiture.

— Histoire de surveiller notre porte de sortie, opina le loup-garou avec un accent plus celtique que d’habitude. Pour sûr.

— Tu as détecté de la magie ? demanda Anna.

Son compagnon hocha la tête vers un lampadaire.

— On nous observe… et on nous écoute peut-être.

Ce n’était pas un « non », nota-t-elle. Plissant les yeux, elle remarqua enfin ce que son mari avait repéré. Une bosse supplémentaire sous la tête du réverbère qui les surplombait : une caméra. Elle haussa les épaules.

— Plutôt logique dans un établissement qui a peut-être des patients atteints d’Alzheimer et…

Elle hoqueta. Tarabustée par ses trous de mémoire et les grimoires, elle n’avait pas réellement réfléchi aux possibles implications du lien de parenté entre Daniel et Carrie après avoir pourtant eu l’exemple du docteur Sissy Connors et de son père. La sorcellerie était un trait génétique.

— Et surtout un patient apparenté à Carrie Green, ajouta-t-elle lentement.

Potentiellement épiée, elle ne pouvait pas demander à Charles s’il les trouvait dingues de s’aventurer dans un lieu conçu pour enfermer les gens, voire détenir des sorciers contre leur volonté. Daniel n’aurait peut-être rien à leur apprendre. Charles a déjà pris tous ces éléments en considération, se raisonna-t-elle en s’obligeant à se décontracter. Elle ne devait surtout pas le laisser remarquer qu’elle venait tout juste d’y songer.

Elle regrettait maintenant d’avoir donné son vrai nom de famille au téléphone. Si l’établissement était dirigé par des sorcières, ce patronyme leur mettrait la puce à l’oreille. Certes, c’était un bon nom gallois et on trouvait certainement des centaines de Cornick aux États-Unis sans aucun lien de parenté avec le Loup Qui Gouverne, mais quand même…

Sans souffler mot, elle retint Charles alors qu’il s’apprêtait à s’avancer vers l’entrée. Il lui offrit un sourire rassurant et couvrit sa main un bref instant : il ne pressentait aucun danger qu’il ne puisse gérer. Elle glissa la main au creux de son bras.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le bâtiment, elle nota que la plupart des fenêtres étaient équipées d’une grille de métal intégrée à la vitre, plus discrète que des barreaux mais tout aussi efficace, à part contre des loups-garous. Elle se demanda combien de leurs patients étaient moins pris en charge que réellement incarcérés dans cet endroit. Sans doute autant que dans n’importe quelle résidence médicalisée, songea-t-elle. Cependant, le caractère isolé des lieux leur donnait davantage l’air d’une prison que d’un établissement de soins.

Sans oublier les caméras de sécurité et les fenêtres barrées.

Comme pour compenser l’austérité de la façade, l’entrée de verre et de bronze était digne d’un hôtel de luxe, effet renforcé par l’imposant bureau de la réception. Anna donna leur nom au jeune homme de l’accueil en l’informant qu’ils venaient voir Daniel Green. Il vérifia la liste puis les gratifia d’un sourire rayonnant.

— Le docteur Underwood a indiqué qu’il souhaitait vous accompagner. Normalement, vous ne devriez pas avoir le droit de voir Daniel. C’est l’un de nos pensionnaires spéciaux. Une manière de dire qu’il peut se montrer turbulent s’il n’est pas dans un bon jour.

Il eut une légère hésitation avant d’employer le terme « turbulent ». Anna était prête à parier qu’il comptait initialement dire « dangereux ».

— Ce n’est pas sa faute, ajouta-t-il d’un air soudain sérieux. La démence sénile est un trouble affreux, tout à fait effrayant pour ceux qui en souffrent.

Étant donné ses récentes expériences, Anna ne comprenait que trop bien les frayeurs que pouvait causer une mémoire défaillante.

— Naturellement, dit-elle.

— Si vous voulez bien patienter, je vais le chercher.

Le docteur Underwood ne les fit guère attendre. C’était un petit homme élancé et barbu, avec des yeux bleus amènes et une cravate Mickey. Il s’esclaffa en remarquant le regard incrédule d’Anna.

— Ma fille m’offre des cravates. Elle a huit ans. Hier, j’ai mis celle de La Reine des neiges. Une patiente m’a chanté « Je voudrais un bonhomme de neige » chaque fois que je lui ai rendu visite.

Cela n’avait pas l’air de le déranger outre mesure.

— Daniel aime profiter du jardin le matin, poursuivit-il. Comme bon nombre de nos patients, il est plus lucide dehors. L’intérieur peut sembler oppressant, rempli de bruits et d’odeurs perturbantes, alors qu’un jardin comporte toujours un aspect familier.

Il les fit passer par un couloir au sol éclatant flanqué de nombreuses portes renforcées, dont la plupart disposaient de verrous extérieurs pour enfermer les patients. L’air saturé de détergents brûlait les narines sensibles d’Anna, l’empêchant de déceler ce qui se trouvait derrière ces portes.

— Daniel s’est réveillé d’excellente humeur, leur annonça Underwood. Il a pris un bon petit déjeuner. Je pense que votre visite se passera très bien. Cependant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je resterai à proximité, mais à bonne distance pour vous laisser discuter en privé. Ensuite, nous devrions parler de l’avenir de Daniel.

— Bien sûr, murmura Anna en se demandant comment gérer cette étape délicate.

Elle se contenterait peut-être de lui donner le chèque et le numéro de Leslie en lui conseillant de s’adresser au FBI.

Le jardin se trouvant en contrebas de l’édifice, Anna put l’embrasser du regard dans son ensemble depuis le haut des marches. Il devait faire un peu plus de deux hectares, estima-t-elle, complètement enclos par un mur haut de trois mètres. Des haies conjuguées au relief naturel du terrain contribuaient à créer de petites bulles d’intimité. Au centre trônait une grande pièce d’eau composée d’un côté d’une cascade et de l’autre d’un étang qui aurait pu paraître naturel s’il n’avait pas été surélevé.

Charles lui jeta un regard pensif quand elle passa devant lui pour descendre l’escalier à la suite du docteur Underwood. Elle ignorait ce qui lui valait ce regard ; elle avait sans doute encore loupé un détail. Elle tenta de déterminer ce qui avait pu lui échapper.

Dehors, son nez aurait dû l’y aider, mais elle ne détecta rien d’insolite : des plantes, des oiseaux, des insectes, et ce qui devait être l’après-rasage ou le shampoing du docteur. Il devait utiliser une marque qu’elle ne connaissait pas, aux notes épicées et…

Elle fronça les sourcils et se rapprocha de lui pour mieux le renifler. Son parfum ne lui évoquait absolument rien – et pourtant elle commençait à en connaître une ribambelle. Elle sentait sans mal que c’était un mélange de plusieurs odeurs, sans parvenir à en identifier aucun des composants.

Étant peu probable que la nature complexe de l’eau de Cologne ou de la lotion d’après-rasage du docteur Underwood suffise à troubler Charles, Anna décida de rester sur le qui-vive. Chose anormalement ardue, s’aperçut-elle. Le jardin avait une aura très apaisante. Un peu trop sans doute.

Elle guigna Underwood à l’aune de cette réflexion. En imaginant que Daniel Green soit sorcier-né, comme ils avaient toutes les raisons de le suspecter, il en découlerait logiquement qu’une résidence médicalisée en mesure d’assurer sa sécurité ne serait pas une maison ordinaire. Elle comporterait, par exemple, un jardin anormalement relaxant.

Anna ne décelait aucune trace de sorcellerie autour d’elle mais, sans sa louve pour l’aider, son impression n’était pas très probante. Elle n’en demeurait pas moins convaincue qu’une force extérieure tentait avec persistance de l’apaiser. C’était son rôle d’Omega normalement, et elle sentait toujours quand quelqu’un d’autre s’y essayait.

Elle invoqua sa nature lupine – exercice qui s’avéra plus difficile que d’ordinaire. Les effets du jardin se dissipèrent aussitôt qu’elle y parvint. Sa louve l’informa que l’air était si chargé de magie qu’elle avait l’impression de la respirer. Voilà ce qu’elle avait flairé, mais un sortilège lui avait fait croire à tort que c’était le parfum d’Underwood, ou des fleurs, ou en tout cas un élément auquel elle ne prêterait pas trop attention.

Elle comprenait mieux la circonspection de Charles.

Toutes les sorcières n’étaient pas maléfiques. Néanmoins, Anna n’aurait su dire quelle branche de la sorcellerie avait créé la magie du jardin, et quelque chose cherchait à en camoufler l’odeur. Même sans sa louve, elle serait sans doute capable de détecter la magie noire dans la plupart des cas et, s’il s’agissait de magie blanche, il n’y avait aucune raison d’en masquer les origines. C’était peut-être de la magie grise.

Alors qu’ils cheminaient entre les haies et descendaient une série de marches en dalles abruptes, Anna se demanda si ce sort lénifiant les ciblait eux spécifiquement, avant de juger que c’était peu probable. Un tas de raisons pouvaient motiver quelqu’un à vouloir calmer les puissants résidents d’une maison de retraite, et ce ne serait pas une magie qu’on emploierait contre deux loups-garous.

Elle s’ouvrit à Charles par le biais de leur lien et perçut chez lui une extrême vigilance assortie d’une note de rejet. À l’instar du jardin, Anna propageait malgré elle des ondes apaisantes. En temps normal, c’était l’aspect le plus utile de sa nature d’Omega, mais pacifier Frère Loup quand il aurait peut-être à se battre n’était pas idéal.

Sa réaction lui fournissait malgré tout un début de réponse. Charles estimait qu’ils étaient en danger. Curieusement, elle ne s’en inquiéta pas outre mesure. Si cette étrange sérénité pouvait être un effet résiduel du sort tranquillisant, elle l’attribuait surtout à la présence immuable de son compagnon derrière elle.

Underwood les conduisit vers une zone de repos qui donnait sur l’étang artificiel. Des bancs de pierre bordaient la dalle de béton surélevée où une personne se trouvait assise dans un fauteuil roulant. Celui-ci était orienté de manière à lui offrir une belle vue des cygnes noirs qui glissaient au milieu des nénuphars et d’une poignée de petites fontaines gargouillant sur le pourtour du bassin.

Le roi en exil, songea Anna en observant son port altier. À l’évidence, son corps gardait le souvenir d’un grand pouvoir passé.

Assise dos à l’étang sur un banc, une infirmière tenait compagnie à Daniel Green. Anna l’entendit de loin monologuer gaiement tandis qu’elle tricotait un vêtement rose avec de la laine provenant d’un panier à ses pieds. C’était une grande femme, à la fois bien charpentée et émaciée, avec une bouche prompte au sourire. Toutefois, lorsqu’elle leva les yeux et les vit approcher, son sourire s’effaça.

— Daniel, dit-elle, vous avez de la visite. Je vais vous laisser discuter tranquillement avec ces personnes. Le docteur Underwood sera là. Si pour une raison quelconque vous ne vous sentez pas à l’aise, n’hésitez pas à l’appeler, il accourra.

Elle se tourna vers le couple.

— Il est important pour nous que nos patients se sentent en sécurité, expliqua-t-elle.

Sans qu’il y ait d’animosité dans sa voix, elle n’était pas particulièrement aimable.

Daniel grommela quelque chose, mais n’accorda un regard ni à ses visiteurs ni à l’infirmière. Si Anna, avec ses oreilles de louve-garou, n’avait pas pu distinguer ses paroles, il y avait peu de chance que quelqu’un d’autre l’ait compris.

— Naturellement, dit-elle avec complaisance à l’infirmière, car son père avait toujours affirmé qu’on n’attrapait pas des mouches avec du vinaigre.

— Parfait, conclut celle que son badge nommait « Mary Frank, infirmière aux. », apparemment prise de court par son attitude amicale. Je reviens dans un quart d’heure pour ramener M. Green dans sa chambre.

Elle décocha au docteur Underwood un regard réprobateur. Ce dernier s’inclina avec déférence. Un docteur, face à une infirmière. Chez les sorciers, les femmes étaient généralement plus puissantes que leurs pendants masculins. Dans le cas présent, Mme Frank était visiblement sa supérieure, et quelque chose dans la posture d’Underwood, si respectueuse soit-elle, indiquait qu’il en concevait de la contrariété.

Intéressant, pensa Anna, avant de se demander quels comportements sociaux inconscients pouvaient, de la même façon, trahir la nature lycanthrope d’un individu.

M. Green émit cette fois un grognement, un son qu’Anna n’aurait su véritablement caractériser. Il lui tournait le dos et, même avec Charles, elle avait généralement besoin de voir son visage pour interpréter ses grognements.

— Je reviendrai vous chercher, promit l’infirmière. Soyez sage, Daniel, et nous irons manger une glace après. Qu’en dites-vous ?

Le docteur Underwood se baissa légèrement pour le regarder dans les yeux.

— Je vous laisse avec Anna et son mari, mais, si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas à m’appeler.

Il se redressa pour s’adresser à Anna :

— Je serai de l’autre côté du bassin. Je vous verrai, et je vous entendrai si vous criez.

Il semblait parler d’expérience.

Elle acquiesça, puis attendit qu’il s’éloigne avant de contourner le fauteuil pour venir se placer dans le champ visuel du retraité.

Le visage de Daniel Green était creusé de rides profondes qui accentuaient ses traits déjà proéminents ; il lui rappelait les Ents dans les films du Seigneur des Anneaux. Si son gabarit s’était approché jadis de celui de Tag, il s’était considérablement ratatiné avec l’âge. Sa mâchoire restait solide, néanmoins, et une fièvre brillait dans ses yeux noirs enfoncés. Il lui faisait penser au regard d’un évangéliste itinérant : intense et un peu dérangé.

— Je ne vous connais pas, dit-il d’une voix douce à l’opposé de la voix de vétéran qu’Anna aurait imaginée. Ils m’ont dit que vous étiez la belle-sœur de Carrie. Elle était fille unique et ne s’est jamais mariée.

— Je leur ai menti, avoua Anna.

Il parlait de Carrie comme si elle était morte, nota-t-elle. S’il était sorcier-né, il le sentait peut-être. En se reposant uniquement sur le portrait que le réceptionniste avait brossé de lui, elle estimait quasiment certain qu’il en était un. Sa façon de se tenir laissait penser qu’il avait fait partie des rares hommes dotés de grands pouvoirs. Elle se réjouit intérieurement d’avoir Charles à son côté.

Elle s’assit sur le banc de l’infirmière afin de se mettre au niveau du vieil homme.

— Je m’appelle Anna Cornick, et voici mon mari, Charles.

Lorsqu’elle le désigna, Charles, qui n’avait cessé de scruter les alentours, se rapprocha pour permettre à Daniel de le voir sans bouger son fauteuil.

— « Cornick », répéta ce dernier en toisant le loup-garou qui venait de se camper derrière Anna. Je me demandais si c’était votre famille quand ils m’ont dit ce nom, mais je ne m’y attendais pas réellement. Que croyez-vous que j’ai fait cette fois ?

Là-dessus, il décocha un sourire à Charles, une expression malicieuse qui donna à Anna un aperçu de son charisme d’antan.

Les deux hommes se connaissaient. Anna était convaincue que Charles n’aurait pas manqué de le lui dire s’il l’avait su en venant. Daniel Green était sans doute un nom courant, ou Charles le connaissait peut-être sous un autre nom.

— Beaucoup de choses j’imagine, répondit son mari tout aussi posément.

— Ne vous inquiétez pas, dit le vieil homme avant d’agiter les doigts.

Il y eut un claquement dans l’air, puis un petit objet sombre, sans doute une caméra miniature, tomba brusquement par terre.

— Maintenant nous avons la paix. Ce sera la panique en coulisses. Regardez-le, là-bas, ils le préviennent. (Il désigna Underwood, qui portait un portable à son oreille.) Je n’ai pas l’intention de vous dénoncer. Ils n’ont pas besoin de savoir que le fils du roi des loups-garous est ici, entre leurs mains. En tout cas pas tout de suite. Venez-vous me tuer ?

Il semblait presque l’espérer, remarqua Anna.

— Pas aujourd’hui, répondit Charles, et même elle n’aurait su dire s’il se prêtait au jeu du vieux sorcier ou s’il regrettait réellement de ne pas être là pour l’exécuter.

— Nous souhaitons découvrir ce qui est arrivé à Carrie Green et aux autres habitants de son village, expliqua-t-elle, estimant qu’il était temps d’en venir au fait.

— Wild Sign, opina Daniel. Elle est morte. Ils sont tous morts. (Il n’avait pas l’air particulièrement bouleversé.) J’imagine que vous avez trouvé leurs dépouilles.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Non, mais le village est désert. Nous l’avons constaté nous-mêmes il y a quelques jours. Savez-vous ce qui s’est passé ? Êtes-vous certain que tout le monde est mort ?

— C’était une petite idiote, lâcha-t-il sans hausser le ton. Voilà ce qui s’est passé. Une petite idiote qui vivait avec une bande de crétins bien-pensants, de vraies poules mouillées qui ont joué avec des forces qu’ils n’auraient jamais dû réveiller. Si ma Jennifer était encore de ce monde, elle n’aurait jamais laissé Carrie devenir une sainte-nitouche aussi stupide. Ah ! elle, c’était une sorcière digne du nom de Green.

Il se balança légèrement, perdu dans ses pensées. Puis il soupira.

— Malheureusement, notre unique enfant était un fils, qui ne possédait aucun pouvoir, malgré mes propres capacités. Il a épousé une femme de bonne naissance. Ce n’est que plus tard que nous avons découvert qu’elle était tout aussi inutile que lui. Jude le savait, cependant, et n’a rien dit. Ma Jennifer est morte quand Carrie avait six ans. Alors Jude et son imbécile d’épouse ont transformé leur fille en femme « morale ».

» Morale ! répéta-t-il d’une voix tremblante de rage. C’était une sorcière si prometteuse. Elle aurait pu acquérir une puissance extraordinaire, mais non, c’était une wiccan, qui respectait à la lettre les préceptes de son ordre : « Tant que tu ne nuis à personne » et toutes ces fadaises.

Dans sa bouche, « wiccan » devenait une insulte.

Après une grande inspiration, il retrouva un semblant de calme.

— Maintenant elle est morte, reprit-il. Mon unique petite-fille. Ma seule héritière. Elle est morte parce que c’était une sorcière blanche, la dernière de notre famille, et une mauviette pleurnicharde et moraliste. D’une arrogance sans nom. Je lui ai dit qu’ils étaient tous inconscients, mais elle n’a rien voulu entendre. (Il se pencha pour cracher par terre.) Je pourrais pardonner le reste, mais pas la stupidité.

— Il s’est passé quelque chose à Wild Sign, insista Anna. Avec quelles forces ont-ils joué ?

Il la dévisagea avec des yeux étrécis.

— Wild Sign, c’était l’endroit où elle vivait dans les montagnes.

Il paraissait quelque peu inquiet, comme s’il avait besoin qu’elle lui confirme que sa mémoire était bonne. Elle acquiesça :

— Tout à fait.

Il frotta ses poignets l’un contre l’autre, l’air chiffonné. Son regard se perdit dans le vague mais, lorsqu’il reprit la parole, il semblait assez lucide.

— Ils ont rencontré une entité là-bas… un genre d’esprit primordial. Carrie l’appelait le Chantre des bois. Quel nom ridicule !

Il la considéra d’un air soupçonneux, attendant apparemment son opinion.

— Ça ressemble plus à une description qu’à un nom, émit-elle.

Il grommela et hocha brièvement la tête.

— Un joli nom, commenta-t-il, qui leur a donné l’impression d’avoir affaire à une créature bienveillante.

— Et c’était tout le contraire.

— Ils ont conclu un pacte avec lui, dit-il d’un ton chargé de mépris. Pactiser avec les démons, pactiser avec les faes, c’est tout aussi dangereux mais, au moins, on connaît les règles. Ils ont traité ce Chantre comme s’il se pliait aux règles des faes.

— En quoi consistait ce pacte ? l’interrogea Anna.

— Une promesse de pouvoir, répondit-il. Et une promesse de sécurité. Vous connaissez le lot des sorcières blanches : Carrie aurait pu se balader avec une cible dans le dos en tenant une pancarte « Buffet à volonté ». (Il se renfrogna en serrant les poings.) Il leur a promis un refuge, une vie sans crainte d’être débusqués. (Il grimaça.) Le second pacte convenait que, s’ils le nourrissaient, il leur accorderait davantage de pouvoir.

Il leva les yeux vers l’étang, ou peut-être vers Underwood. Ou peut-être vers nulle part.

— Ils l’ont nourri de musique ? l’interrogea-t-elle en se rappelant l’histoire de Leah, sans oublier son propre ressenti quand elle avait joué dans l’amphithéâtre.

— Quoi ? demanda-t-il en la regardant d’un air perdu. De quoi parlez-vous ? Qui êtes-vous ? Où est mon infirmière ?

À chaque question, sa voix devenait plus plaintive.

Charles comprit que le parent à la charge de Carrie Green – père, frère, oncle ou amant – était un sorcier. Si cela n’avait été auparavant qu’une possibilité, il en eut la confirmation dès qu’il posa le pied sur l’asphalte du parking. Cet établissement était un lieu de sorcellerie.

Les sorcières qui le dirigeaient devaient l’avoir déguisé grâce à un sort, car ni Anna ni Tag ne se doutaient de rien. Lui, en revanche, sentait le sol vibrer sous ses pieds.

C’était une prison, songea-t-il en contemplant la façade apprêtée de la « résidence médicalisée ». Les sorcières étaient des personnes pragmatiques, et jamais elles ne se priveraient du pouvoir d’un membre de leur famille simplement parce qu’on ne pouvait plus le laisser se balader seul.

Cet endroit était aux sorcières ce que la meute de son père était aux loups-garous. À la différence que le Marrok ne vampirisait pas l’énergie de leurs vieux loups. Certes, des rumeurs avaient circulé sur l’existence de tels établissements, mais les sorcières savaient cultiver le secret. Il n’en avait jamais trouvé un seul.

Quand Underwood vint les accueillir, Charles laissa sa compagne se charger de la conversation pendant qu’il surveillait ses arrières. Il fut plus serein lorsqu’ils sortirent dans le jardin. Il avait la quasi-certitude que les murs du parc, ensorcelés pour garder les sorcières prisonnières, ne pourraient pas retenir deux loups-garous s’ils décidaient de partir.

Il choisit également de laisser le sort qu’Underwood avait jeté sur son épouse, clairement conçu pour engager Anna – et donc lui-même – à s’entretenir avec lui à la fin. S’il l’avait annulé, Underwood aurait tout de suite compris qu’il n’avait pas affaire à une personne démunie contre la sorcellerie. Le nom de Cornick constituait à lui seul un bel indice, et si le bon docteur était encore dans l’ignorance… Charles se ferait un plaisir de laisser ses ennemis commettre des erreurs.

S’il avait eu l’esprit clair quand Anna avait contacté la résidence, il lui aurait demandé de se servir du nom de « Smith » ou d’un autre pseudonyme. À ce moment-là, malheureusement, il n’avait pas encore découvert les grimoires prouvant les origines de Carrie Green. La présence de sorcières à Wild Sign ne signifiait pas que tous les habitants en avaient été. En outre, même en sachant que Carrie en était une, rien ne permettait d’affirmer jusque-là que Daniel Green était lui-même un sorcier.

Il aurait dû malgré tout conseiller à Anna d’utiliser un faux nom.

— Inutile de se perdre en conjectures et en regrets. Les choses sont ce qu’elles sont, le rabroua Frère Loup, agacé par son entêtement à vouloir chercher comment ils auraient pu éviter le conflit.

Frère Loup aimait le conflit, et sa joyeuse excitation accompagna Charles jusqu’au moment où celui-ci flaira l’odeur du vieil homme en fauteuil roulant.

Charles n’aurait su dire si la rage dévorante qui l’envahit alors venait uniquement de lui ou aussi de Frère Loup. Il s’était depuis longtemps résigné à ne pas pouvoir tenir sa promesse de traquer le sorcier et de le tuer.

Chez les sorciers, les hommes étaient rarement plus puissants que les femmes. Celui que Charles connaissait autrefois sous le nom de Daniel Erasmus était l’une de ces exceptions.

Durant les années 1980, la meute de Wasatch avait subi une série d’attaques, si discrètes au début qu’il avait fallu des semaines à leur Alpha, un vieux loup rusé nommé Aaron Simpleman, pour les identifier comme telles. Ce n’est qu’en trouvant son second, un loup du nom de Fin Donnelly, mort chez lui sans explication qu’Aaron s’était décidé à solliciter l’aide du Marrok. Des sorcières voulaient s’emparer de son territoire, soutenait-il.

Charles avait été chargé de mener l’enquête. Leur hypothèse était alors que des sorcières cherchaient un lieu pour monter un trafic de drogue, Salt Lake connaissant à l’époque une recrudescence d’arrestations liées aux stupéfiants. Ce qu’Aaron et lui avaient mis au jour, c’était un réseau de sorcières engagées dans le trafic de mineurs – terme bien trop clinique pour qualifier leur sordide découverte.

Les sorcières avaient importé des enfants du monde entier : certains « adoptés », d’autres kidnappés, d’autres encore vendus par des familles espérant, pour la plupart, leur offrir une vie meilleure. À l’aide de la magie, les sorcières conditionnaient les enfants – dont les plus jeunes avaient six ou sept ans – à obéir, avant de les expédier aux États-Unis.

Aaron et lui avaient réussi à en sauver certains, avec l’aide du frère de Charles, Samuel. Malheureusement, les dommages causés aux enfants par la magie s’avéraient irréversibles après quelques jours. La plupart étaient condamnés.

Aaron avait abdiqué pour se consacrer à la chasse aux sorcières noires pendant une décennie. Il avait considérablement réduit leur nombre dans l’Utah avant que l’une d’elles le tue à Royal, une ville fantôme de Price Canyon.

Daniel et Jennifer Erasmus – née Green, se souvint brusquement Charles – étaient à l’origine de ce réseau et de la magie utilisée pour briser l’esprit de ces enfants. Charles avait pu tuer Jennifer. Il avait traqué Daniel par intermittence pendant des années, jusqu’au moment où même les rumeurs des activités du sorcier s’étaient taries. Il en avait conclu qu’un autre avait réussi à le tuer. À l’évidence, il se trompait. Daniel avait pris le nom de sa femme, sans doute afin de jouir du prestige de la famille Green. Charles ne connaissait pas d’autre sorcier portant le nom d’Erasmus ; peut-être l’avait-il simplement changé pour brouiller les pistes. Si c’était le cas, Charles était honteux qu’une ruse aussi élémentaire ait fonctionné.

Il jeta un coup d’œil à l’imposant édifice qui se dressait derrière eux. Leur bref passage dans ses couloirs lui donnait envie de se doucher pour se débarrasser de tout cet ichor ignominieux. On y torturait des personnes âgées et infirmes afin de récupérer leur pouvoir magique. Il y avait peu de chance qu’Erasmus, que Daniel Green, fasse exception.

Charles se souvenait des premiers enfants qu’Aaron et lui avaient trouvés au fond d’un mobil-home dans la montagne. Ils cherchaient alors de la cocaïne et ils en avaient trouvé, pour près d’un demi-million de dollars, cachée derrière le treillis qui masquait les pilotis de l’habitation. En revanche, ils ne s’attendaient pas aux enfants. Ils n’avaient réussi à en sauver aucun dans ce premier groupe, même si tous tenaient encore debout quand ils les avaient trouvés. Les sévices des sorcières leur avaient détruit le cerveau. Charles avait dû les enterrer seul, car Aaron ne supportait pas l’idée de le faire. La fois suivante, cependant, l’Alpha de Wasatch l’avait aidé.

Charles n’imaginait pas de meilleur destin pour Erasmus que cette maison des horreurs. Il croisait les doigts pour que le vieux sorcier y passe l’éternité.

Il se réjouissait qu’Anna ne connaisse ni le passé d’Erasmus ni le traitement que lui réservait cet endroit. Daniel détenait des informations précieuses, et le charisme habituel d’Anna le rendait plus loquace. Si elle avait connu les crimes de cette fouine, elle aurait été incapable de lui offrir le sourire qui l’amadouait si bien.

Charles garda le silence, les sens en alerte, et tâcha de se faire oublier du vieil homme.

— En quoi consistait ce pacte ? demanda Anna au sorcier.

— Une promesse de pouvoir, répondit-il. Et une promesse de sécurité. Vous connaissez le lot des sorcières blanches : Carrie aurait pu se balader avec une cible dans le dos en tenant une pancarte « Buffet à volonté ».

Il se renfrogna en serrant les poings. Charles se demanda comment Carrie était parvenue à se protéger de son grand-père si elle avait choisi la voie de la moindre puissance. Erasmus n’aurait pas hésité à ravir le pouvoir de sa petite-fille jusqu’à la dernière goutte après une telle trahison.

— Il leur a promis un refuge, une vie sans crainte d’être débusqués, ajouta-t-il d’une voix tendue. Le second pacte convenait que, s’ils le nourrissaient, il leur accorderait davantage de pouvoir.

Quelque chose attira l’attention du vieil homme. Charles le sentit aussi et jeta un coup d’œil à sa source : Underwood. Erasmus avait détruit le mini-appareil qui les espionnait, mais le docteur avait certainement d’autres moyens d’écouter leur conversation. Il sollicita en effet l’un des sorts qui enchaînaient le vieil homme.

— Ils l’ont nourri de musique ? hasarda Anna sans percevoir les flux de magie.

Elle avait deviné juste, pensa Charles. La chose dans les montagnes avait pris possession de sa compagne pendant qu’elle jouait la chanson du ménestrel.

— Quoi ? demanda Erasmus en la regardant d’un air perdu. De quoi parlez-vous ? Qui êtes-vous ? Où est mon infirmière ?

À chaque question, sa voix devenait plus plaintive.

— Avec quoi ont-ils nourri le Chantre des bois ? reformula-t-elle.

— Que voulez-vous que ça me foute ? lui rétorqua-t-il.

Charles s’interposa, le dérobant au regard d’Underwood. Anna se poussa pour lui faire une place sur le banc, mais il se mit à genoux devant le vieil homme.

— Je m’appelle Charles Cornick, déclara-t-il d’une voix rude tout en utilisant la peur du vieillard pour le libérer de la toile tissée par Underwood. Vous me connaissez. Quel service votre petite-fille a-t-elle rendu à l’entité de la montagne ? Qu’exigeait cette chose en échange de sa protection ? de son pouvoir ?

Erasmus avait parlé de deux pactes.

— Carrie ? bêla-t-il d’une voix chevrotante qu’Underwood entendait sûrement très bien à présent qu’il se hâtait vers eux. C’était une musicienne. Une violoniste.

— Elle lui a joué de la musique ? demanda Anna avec douceur.

Charles sentit le pouvoir de sa compagne embrasser l’infâme vieillard et se retint de grogner. Il lui serait tellement facile de briser le cou du sorcier.

— Ils l’ont nourri de musique et il leur a donné du pouvoir, confirma le vieil homme tout en s’efforçant de lutter contre l’emprise d’Underwood. Un pouvoir qui me revenait de droit !

— Nous pourrions l’égorger, suggéra Frère Loup.

— Ce serait une mort trop rapide, répondit Charles avec amertume.

— Nous ne jouons pas avec nos proies comme de vulgaires chats, lui rappela Frère Loup, sans le chapitrer, car lui aussi se souvenait des enfants. Ils le torturent ici ?

— Oui, affirma-t-il.

Même s’il n’en avait pas vu la preuve, il connaissait les sorcières noires.

— Parfait.

— Qu’a demandé le Chantre des bois en échange de leur sécurité ? répéta Charles. Que voulait-il qu’ils ne lui ont pas donné ? Comment ont-ils rompu le pacte ?

Le vieil homme cligna des yeux, ouvrit et ferma la bouche, une goutte de salive perlant un instant au coin avant qu’il se passe la langue sur les lèvres.

Charles posa l’autre genou à terre et planta son regard dans celui du sorcier, laissant Frère Loup chasser la magie qui l’aurait contraint au silence.

— Daniel Erasmus. Par votre vrai nom, je vous somme de me répondre.

Le retraité tenta de fuir son regard, le visage tordu de douleur, tiraillé entre les deux magies. Charles se moquait royalement de sa souffrance.

Jusqu’au moment où il entendit le hoquet indigné d’Anna.

— Nous allons accélérer les choses, acquiesça Frère Loup, avant de puiser dans le pouvoir de la meute pour accroître la pression qu’ils mettaient sur le sorcier.

Erasmus projeta sa tête vers Charles et grogna :

— Il voulait des changeurs du monde. Des émissaires chargés de lui trouver certaines choses et de lui rapporter de la nourriture.

— C’est quoi un « changeur du monde » ? l’interrogea Anna.

Charles avait un mauvais pressentiment. Il connaissait un changeur.

— Ils viennent l’après-midi, lui dit Daniel Erasmus, avant de pousser un grognement de rage et d’horreur mêlées. Je vous emmerde ! Je vous emmerde tous ! Ils viennent l’après-midi et ils aspirent mon énergie jusqu’à la lie.

Il se mit à rire, un son sournois qui lui attira la compassion d’Anna. Charles le lisait sur le visage de sa femme.

— Mais je sais quelque chose qu’ils ignorent, ajouta le sorcier en faisant signe à Anna d’approcher.

Charles la retint d’une main sur l’épaule ; il ne la laisserait pas s’approcher davantage.

— Ils pensaient que le Chantre négociait comme un fae, énonça-t-il. Que le phrasé faisait tout, mais en fait il négociait uniquement sur l’intention.

— Les mots sont sans valeur pour un dieu, opina Erasmus. Quelle jeune écervelée ! C’était un fruit mûr qu’il ne me restait plus qu’à cueillir. Tout ce pouvoir pour une sorcière blanche. J’aurais pu la dévorer et m’en saisir. Alors, lorsqu’ils sont venus me chercher, ils se seraient heurtés à un adversaire de taille. (Il frémit de rage.) Mais il a fallu que cette idiote aille se faire tuer. Saloperie ! cracha-t-il avant d’ajouter dans un grognement rauque : Et vous, salopard de Charles Cornick, vous auriez dû me retrouver et me tuer avant !

Il venait de lever la main et des volutes d’énergie noire en jaillirent. Comme si Charles allait le laisser s’en prendre à Anna. Il souffla et le vent lui obéit, dissipant le sort fuligineux, que la magie du jardin s’empressa d’aspirer avec voracité.

Mieux valait éviter de recourir à la magie dans cet endroit, songea-t-il.

— Daniel, fredonna Underwood d’une voix lénifiante quelque peu contredite par ses halètements alors qu’il grimpait la dernière marche. N’oublions pas que ces gens sont nos invités.

— Il n’a pas l’air en forme, observa Frère Loup. Et il a un problème aux poumons. Sens-tu la maladie qui le ronge ?

L’instinct de chasseur du loup était en éveil.

Erasmus se rembrunit et se leva à moitié de son fauteuil. Ses couvertures tombèrent, révélant des entraves à ses chevilles et une sangle autour de sa taille. Ses bras auraient paru libres aux yeux d’une personne incapable de percevoir la réalité de ce monde. Pour Charles, le tatouage discret qu’ils portaient, à peine plus sombre que la peau parcheminée de Daniel Erasmus, ressortait telle une marque au fer rouge. Le sort encré le retenait plus sûrement que les chaînes en métal à ses pieds.

— Maintenant reposez-vous, susurra Underwood en touchant le front de son patient agité.

Un autre n’aurait pas vu la magie brutale qui le pacifia de force.

Oui, songea Charles en se rappelant les enfants, le vieil homme était dans l’endroit qu’il méritait. Même là, pourtant, Underwood ne faisait pas le poids face au puissant sorcier qu’il avait été.

— Elle me l’a volé ! vociféra Erasmus en postillonnant sur le docteur dans un sursaut. C’est moi qui aurais dû me repaître de son énergie. Ce pouvoir était à moi. À moi ! Et elle l’a offert à une saloperie de dieu qui chante dans les bois. Sale petite…

— Danny, soyez un bon garçon, dit l’infirmière en revenant parmi eux, sa voix vibrant de puissance.

Charles ne craignait pas tant Erasmus et le docteur Underwood que cette femme. Alors que le vieux sorcier se vautrait dans son fauteuil et qu’Underwood se redressait en ajustant sa veste, Charles se plaça entre l’infirmière et Anna en poussant discrètement cette dernière vers le bord de la dalle en béton.

Mary Frank s’imposa dans un nuage de Chanel N° 5. Même si Charles ne décelait toujours pas de relents de magie noire alentour, sa peau et son esprit savaient quelle force avait façonné ce lieu et à quel genre de sorcière il avait affaire.

Si, dans la fleur de l’âge, Erasmus aurait pu la terrasser d’un mot, il se tassait à présent dans son fauteuil, à moitié amorphe, l’œil terne, un filet de bave au coin des lèvres.

— Alors, on fait sa mauvaise tête ? le gourmanda l’infirmière en lui remettant ses couvertures avant de se tourner vers Underwood en haussant un sourcil impérieux. Nous allons retourner dans notre chambre, annonça-t-elle. C’est l’heure pour M. Green de faire son petit tour.

Elle prononça ces derniers mots avec une pointe de sarcasme, et Daniel Green, jadis Daniel Erasmus, se mit à sangloter. Lorsque son regard se posa sur Anna, il l’implora :

— Aidez-moi, je vous en prie. Vous qui êtes si gentille, aidez-moi ?

Anna sembla prête à s’avancer, mais Charles l’en dissuada en lui posant la main sur l’épaule et la tranquillisa d’un murmure tandis que l’infirmière poussait le fauteuil de sa victime vers l’allée. Il put lire toutes ses questions dans le regard qu’elle lui jeta : « Vont-ils lui faire ce que je pense ? Pourquoi n’interviens-tu pas ? Pourquoi m’empêches-tu d’intervenir ? L’homme que j’aime ne laisserait pas un vieillard sans défense se faire torturer. »

— Charles ? s’enquit-elle simplement.

Il lui caressa délicatement le visage et se justifia :

— Je l’avais déjà rencontré.

Elle assimila l’information sans faire de commentaire et acquiesça sèchement. Elle me fait confiance, mais elle vérifiera, pensa-t-il. Son visage indiquait qu’elle attendrait de vraies explications de sa part quand ils sortiraient de cet endroit.

CHAPITRE 9

— Madame et monsieur Cornick, il me semble que vous étiez d’accord pour vous entretenir avec moi, leur rappela Underwood après le départ de Daniel et de son infirmière. Permettez-moi de vous conduire à mon bureau, nous y serons tranquilles.

Il tourna les talons et se dirigea vers un chemin différent de celui qu’ils avaient emprunté à l’aller, partant du principe qu’ils lui emboîteraient le pas. Sage décision, quoique pas forcément pour les raisons auxquelles Underwood pensait. Frère Loup ronronnait presque d’excitation.

Anna le suivit sans sourciller. Charles discernait encore sur elle les fils de la toile de magie d’Underwood, bien que celle-ci faiblisse à mesure que le sortilège du jardin s’en nourrissait. Même à pleine puissance, le sort d’Underwood était indirect, son efficacité reposant davantage sur la coopération de sa cible. Anna s’en déferait aisément s’il lui demandait de faire quelque chose allant réellement à l’encontre de sa volonté.

L’attitude du docteur, visiblement certain de leur complaisance, révélait qu’il n’avait rien remarqué quand Charles avait atténué les effets de sa magie sur Erasmus. Dans le cas contraire, il aurait compris qu’il serait sans doute difficile, voire impossible, à subjuguer. C’était justement pour le laisser dans l’ignorance que Charles avait tenu à rester discret dans son emploi de la magie. Après avoir vu le docteur tenter de pacifier le vieil homme, il comprenait ce qui pouvait amener Underwood à penser que le vieux sorcier s’était dépêtré tout seul de sa magie.

Le prédateur en lui nota qu’Underwood était d’une telle incompétence qu’il n’avait même pas saisi l’inanité de son sort sur lui. Le loup-garou n’avait eu à faire aucun effort conscient pour s’en prémunir, car un sort si faible ne pouvait rien contre ses défenses naturelles.

Charles s’en voulait de laisser le sort agir sur Anna, mais il préférait maintenir encore un temps le statu quo. Si Underwood ne constituait pas une menace, le jardin… c’était une autre histoire. La plupart des gens capables de manipuler ou de percevoir la magie voyaient en elle une force inerte, mais Charles tenait son savoir d’un homme qui avait compris que le monde regorgeait d’esprits, de vie. Quoi que les sorcières pensent tenir, le jardin était à ses yeux une entité vivante.

Si Underwood et lui s’affrontaient sur ces pelouses, il n’était pas dit qu’ils en ressortiraient indemnes. Préférant éviter de se battre sur un terrain incertain, Frère Loup accepta de s’en remettre à son jugement.

En outre, il leur fallait découvrir ce qu’Underwood avait en tête, ce qu’il attendait d’eux. Charles n’aimait pas l’idée qu’il puisse exister un lien entre les sorcières de cette résidence et les événements de Wild Sign. Il n’aurait souhaité à personne de se retrouver entre les mains de sorcières noires.

— Sauf à Daniel Erasmus, lui rappela Frère Loup.

D’un autre côté, l’expression avide qui s’était peinte sur le visage d’Erasmus à l’évocation du pouvoir de sa petite-fille venait souligner le fait que ces sorcières avaient peut-être une raison de s’intéresser à Carrie Green. Si, eux, les loups-garous, devaient se retrouver contre des sorcières en plus du Chantre, mieux valait le savoir rapidement.

Charles marchait derrière sa compagne en repoussant de temps à autre les vrilles de pouvoir du jardin qui tentaient de la toucher. Qu’elles pompent l’énergie des sorts d’Underwood ; il ne les laisserait pas aspirer celle d’Anna. N’étant pas sorcière-née, elle ne craignait probablement rien, mais il ne voulait pas courir ce risque.

Le jardin ne tenta à aucun moment de se frotter à lui.

Du haut de la fenêtre du bureau au premier étage, le jardin insatiable ne ressemblait plus qu’à un banal espace vert méticuleusement aménagé. Il suscitait au mieux de l’admiration pour sa beauté, au pire de l’effarement en songeant au coût d’entretien de ce parc plus soigné qu’un terrain de golf.

Sauf pour Charles, qui sentait son pouvoir apaisant même à travers les murs. Il était amusant de constater que la même aura chez Anna rendait Frère Loup content et serein quand celle du jardin attisait sa violence. Même si sa fureur venait surtout de l’obligation de laisser sa compagne sous l’influence d’Underwood.

Le bureau était manifestement aménagé afin de faciliter des entrevues avec des gens riches qui attendaient qu’on s’occupe de leurs problèmes. Tout, des somptueux fauteuils en cuir à la légère fragrance de tabac, était pensé pour inspirer confiance.

— Asseyez-vous, je vous en prie, les invita Underwood.

Anna prit place dans un fauteuil. Charles ignora la suggestion du docteur et se campa derrière elle. Il posa une main sur son épaule de manière à lui effleurer le cou du pouce.

Par ce geste, il chassa les derniers filaments du sort d’Underwood. Ce n’était pas une prouesse de lui offrir un peu de protection en même temps, et Charles s’en trouva apaisé. Si quelqu’un cherchait encore à l’ensorceler, il ou elle devrait y aller franco.

— Sauf que nous ne le permettrons pas, décréta Frère Loup.

En effet.

Sitôt le sort rompu, Charles guetta la réaction du docteur. À l’évidence, il avait surestimé le sorcier. Ce dernier s’installa dans son fauteuil sans tiquer, puis réaligna divers objets sur son bureau comme s’il cherchait à se prouver qu’il était maître de la situation.

Lorsqu’il reporta son attention sur eux, son attitude se voulait toujours aussi amicale et bienveillante. Puis, remarquant la position de Charles derrière Anna, il fronça légèrement les sourcils, certainement surpris de voir sa directive ignorée.

Dans cet environnement saturé de magie, Underwood n’avait peut-être pas la sensibilité nécessaire pour discerner l’état de ses propres sorts, supposa Charles.

— Un homme aussi peu observateur travaillant dans un tel endroit est condamné, commenta Frère Loup. Ce serait lui rendre service que de le tuer tout de suite.

Frère Loup était plus bavard que d’ordinaire. Charles n’aurait su dire si c’était dû à son émoi de voir Anna subir l’attaque du Chantre puis l’influence d’Underwood, ou s’il s’agissait d’un effet secondaire de la magie ambiante.

— C’est un endroit très intéressant, l’éclaira Frère Loup. J’espère que nous aurons l’occasion de tuer quelques sorcières avant de partir. Celui-ci ferait l’affaire.

— Anna et Charles Cornick, énonça Underwood. Vos noms me sont familiers. Très familiers. (Il adressa à Anna un regard chagriné, puis un petit souffle de magie enveloppa le couple.) Carrie Green était fille unique et n’était pas mariée. Vous n’êtes pas sa belle-sœur. Cependant, le nom de Cornick est connu dans le monde de la sorcellerie.

— Ah ! vraiment ? demanda Anna.

Après le dernier sort qu’elle avait subi, elle était censée se sentir coupable. Pour l’instant, sa courtoisie devait suffisamment passer pour de la culpabilité aux yeux d’Underwood, car il parut satisfait.

— Charles Cornick, le fléau des loups-garous, l’assassin du Marrok… et la femme qui le commande, déclara-t-il.

Était-ce ainsi que les sorcières voyaient son Anna ? En soi, c’était vrai. Il se demanda si d’autres factions partageaient ce point de vue. Cela expliquerait pourquoi les agents du FBI avaient conclu qu’Anna était le Marrok. Si elle avait voulu tous les gouverner… Bien sûr, Charles n’imaginait pas son père céder la responsabilité de ses loups à quiconque de son vivant, mais il écoutait Anna. Comme toute la meute.

Oui, elle aurait tout à fait pu les diriger tous, songea-t-il, mais seulement parce qu’elle n’y songerait jamais. Anna n’avait aucun désir de régner sur le troupeau sur lequel elle veillait – c’était d’ailleurs pour cette raison qu’ils pouvaient baisser leur garde en sa présence.

Elle était parfaitement apte à prendre les choses en main face à un sorcier de second ordre comme celui-là. Et elle lui tirerait plus facilement les vers du nez. Les gens aimaient parler à Anna, alors qu’ils aimaient le fuir, lui. Il se félicitait de l’un comme de l’autre.

— Oui ? dit-elle tranquillement en réponse à la « révélation » d’Underwood, qui serra les lèvres.

Le plus merveilleux, selon Charles, était qu’avec son ton interrogateur elle ne mentait pas au sorcier. Ce ne serait pas sa faute s’il se fourvoyait dans son interprétation.

Si les sorcières étaient incapables de flairer le mensonge, elles disposaient néanmoins de certains moyens pour détecter les contre-vérités. Dans le cas d’Underwood, ils ne craignaient rien ; le sorcier ne cherchait pas à y recourir, sans doute parce qu’il n’avait plus assez de magie pour cela. Charles se demanda quelle proportion de ses ressources il dédiait en permanence à sa propre protection face aux sorcières noires qui l’employaient.

— Je te l’ai dit, nous lui rendrions service en le tuant, commenta Frère Loup avec une nonchalance dont Charles ne fut pas dupe un instant.

Underwood se carra au fond de son fauteuil et le balança doucement en arrière.

— Pensiez-vous pouvoir venir ici, au cœur de notre pouvoir, et repartir sans une forme de paiement, Anna ?

Charles perçut son intention de sortir le chèque de Carrie Green, même si elle savait que ce n’était pas le type de paiement auquel Underwood faisait référence. Il l’arrêta d’une pression sur l’épaule.

Il n’était jamais sans risque d’offrir quelque chose à un être magique, d’autant plus lorsqu’il s’agissait de la reconnaissance d’un dû, comme un chèque. La magie accordait beaucoup d’importance au symbolique. C’était ce qui avait permis au Chantre d’attaquer Anna dans l’amphithéâtre. Sa chanson avait été un cadeau, et le Chantre avait accepté son offre.

Underwood n’était sans doute pas assez puissant pour que cet échange représente une réelle menace, mais la mission de Charles était de protéger Anna contre tout danger potentiel – et Underwood n’était pas le seul sorcier présent dans les parages.

Comme en confirmation de cette réflexion, il entendit des pas feutrés approcher dans le couloir. Là encore, il ne sentit pas de relents de magie noire, mais l’aura de pouvoir de cet intrus… La dernière fois que Charles avait affronté un adversaire aussi puissant, il avait frôlé la mort. Et il n’y avait qu’un moyen pour les sorciers d’acquérir cette tangibilité écrasante : en absorbant la mort et la souffrance de leurs victimes.

Anna, apparemment inconsciente du danger qui rôdait dehors, demanda :

— Que voulez-vous exactement, docteur Underwood ?

Les pas s’arrêtèrent. L’intrus dans le couloir – que Charles soupçonnait fortement d’être une femme, tant à cause de la puissance qu’elle dégageait que de son léger parfum floral – écoutait à la porte.

— Je suis prêt, lui assura Frère Loup, et Charles ne décela rien dans sa voix de la rage hasardeuse qui accompagnait parfois leurs heurts avec des sorcières.

Il se prépara à effectuer une transformation éclair. Autant il pouvait employer la magie face à un sorcier de l’acabit d’Underwood, autant le loup s’avérait nettement plus efficace face à des adversaires plus redoutables. Une sorcière pouvait difficilement jeter un sort avec des crocs plantés dans la gorge.

— Anna sait que la vraie menace est dans le couloir, l’informa Frère Loup. Elle est prête à s’occuper d’Underwood. Elle le maîtrisera sans problème. Trop de gens sous-estiment sa rapidité et sa force, mais nous ne commettons pas cette erreur.

La fierté du loup était si perceptible dans ses paroles que Charles eut toutes les peines du monde à ne pas sourire. Anna faisait nettement le poids face à Underwood.

— Je veux savoir où se trouve Wild Sign, répondit le docteur. Carrie n’était rien quand elle nous a confié Daniel Green. Sa magie lui aurait à peine permis d’allumer une bougie. Sans l’amulette qu’elle portait, son grand-père n’en aurait fait qu’une bouchée.

Ah ! pensa Charles, voilà pourquoi personne n’avait dévoré Carrie Green. Il avait entendu parler d’amulettes, calibrées selon leur porteuse, qui empêchaient le vol de pouvoir. Il n’en avait jamais vu lui-même, mais la plupart des sorcières blanches les considéraient comme des objets mythiques. Toutefois, Charles avait suffisamment eu d’artefacts légendaires entre les mains pour accepter de croire que Carrie avait possédé un tel trésor.

Anna n’offrit aucune réponse à Underwood dans le silence que ce dernier lui octroya. Un sourire qui n’était pas factice se dessina sur les lèvres du sorcier.

— Sans cet artefact, nous n’en aurions sûrement fait qu’une bouchée aussi. Si vous le retrouvez, vous devez me le rapporter : un collier en argent avec une pierre de lune rehaussée de diamants.

Ce sort d’influence se révéla plus fort que les précédents. Sans doute jeté en amont, supposa Charles. Un sort auquel Underwood recourait assez souvent pour se donner la peine d’inscrire des runes sous le tapis oriental ou peut-être sur les fauteuils des visiteurs. Pas assez fort cependant pour pénétrer les défenses dont Charles avait entouré Anna.

Sa compagne ébaucha un sourire neutre, que le docteur prit à tort pour un signe d’assentiment. Frère Loup la tenait probablement au courant des attaques magiques qui la ciblaient. Underwood posa les mains sur son bureau et reprit :

— Où en étais-je ? Ah, oui ! Quand Carrie Green nous a confié son grand-père il y a deux ans, c’était une sorcière blanche sans pouvoir et protégée par un collier. (Il semblait presque surpris que celui-ci ait rempli son office.) La dernière fois qu’elle a rendu visite à son grand-père, c’était toujours une sorcière blanche avec une amulette… mais elle irradiait tant de magie que nous l’avons tous sentie à son arrivée dans le jardin.

Il se passa la langue sur les lèvres, son appétit dégageant une odeur presque sexuelle.

— Intéressant, dit Anna.

Elle n’avait pas tort. Voilà qui confirmait ce que leur avait raconté Erasmus : quelque chose avait conféré à Carrie Green une puissance supérieure. Le fait qu’une entité la lui ait accordée en échange de musique était en effet intéressant.

La musique et la magie étaient intimement liées. Le grand-père de Charles l’avait intégrée à ses actes de guérison et à sa vie spirituelle. Entre les mains d’un homme comme lui, les motifs mélodieux produits par les accords, leur rythme et leur ton invoquaient et modelaient la magie.

— Madame Cornick, vous allez me donner les coordonnées géographiques de Wild Sign, ou vous et votre mari… ou plutôt compagnon ? Oui, vous et votre compagnon ne sortirez pas d’ici.

Un long silence s’ensuivit et la suffisance d’Underwood céda peu à peu la place à la colère quand il comprit qu’Anna n’avait aucune intention de le renseigner. Il intensifia son sort, transpirant sous l’effort.

Charles veillait au grain, mais la magie continua de glisser sur la barrière protectrice autour d’Anna. Au pire, il serait toujours temps de tuer le sorcier.

— Nous sommes des loups-garous, répliqua-t-elle quand le temps écoulé parut suffisant pour démontrer qu’il ne la soumettrait pas à sa volonté. Votre magie ne nous affecte pas.

Deux affirmations exactes en soi, se réjouit Charles. Selon qui les écoutait, les sorcières en déduiraient peut-être que tous les loups-garous étaient immunisés contre la sorcellerie. Puis l’ensemble de la communauté se passerait le mot. Il percevait l’attention de la sorcière qui attendait derrière la porte, suspendue aux lèvres d’Anna.

— Si vous voulez quitter cette résidence, vous me direz ce que je veux savoir, murmura Underwood.

— Je ne crois pas, non, persista Anna. Et puis je ne traite pas avec les sous-fifres.

Charles se retint à grand-peine de sourire en l’entendant singer le loup-garou le plus arrogant qu’il connaisse. Il lui demanderait d’employer le même ton avec Asil pour voir si le vieux loup se reconnaîtrait.

Derrière eux, la porte s’ouvrit soudain, révélant une femme assez menue. Ses lunettes, son rouge à lèvres et son tailleur visaient sans nul doute à lui donner un air professionnel, mais on aurait plutôt dit une adolescente qui s’amusait à se déguiser.

Charles saisit le dossier du fauteuil d’Anna, qui leva aussitôt les pieds pour lui permettre de tourner le siège de manière à se placer dos au mur, avec le sorcier et la sorcière bien en vue. Puis elle reposa délicatement les pieds.

— Bonjour, dit-elle à la nouvelle arrivante d’un ton doucereux. Êtes-vous la directrice de cet établissement ?

L’espace d’un instant, Charles vit la sorcière envisager de feindre l’ignorance, puis sa véritable personnalité illumina son visage. Elle le gratifia d’un sourire malicieux. Lui, pas Anna. Grossière erreur – intéressante de surcroît venant d’une sorcière. L’erreur exactement inverse de celle d’Underwood.

Les loups étaient des animaux de meute. Leur union faisait leur force. Ils étaient aussi dangereux l’un que l’autre.

— Pas moi spécifiquement, répondit la sorcière, mais c’est tout comme. (Elle se tourna vers Underwood.) Vous avez de la chance que Mary Frank m’ait prévenue de la visite qu’attendait Daniel Green et de l’identité de ces visiteurs.

Le docteur était à présent blême et immobile. Si Charles n’avait pas perçu lui-même le pouvoir de la femme, la réaction du sorcier lui aurait mis la puce à l’oreille.

— Carrie Green était une véritable énigme, dit-elle en reportant son attention sur Charles. Il était inévitable qu’elle attire tôt au tard l’attention des… (coup d’œil à Anna) « sous-fifres ». Il a raison sur ce point : nous n’avons pas manqué de remarquer son brusque gain de pouvoir vierge de toute corruption. Nous sommes amenés à faire des choix, et renonçons à certaines choses pour le pouvoir. C’est… (elle retrouva son sourire) un peu rageant de voir quelqu’un l’obtenir sans ce sacrifice.

— Essaie-t-elle de nous charmer ? s’enquit Frère Loup. Nous prend-elle pour des imbéciles ?

Anna attendit pour permettre à Charles de s’exprimer car on s’adressait à lui. Il choisit de ne rien dire. Elle finit donc par reprendre la parole :

— Que voulez-vous ?

— Excellente question, répondit la sorcière, toujours à l’intention de Charles. D’abord, j’ai un problème à régler.

Son regard se posa sur l’homme tétanisé derrière le bureau. Elle soupira, puis passa devant le couple. Charles remarqua alors la particularité de sa démarche et la façon dont son tailleur sur mesure bâillait légèrement au niveau de la taille. Elle était enceinte.

Voilà qui changeait complètement la donne. S’il n’avait aucun scrupule à tuer une sorcière noire… il n’imaginait pas assassiner un bébé.

Elle contourna le bureau pour aller toucher la main d’Underwood. À en juger par ses yeux ronds comme des billes, ce contact l’effarouchait terriblement. Pourtant, il se laissa faire, sans qu’elle ait besoin de recourir à la magie pour le retenir.

Au bout de quelques secondes, il se détendit subitement. Une douce confusion se répandit sur son visage.

— Mon cher docteur Underwood, dit joyeusement la sorcière, il paraît que vous manquez beaucoup à votre fille. Vous devriez appeler chez vous pour lui parler. Allez dans la salle de pause, vous serez plus tranquille. Je vous emprunte votre bureau, car Mère a de nouveau réquisitionné le mien. Après votre coup de fil, il sera temps de faire votre ronde. Vous ne penserez plus aux visiteurs de Daniel Green. Ils sont venus discuter un moment, mais ce n’était finalement pas lui qu’ils cherchaient. Daniel Green est un nom courant.

— Très bien, opina-t-il avant d’adresser un regard contrit à Charles et Anna. Veuillez m’excuser, je dois aller appeler ma fille.

Il eut un sourire aimable, puis quitta promptement la pièce.

Quand la porte se referma derrière lui, Charles décida de prendre la parole, estimant qu’il valait mieux changer de tactique. Non qu’il ne fasse pas confiance à Anna – elle était moins susceptible de laisser la discussion s’envenimer –, mais il ne savait rien de cette sorcière hormis le fait qu’elle était puissante. Il préférait donc qu’elle garde son attention sur lui plutôt qu’Anna. C’était son devoir de lui servir de bouclier contre la magie noire.

— Vous avez acquis votre pouvoir par la corruption, lâcha-t-il. Carrie a payé le sien de sa vie, sans en faire grand usage. Mon père nous a chargés de découvrir ce qui s’est produit. Daniel Green, que je connais sous le nom de Daniel Erasmus… (la grimace comique de la sorcière lui confirma qu’ils l’avaient rebaptisé à son arrivée dans la résidence) vient de nous donner la clé du mystère de Wild Sign. Mon père s’assurera que ce dangereux tremplin de pouvoir soit détruit. Vous n’avez plus à vous en soucier.

Charles jouissait d’une réputation savamment entretenue. Celle d’un homme qui ne s’embarrassait pas de fournir de longues explications à l’ennemi.

La femme le considéra d’un air amusé et s’apprêtait à répondre quand Anna intervint :

— Doit-on dire docteur ou madame Hardesty ?

Cette fois, sa compagne eut toute l’attention de la sorcière. Et celle de Charles. Ils avaient récemment été confrontés à ce nom. Comment Anna savait-elle que cette sorcière appartenait à la famille Hardesty ?

— Madame, répondit la sorcière avec un joli sourire. C’est ma mère le docteur. Vous pouvez m’appeler Cathy.

— Croyez-moi, Cathy, vous ne voulez pas clouer votre famille sur cette croix, énonça Anna en se levant. Elle a déjà perdu du pouvoir cette année. Par deux fois.

La première avec eux, l’autre avec la sœur adoptive de Charles, Mercy.

— Dans les deux cas, vous n’avez pas eu à affronter Bran en personne et il est dans votre intérêt d’en rester là. (Elle lui rendit alors le doux sourire dont la sorcière avait abusé.) Faites-moi confiance.

Là-dessus, elle se dirigea vers la porte. La sorcière lui bloqua le passage.

— Vos camarades arriveront peut-être à nous empêcher de partir, dit Anna, mais pas avant que mon compagnon vous arrache la gorge.

Comprenant le message, Charles laissa le changement s’emparer de lui. L’atmosphère chargée de magie rendit le processus encore plus bref. Devant la rapidité de sa transformation, et sans nul doute la taille de son loup, la sorcière fut saisie d’une peur soudaine. Il grogna doucement en savourant l’odeur âcre de son émotion.

Anna la regarda droit dans les yeux.

— Réfléchissez bien, dit-elle avant de hausser les épaules en feignant la lassitude. Ce serait bête de mourir.

Cette fois, lorsqu’elle s’avança, la sorcière s’effaça. Charles lui emboîta le pas, sans jamais quitter du regard Mme Hardesty, qui semblait disposée à les laisser partir même si elle n’avait rien dit. Sa grossesse pesait-elle autant sur ses décisions que sur celles de Charles ?

Avant de sortir, il inclina prudemment la tête à son adresse. Puis il reprit forme humaine, ferma la porte entre eux et marcha à trois pas derrière sa compagne jusqu’au parking.

Assis sur le capot de la voiture, Tag jouait avec son smartphone. Il n’en descendit qu’au moment où Anna ouvrit la portière conducteur. Son derrière laissa une empreinte dans la tôle.

— J’espère que cette visite en valait le coup, marmonna-t-il en passant à côté de Charles. Cet endroit est un vrai nid de sorcières. Ça fait dix minutes qu’il en rapplique de tous les côtés. J’en ai la chair de poule.

Le parking s’était en effet considérablement rempli depuis leur arrivée, nota Charles, même si Tag était la seule personne à l’horizon.

Avec un empressement inhabituel, Anna démarra en trombe dès qu’ils eurent bouclé leur ceinture et passa à toute allure le portail, qui se referma derrière eux de son propre chef.

Charles ne savait trop quel message les sorcières voulaient leur faire passer. « Ne revenez pas ? Nous aurions pu vous emprisonner à tout instant ? Laissez-nous tranquilles ? »

Personne ne souffla mot jusqu’à ce qu’ils retrouvent la grand-route pour regagner Happy Camp.

— Vous allez me dire ce que vous avez appris ? demanda Tag. Non que je sois curieux de savoir ce que vous avez fabriqué à Sorcière-land.

Anna lui rapporta tout ce qui s’était passé. À peine son récit fini, elle se tourna vers Charles.

— Dis-moi pourquoi nous avons abandonné ce vieil homme entre les mains de tortionnaires.

— Daniel Erasmus…

— Erasmus !? s’insurgea Tag en se penchant si brusquement en avant qu’il faillit arracher sa ceinture. Tu as retrouvé Erasmus ? Dis-moi que tu n’en as laissé qu’une bouillie à peine vivante ou… (Il s’interrompit, sourit d’un air entendu, puis se détendit comme un chat au soleil.) Ou que tu l’as laissé aux bons soins de sorcières qui le torturent quotidiennement et finiront par le tuer en se nourrissant de sa mort pour aspirer la totalité de son pouvoir.

Charles avait oublié que Tag faisait partie des loups que son père avait emmenés pour faire le ménage en Utah.

— Qu’a-t-il fait ? l’interrogea Anna, qui semblait déjà moins inquiète d’avoir condamné un innocent.

— Il m’a obligé à tuer des enfants, grogna Tag.

— Il faisait du trafic de mineurs, répondit Charles.

— Un réseau pédophile, précisa l’autre loup-garou, au cas où Anna n’aurait pas saisi l’euphémisme. Erasmus et sa femme ont enlevé des enfants, puis leur ont lavé le cerveau avec leur magie pour en faire des pantins. (Il frémit.) C’est abject.

Anna acquiesça promptement et déclara :

— Il n’a donc que ce qu’il mérite. (Elle venait de reprendre sa conduite de mamie afin de détacher sans risque une main du volant et caresser la jambe de Charles.) Je comprends.

— Comment savais-tu que la sorcière était une Hardesty ? l’interrogea-t-il.

— Je n’en étais pas cent pour cent sûre. J’ai vu des plaques nominatives dans le couloir qui menait au bureau d’Underwood. L’une disait « Mme Hardesty », l’autre « Docteur Hardesty ». (Elle marqua une pause.) Et elle avait la bouche de Sage, ajouta-t-elle tout bas.

— Elle était enceinte, souligna Charles.

Son téléphone sonna. Il regarda l’écran.

— C’est Père, leur annonça-t-il avant de décrocher.

— Du nouveau ?

De grands enjeux semblaient se cacher derrière cette simple question. Bran les leur révélerait certainement en temps voulu.

— Charles a retrouvé Erasmus, répondit Tag avec une franche satisfaction. Nous l’avons laissé dans une maison de retraite gérée par des sorcières noires, qui veilleront à le maintenir en vie pour le faire souffrir un long moment.

— Daniel Erasmus ? clarifia Bran.

— Le grand-père de Carrie Green. C’est pour lui qu’elle envoyait un chèque à la résidence médicalisée d’Angel Hills.

— Il ne nuira plus jamais à personne, certifia Charles.

— Parfait.

— C’est ce que je disais, approuva Frère Loup, toujours d’humeur aussi volubile.

Plutôt que de lui relater par le menu leurs deux journées d’enquête, Charles lui livra le récit chronologique des événements qu’ils avaient reconstitués.

— Des sorcières blanches ont décidé de se cacher dans la nature pour fuir leurs prédateurs. À un moment, il y a entre deux et cinq ans, l’une d’entre elles a croisé le Chantre des bois, le grand ennemi de Leah. Il leur a proposé deux pactes. Le pouvoir contre la musique, et la sécurité contre, je cite, « des changeurs du monde ». (Il laissa passer un bref silence avant de poursuivre.) Le grand-père de Carrie Green a qualifié le Chantre de dieu. Quoi qu’on pense de cette ordure, ça reste un grand érudit en matière de magie. J’aurais tendance à abonder dans son sens : cette entité est au minimum un puissant manitou.

— Il a rompu le pacte, fit observer Bran. Il n’a pas protégé les habitants de Wild Sign.

— Erasmus pense, lui, que ce sont les sorcières qui l’ont rompu. Il a laissé entendre qu’elles n’auraient pas manqué aux termes mais à l’esprit du pacte. Que signifient les mots « changeur du monde » selon toi ?

— Il voulait que certaines de ces sorcières aillent agir et espionner en son nom, émit Tag.

— Changeur, répéta Charles avec plus d’insistance.

— Comme Mercy ? demanda Anna.

— Je crois.

Le père de sa sœur adoptive était Coyote, une puissance primitive. On appelait « changeurs » les descendants de tels êtres, même si la plupart n’étaient pas de première génération. Charles se demandait à présent si leur nom n’était pas à l’origine « changeurs du monde », ce qui jetait un éclairage différent sur le dessein initial de ces unions entre mortels et immortels. Coyote ne s’était en tout cas pas privé de se servir de Mercy.

— La sécurité en échange de descendants pour parcourir le monde et accomplir sa volonté, être ses yeux, résuma Père. Il voulait que les sorcières portent ses enfants.

Charles perçut dans sa voix un effroi qu’il ressentait aussi, et pas pour les disparus de Wild Sign, qui demeuraient en fin de compte de parfaits inconnus.

Ils ignoraient ce qui était arrivé exactement à Leah dans ces montagnes mais, parmi les enfants que son père et Sherwood avaient enterrés, l’un d’eux était le bébé de celle-ci.

Charles repensa à l’atmosphère hantée de l’amphithéâtre. Le massacre de tous les habitants de Wild Sign n’aurait pas suffi à créer la sensation d’innombrables tragédies superposées sur cette terre brisée. En revanche, la mort de la communauté de Leah pouvait l’expliquer, surtout s’ils avaient été les derniers, non les premiers, à périr à cet endroit.

— Elle n’a jamais parlé de son enfant, avança Charles.

Ce n’était pas réellement une question.

— En effet, acquiesça gravement son père. Et je ne l’ai jamais questionnée.

Il aurait dû, songea Charles.

Accablé par la mort de Femme Geai Bleu, Bran n’était pas à l’époque le sauveur qu’il fallait à Leah. Sherwood aurait dû s’en douter. C’était un miracle qu’elle ne les ait pas tous tués dans leur sommeil.

Une voix pensive à l’arrière de la voiture vint briser l’atmosphère pesante.

— Je ne crois pas qu’on puisse le qualifier de dieu. En bon chrétien… (Tag marqua un temps d’arrêt pour laisser place aux moqueries, mais l’ambiance ne s’y prêtait pas.) Bref, en bon chrétien, j’ai le plaisir de décréter que ce n’est pas un dieu. Comme ça, on peut aller le buter. Je reconnais par contre qu’on a affaire à un beau connard prétentieux. « Chantre des bois » et « changeur du monde ». Et comment il appelle ses pompes : les « Chaussons de la justice » ?

Charles appréciait son intervention. L’apitoiement n’apportait jamais rien de productif. Il s’empressa néanmoins de changer de sujet avant que son père décide de reprendre Tag pour sa désinvolture.

— Voilà tout ce que nous savons sur Wild Sign.

— Pas tout à fait, le corrigea Anna. Selon Daniel Green, enfin, Erasmus, les sorcières ont rompu le pacte qui garantissait leur sécurité. Arrêtez-moi si je me trompe mais, étant donné qu’elles peuvent contrôler les éléments biologiques, leur serait-il possible de prévenir leurs grossesses ?

— Oui, confirma Bran. Même la moins puissante d’entre elles pourrait s’empêcher de tomber enceinte. En petit groupe, elles pourraient s’assurer qu’aucune habitante de Wild Sign ne conçoive.

— Elles ont respecté les termes du pacte, mais pas l’esprit. Cette nuance aurait fonctionné avec des faes.

— Pas forcément, avança Tag comme s’il parlait d’expérience. Si tu brises l’esprit d’un accord avec les faes, ils trouveront un moyen de s’assurer que tu perdes même sans avoir violé les termes de l’accord en question.

— Vous aviez d’autres nouvelles, dit Bran.

— Oui, répondit Charles. Nous avons trouvé le box de stockage que Carrie Green louait et nous avons acheté son contenu au gérant. Il y avait la collection de grimoires d’au moins deux familles dedans, celle des Green et celle dont Erasmus descendait, je suppose. Il m’a paru préférable d’attendre notre retour à la maison pour les examiner. En attendant, je les ai abrités sous une cloche de magie dans une chambre d’hôtel de Happy Camp. Je devais laisser les sorts de protection de la sorcière se dissiper avant de pouvoir fouiller le reste du box. Nous repasserons aujourd’hui, mais il faudra peut-être attendre demain.

Son père ne répondit pas. Étrange. L’information qu’il taisait était manifestement plus grave que le devenir d’un box plein de grimoires.

— Autre élément important, reprit Charles, au moins deux des sorcières qui gèrent la résidence médicalisée où nous avons trouvé Erasmus sont des Hardesty.

— Intéressant.

— Elles sont parvenues à masquer l’odeur de la magie noire. Je la percevais, sans sentir ses effluves.

— Oui, confirma Tag. C’était étrange comme sensation.

— Sans l’aide de ma louve, je n’aurais rien perçu ni senti, renchérit Anna.

— Même lorsque nous sommes passés par un couloir qui semblait desservir des salles de tortures, je n’ai décelé aucune odeur.

— Ce savoir existe depuis fort longtemps, déclara son père d’une voix à peine contenue. Il semblerait que quelqu’un ait décidé de vendre ce secret aux autres sorcières. Mercy y a été confrontée quand elle a eu affaire aux Hardesty.

— Carrie Green possédait une amulette qui la protégeait des sorcières noires, lui révéla Anna. Un artefact antérieur à Wild Sign. C’est ce qui a empêché son grand-père de la tuer pour son pouvoir.

— C’est encore autre chose, intervint Charles. Même si je n’ai jamais entendu parler d’un objet capable de protéger une sorcière blanche contre des individus comme les Hardesty ou Daniel Erasmus.

— La famille Green ne possède rien de tel, leur certifia Bran.

— Le père de Carrie, un certain Jude, était le fils de Daniel, dit Charles. Sa mère venait elle aussi d’une famille de sorcières, même si elle n’avait aucun pouvoir. Carrie tenait peut-être cet héritage du côté maternel de sa famille. Je tâcherai de me renseigner.

— C’est tout ? demanda Bran.

— Oui.

— L’auteur de L’Éclat de la nature, Zander, vend des granités à Happy Camp, lança Anna.

— Vraiment ? s’étonna Bran qui, de toute évidence, connaissait aussi le photographe. Que fait-il là-bas ?

— Incroyable, n’est-ce pas ? Je veux dire, il faut bien qu’il soit quelque part, c’est sûr.

— Mais à Happy Camp ? acquiesça-t-il, presque aussi excité que sa belle-fille.

Charles n’avait aucune raison d’être jaloux du jeune bellâtre, songea-t-il en notant l’air enthousiaste de sa femme. Certes, Zander flirtait ouvertement avec sa compagne quand Tag et lui les avaient interrompus, mais Anna n’avait manifesté aucune réciprocité. Elle n’avait sûrement même pas remarqué qu’il la draguait.

Ce n’était pas de la jalousie, estima-t-il finalement, ou du moins pas une jalousie teintée de méfiance. Il regrettait seulement de ne pas ressembler davantage à ce garçon pour sa femme : plus doux, plus délicat. Plus jeune.

— C’est notre compagne, lui rappela Frère Loup avec suffisance. Ce gringalet n’a qu’à trouver la sienne. Elle est déjà à nous.

— Je ne lui ai pas posé la question, avouait Anna à son beau-père. Il a peut-être pris la rivière Klamath comme sujet de photographie, qu’en dites-vous ? De toute façon, il pense partir dans le Colorado à la fin de la saison.

— Père, les interrompit Charles, qu’y a-t-il ?

Tous retinrent leur respiration dans l’attente de la réponse.

— Leah est partie, finit-il par leur annoncer. Elle a disparu ce matin. Je pensais qu’elle était allée courir dans la montagne. Cette histoire l’a beaucoup secouée, et elle s’est mise à faire de longues escapades. En ne la voyant pas revenir pour le déjeuner, j’ai commencé à m’inquiéter.

— Elle va venir ici, comprit Charles.

— À Wild Sign, à mon avis, acquiesça Bran. L’air qu’elle chantait… il ressemblait à un appel. Je croyais que… Peu importe. Nos liens de meute et de couple sont encore intacts, mais je n’arrive pas à les ouvrir davantage. Ce n’est pas normal. Certes, j’ai pour habitude de les garder fermés, mais je peux d’ordinaire les ouvrir à ma guise. Il m’est impossible de la localiser.

— Le Chantre m’avait rendu incapable d’interagir avec notre lien de couple, rappela Charles.

— Oui, tu m’en as parlé.

— Je repartirai pour Wild Sign dès que j’aurai déposé Anna et Tag à l’hôtel. Je ne veux pas qu’Anna remette les pieds là-bas.

— Leah n’y sera pas aujourd’hui. Je sens qu’elle est toujours sous sa forme de louve, car cela change la forme de notre lien. (Il grogna et le craquement sec d’un objet en bois cassé se fit entendre.) Je n’ai pas remarqué son absence parce que j’ai l’habitude de laisser nos liens fermés. Depuis toujours.

— Tu pourras y remédier, lui assura Charles, une fois que nous nous serons occupés du Chantre. Nous allons passer au garde-meuble aujourd’hui. Je préfère m’en occuper au plus vite car, s’il reste d’autres artefacts dans le box, ils ne tarderont pas à attirer l’attention maintenant que j’ai retiré les sorts de Carrie. Demain matin, j’irai à Wild Sign. Si Leah continue à quatre pattes, je devrais la devancer.

Même un loup-garou avait ses limites.

— Je ne peux pas vous rejoindre, maugréa son père. Asil s’occupe d’un loup solitaire à Billings.

Personne d’autre n’était capable de gérer leur meute.

— Je la retrouverai, lui promit Charles. Elle ne nous échappera pas.

— C’est une ombre dans la forêt, l’avertit Bran. Si elle ne veut pas être trouvée…

— Tu oublies les liens de meute. Si je me concentre dessus, je sentirai sa présence dès qu’elle sera à moins de dix kilomètres de moi.

Normalement, seul un Alpha était capable de déchiffrer aussi bien les liens de meute, mais Charles y arrivait. Son père devait être vraiment bouleversé pour ne pas y avoir songé.

Bran acquiesça, puis raccrocha dans la foulée.

— D’abord, on passe à l’hôtel vérifier que tout va bien avec les grimoires, édicta Anna. Ensuite, on file au garde-meuble pour vider le box. Tu profites d’une bonne nuit de sommeil et tu iras sauver Leah demain matin.

Remarquant la soudaine attention de son mari, elle hocha la tête.

— Moi aussi je pense que je ferais mieux de ne pas y retourner. Je me suis ouverte à ce monstre. J’ignore s’il peut encore s’emparer de moi.

Charles sourit, posa la main sur la jambe de sa compagne et la détrompa :

— Ce n’est pas ce qui me surprenait. (Son Anna était pleine de bon sens.) C’est ta conviction absolue que j’arriverai à sauver Leah.

Elle l’avait énoncé comme une vérité.

Derrière, Tag émit un reniflement moqueur, assez discret cependant pour que Charles en fasse abstraction. Anna arbora un grand sourire.

— Mon héros ! roucoula-t-elle, et sa plaisanterie eut aussi une aura de vérité.

Elle n’en avait peut-être pas conscience, mais Tag et lui le percevaient.

Charles se sentit rougir – et se trouva aussitôt ridicule.

CHAPITRE 10

L’ancienne station-service parut aussi inanimée au retour qu’à l’aller. Tous trois regardèrent la bâtisse au passage. Personne ne fit le moindre commentaire, mais Anna croisa le regard souriant de Tag dans le rétroviseur.

Ils venaient de dépasser le panneau de la boutique de souvenir Bigfoot quand une intuition qui taraudait Anna depuis un moment se cristallisa en certitude.

— Cathy Hardesty était enceinte. Ça m’a paru anecdotique sur le coup, mais je crois que j’avais tort.

Charles hocha la tête et, à son expression, elle comprit qu’il était parvenu à la même conclusion. Peut-être l’avait-il même deviné dès le début.

— Je trouve qu’elle nous a laissés partir trop facilement, poursuivit-elle. Après, c’est peut-être parce qu’elle est enceinte et que tu lui as fait vraiment peur, mais, connaissant les sorcières noires… Si, comme Underwood, elle pensait que nous pouvions lui permettre d’accéder à un pouvoir supérieur, elle ne nous aurait jamais laissés filer sans se battre. (Elle marqua une pause.) Ils ne nous auraient jamais laissés partir.

— Je suis d’accord, opina Charles.

— Tout comme ils n’auraient jamais laissé Carrie Green partir après avoir remarqué son nouveau pouvoir. Amulette ou pas amulette. Quant au Chantre des bois… (Elle se sentit rougir d’indignation.) Ça m’énerve profondément que, chaque fois que je parlerai de chanter, j’aurai cette chose en tête. Toi, tu es un chanteur, Charles. Chanter, c’est notre truc à nous. Et j’adore les bois. Je ne veux pas accorder ce mot à une espèce de dieu primitif flippant.

Charles lui adressa un sourire en coin.

— Un « dieu primitif flippant » ?

— Peu importe, soupira-t-elle avant de revenir à l’essentiel : Cette entité veut des changeurs, et nous sommes partis du principe qu’il s’agit d’enfants.

— Quelques sorcières auraient facilement pu suivre Carrie jusqu’à Wild Sign, émit Tag, prouvant qu’il avait lui-même réfléchi à la question. Très peu d’êtres peuvent les repérer quand elles veulent se montrer discrètes, à part les loups-garous.

— Les symboles magiques près de Wild Sign les auraient-ils bloquées ?

Charles secoua la tête en signe de dénégation.

— Ils sont conçus pour empêcher les gens lambda de s’aventurer dans le coin. Si le Chantre désirait sciemment leur barrer la route, ils auraient peut-être cet effet. De fait, nous n’avons eu aucun mal à franchir la barrière magique. Une sorcière y parviendrait sans trop de peine. Elle s’en servirait peut-être même pour trouver ce qu’ils cachent, comme je l’ai fait.

— Où en est sa grossesse ? demanda Anna. On est fin septembre, les habitants de Wild Sign ont disparu en avril. Ça fait cinq mois, cinq mois et demi. Si le bébé est petit, elle pourrait tout à fait en être à ce stade.

— Je me demande combien des sorcières tenant la maison de retraite sont enceintes, réfléchit Charles tout haut. Depuis combien de temps leur jardin est vivant. Depuis combien de temps elles ont assez de pouvoir supplémentaire pour masquer la puanteur de la magie noire. Normalement, même les sorcières noires ne gâchent pas de magie sur des sorts permanents.

Anna eut la chair de poule. Elle n’avait pas réfléchi à ce point, mais ça se tenait. Elle n’avait aucune envie d’affronter de nouveau des sorcières, pas tant qu’ils auraient aussi affaire au Chantre. Il était peut-être temps d’appeler des renforts.

— Les sorcières ont donc pu suivre Carrie jusqu’à Wild Sign, dit Tag d’un air grave. Une fois sur place, elles ont révélé au Chantre que les habitants du village ne comptaient pas lui fournir de mères pour ses enfants. Une sorcière remarquerait tout de suite ce que ses consœurs trafiquent. D’après nous, c’est comme ça qu’elles ont rompu le pacte, n’est-ce pas ? Les sorcières blanches de Wild Sign prévenaient les grossesses des femmes du village, et les sorcières noires les ont dénoncées au Chantre. Et si les sorcières noires avaient renversé le village avant de proposer un nouveau pacte au Chantre ? Du pouvoir en échange d’enfants qui seraient à la fois changeurs et sorciers ? (Il marqua une pause.) Ce n’est qu’une hypothèse, mais ça expliquerait tout ce que nous avons vu, à part le cimetière des animaux près de leur chapelle à ciel ouvert.

— Amphithéâtre, le corrigea Anna.

— Non, non, je maintiens, persista-t-il avec une indignation feinte. Vu ce que les habitants y fabriquaient, ça ressemble plutôt à un lieu de culte.

— Je croyais qu’à tes yeux le Chantre n’était pas un dieu, riposta-t-elle.

Tag se lécha l’index et inscrivit un score imaginaire devant lui.

— Un point pour toi. (Il réfléchit.) Mais, vu que je pense qu’eux le considéraient comme un dieu, la nomenclature se justifie. Boum, égalité.

Il leva de nouveau la main en faisant mine d’essuyer le score.

— Prouvant que tu peux croire deux choses contradictoires en même temps, lui fit observer Charles.

— C’est le talent, se targua le grand rouquin.

Anna décida de revenir au sujet principal.

— Jusqu’ici, nous n’avons rien trouvé de très rassurant vis-à-vis des habitants de Wild Sign. Vaut-il mieux les considérer morts ?

— C’est l’hypothèse la plus probable à ce stade, dit Charles avec tact. Cela dit, nous savions dès le début, vu le temps écoulé entre leur disparition et le moment où on nous a sollicités, qu’il ne s’agissait pas d’une mission de sauvetage. Nous devions seulement récolter des informations.

— C’est fait, déclara Tag. Du coup, on règle les derniers détails, et ensuite ?

— On intercepte Leah, répondit Charles. Une fois qu’elle sera en sécurité avec nous, nous exposerons nos théories à Père. À mon avis, nous n’en resterons pas là. Je pense que nous devrons revenir en force pour éradiquer le Chantre de ces montagnes une fois pour toutes.

Aux yeux d’Anna, si Leah n’avait pas été impliquée, Bran serait tout à fait capable de laisser le Chantre s’en prendre à n’importe qui pourvu qu’il laisse les loups-garous tranquilles. Elle se faisait très peu d’illusions sur son beau-père. Charles, en revanche, refuserait de fermer les yeux. Un jour, père et fils finiraient par se diviser sur une question comme celle-ci, mais ce n’était sans doute pas pour cette fois.

Elle toucha la jambe de son mari pour se rassurer : il ne craignait rien. Pour l’instant.

Et tu ne crois pas que tu as déjà suffisamment de problèmes comme ça, Anna Banana ? la taquina la voix imaginaire de son père.

Charles l’observait avec un regard curieux. Il n’eut pas le temps de l’interroger cependant, car Tag lança :

— Il y a autre chose. Personne ne l’a mentionné, donc j’en conclus que vous ne l’avez pas remarqué. Le docteur Connors aussi est enceinte. J’ai trouvé ça bizarre sur le coup, mais j’estimais que c’était une affaire privée entre sa femme et elle. C’est possible de nos jours pour un couple. D’avoir des enfants sans la participation directe d’un homme.

— Quel digne représentant des valeurs modernes tu fais ! plaisanta Anna par réflexe malgré le sentiment d’effroi qui la gagnait en comprenant où il voulait en venir.

— Elle doit en être à deux mois de grossesse, avança-t-il en se tapotant le nez pour indiquer d’où lui venait cette estimation.

— Quand est-elle passée à Wild Sign ? s’empressa de demander Anna à Charles, la bouche sèche. Cet été, c’est ça ?

— Oui, en juillet.

— Vous trouvez qu’elle a la tête d’une femme qui s’offrirait de plein gré à la créature qui a probablement tué son père ?

— Non, grogna Tag, avant de jurer comme si le grognement n’était pas assez expressif. Même moi ça me révolte alors que je ne suis pas concerné par la question. Ça me rappelle Rosemary’s Baby. (Leur silence le poussa à se pencher en avant pour voir leur tête.) Sérieux, vous ne connaissez pas le film ? Mia Farrow ? Roman Polanski ?

Scandalisé, il retourna au fond de sa banquette avec assez de force pour secouer la voiture.

— J’y crois pas. D’accord, Anna n’était pas née, mais c’est un classique du cinéma d’horreur. J’en ai fait des cauchemars pendant des semaines, et je suis un loup-garou !

— Quel rapport avec la situation actuelle ? demanda Anna pour lui faire plaisir, même si le titre était assez explicite.

— Une jeune catholique bien sous tous rapports se retrouve vendue par son mari acteur au chômage à leurs voisins satanistes, qui ont besoin d’un hôte pour porter le bébé de Satan, leur résuma-t-il aussitôt. Le mari décroche un rôle dans une pièce. Sa femme se retrouve droguée, violée, manipulée. Faut-il prévenir le docteur Connors ?

Anna se promit de ne jamais regarder ce film. Elle avait eu sa dose d’abus et de mensonges pour une vie entière. Le docteur Connors et sa femme essayaient peut-être juste d’avoir un enfant. Elle-même s’intéressait à des méthodes alternatives de procréation.

Bizarrement, elle savait que ce n’était pas le cas.

— Donc le Chantre féconde toutes les femmes qui l’approchent ? poursuivit Tag. Faut-il commencer à chercher ses changeurs ?

— Voilà pourquoi toutes ces runes barraient le chemin, dit soudain Anna. Elles n’avaient pas vocation à empêcher les sorcières noires de passer, le Chantre s’en chargeait pour les habitants du village, n’est-ce pas ? Sissy Connors avait l’air de trouver curieux de n’avoir jamais pu rendre visite à son père quand il était à Wild Sign. Ils cherchaient surtout à éloigner les victimes potentielles.

— D’accord, mais le Chantre est là depuis des siècles, objecta Tag. Si ça se trouve, on est déjà entourés de ses changeurs et on ne le sait même pas.

— J’en doute, dit Charles. À mon avis, il doit être aux abois pour conclure des pactes.

— Elle ne se comportait pas comme une victime d’agression, souligna Anna.

— Rosemary non plus n’avait aucun souvenir de son viol, argua Tag. Au début en tout cas.

— Tu penses qu’il a altéré sa mémoire, dit-elle en regardant obstinément la route pour ne pas laisser Charles voir son visage.

Elle n’avait pas eu de trou de mémoire depuis la veille. Du moins rien qui l’ait laissée avec l’étrange sensation de s’être téléportée. Rien dont elle se souvienne en tout cas.

Charles posa la main sur son genou. Il percevait sa peur. Elle devait lui parler de son récent trou de mémoire. Au moment où elle s’apprêtait à le lui dire, il prit la parole :

— Nous devons prévenir le docteur Connors.

Il avait raison.

— Il vaudrait mieux que je m’en charge, non ? suggéra-t-elle, bien qu’elle n’en ait aucune envie. Si nous avons raison, la présence d’hommes pourrait la braquer.

Elle sentit le regard scrutateur de Charles, mais il ne discuta pas.

— Je vais contacter Mercy, dit-il de but en blanc. Je ne vois pas de meilleure personne à consulter dans cette situation que Coyote. Elle pourra peut-être me dire comment le joindre.

Anna avait envisagé d’appeler pour annoncer sa visite, par courtoisie, mais elle se sentait incapable de trouver le ton adéquat. Elle déposa Charles et Tag devant le garde-meuble puis se rendit à l’aire de camping-cars où séjournait le docteur Connors.

Elle se gara au même endroit. La Volvo du couple était stationnée en marche arrière contre la cabane. Son coffre ouvert laissait voir une pile de valises. Étrange ! elles n’avaient pas parlé de partir si tôt.

Anna les entendit avant d’atteindre le perron. Elles ne haussaient pas la voix, et un humain lambda n’aurait rien entendu. Elle-même ne distinguait vraiment que leur ton : du chagrin, de la colère, et beaucoup de peur des deux côtés.

Deux mois, presque trois, c’est à peu près le moment où on ne peut plus nier l’évidence, n’est-ce pas ? songea-t-elle. En repensant au visage émacié de Sissy, elle se demanda si son expression compassée n’était pas due en réalité aux nausées qu’elle réprimait.

Anna frappa. Les voix se turent. Des pas approchèrent de la porte, qui s’entrouvrit.

Le docteur Tanya Bonsu ne ressemblait plus du tout à la femme enjouée qu’Anna avait rencontrée la veille. Ses traits étaient tendus, ses magnifiques yeux noirs rougis.

— Madame… Anna, bafouilla-t-elle, ayant manifestement oublié son nom de famille. Navrée, mais vous tombez très mal. Revenez dans une heure, je serai partie et Sissy sera certainement ravie de vous parler.

— Simple curiosité, dit Anna en tenant la porte pour empêcher Tanya de la refermer, avez-vous déjà vu le film Rosemary’s Baby ?

Elle ignorait pourquoi elle recourait à la référence de Tag ; le film semblait bien résumer le problème et lui épargnait le tracas de livrer une longue explication à un auditoire hostile – en espérant qu’il soit aussi connu que Tag l’affirmait.

Tanya cessa de lutter avec la porte.

— Je ne trouve pas cela amusant, lâcha-t-elle froidement.

— Votre situation n’a rien d’amusant. Carrie Green, l’une des sorcières de Wild Sign, avait un grand-père, auquel nous avons rendu visite ce matin dans sa maison de retraite. Nous en savons maintenant davantage sur ce qui a pu se produire au village.

— Je m’en fiche, siffla-t-elle. Lâchez cette porte et revenez plus tard, quand je ne serai plus là.

— Non, vous ne vous en fichez pas, persista Anna, avant de propager ses ondes lénifiantes d’Omega.

La discussion se passerait sans doute mieux en allégeant un peu la tension. Certes, son pouvoir n’était pas aussi efficace sur les humains que sur les loups-garous, mais ça ne pouvait pas faire de mal. Elle adopta également un ton plus doux.

— À moins que le docteur Connors et vous ayez recouru à la science moderne, je crois que la créature qui protégeait les sorcières blanches de Wild Sign a mis votre femme enceinte. Ce monstre veut des enfants, et il peut manipuler les souvenirs des gens.

Choquée, Tanya lâcha la porte. Anna en profita pour l’ouvrir d’un coup d’épaule, modérant sa force pour ne pas brusquer la femme.

La pièce de vie disposait d’un canapé, d’une télévision et d’une table pour deux. La cuisine, visible par une porte laissée ouverte, jouxtait un étroit escalier clos menant à l’étage.

— Docteur Connors, appela Anna en gardant un œil sur Tanya, qui avait reculé tout au fond de la pièce.

À l’évidence, le coup d’épaule avait été assez brutal pour amener cette dernière à réévaluer ce qu’elle pensait savoir des loups-garous, car elle empestait à présent la peur.

Certes, elle sentait déjà la peur la veille, mais il y avait une différence entre craindre de perdre l’être aimé et craindre un monstre. Si le mot était le même dans les deux cas, les odeurs, elles, n’avaient rien à voir. C’était valable pour bon nombre d’émotions. Après des années d’apprentissage auprès de Charles, le nez d’Anna savait à présent faire la distinction. En revanche, elle ignorait si ce basculement d’une peur à l’autre serait utile.

— Madame Cornick, répondit le docteur Connors à l’étage, ce n’est vraiment pas le moment. Partez, je vous prie.

— Vous rappelez-vous être tombée enceinte lors de votre passage à Wild Sign ? lança-t-elle. Ou vous a-t-il privée de votre mémoire d’abord ?

Naturellement, Anna connaissait déjà la réponse.

Sissy Connors déboula en bas, vêtue d’un pantalon de pyjama Minnie et d’un grand tee-shirt des marines américains assez ample pour appartenir à Tanya. Elle était pieds nus, ne portait pas de soutien-gorge et son teint oscillait entre « Je viens de vomir » et « Attention, je vais encore vomir ». Un teint bien connu des jeunes qui participaient aux soirées étudiantes.

— Que venez-vous de dire ?

— Asseyez-vous, la pria Anna avant de jeter un coup d’œil à Tanya. Vous aussi.

Le docteur Bonsu la dévisagea longuement, puis dit :

— Rosemary’s Baby ?

Anna acquiesça d’un hochement de tête.

Apparemment, Sissy avait vu son quota de vieux films, car une lueur de compréhension passa dans son regard. Elle s’agrippa le ventre. Les relents de son dégoût auraient aisément fait grimacer Anna si elle ne s’y était pas préparée.

Ce fut l’expression de choc et de désarroi sur son visage qui convainquit réellement Tanya. Aussitôt, elle rejoignit son épouse et la prit dans ses bras. Les deux femmes restèrent un moment enlacées, joue contre joue. Puis Tanya murmura :

— Pardon.

— Vous en êtes sûre ? demanda Sissy.

— Que la créature qui a détruit Wild Sign vous a mise enceinte ? (Anna opina du chef.) Sûre et certaine. D’autant plus après votre réaction. Je peux vous garantir que, quelle que soit la chose avec laquelle votre père et les autres sorcières de Wild Sign ont pactisé, elle peut vous ôter vos souvenirs.

Sissy la regarda en haussant les sourcils, l’air de dire : « Vous aussi ? »

Anna répondit d’un bref hochement de tête.

— J’aurais dû te croire, se reprocha Tanya.

— Qui croirait une histoire pareille ? dit Sissy en se retenant de pleurer.

— J’aurais dû te croire malgré tout. En plus, j’ai lu la lettre. J’aurais dû faire le lien.

— Ça reste une affaire de sorcière insensée. Je t’avais promis que mes origines n’affecteraient pas notre couple. Je n’ai pas tenu parole.

— C’était juste une blague, insista Tanya, avant de se tourner vers Anna. Elle fait des cauchemars depuis son retour de Wild Sign. C’est pour ça que j’ai fait le voyage jusqu’ici. (Elle secoua la tête.) Rosemary’s Baby, vous dites ?

— Tu ne vas pas me quitter ? demanda Sissy, et Anna était prête à parier que la femme réservée se giflerait plus tard en se rappelant qu’une étrangère était présente à ce moment-là – ou peut-être pas.

— Tant que tu ne me trompes pas, que tu ne me mens pas, tu ne te débarrasseras pas de moi, jura Tanya comme s’il s’agissait d’une phrase maintes fois répétée.

Sissy se détacha d’elle et laissa échapper un son qui aurait pu ressembler à un rire s’il n’avait pas été dépourvu de joie.

— Donc une parfaite inconnue vient t’annoncer que Satan m’a violée, et tu la crois sur parole ? dit-elle avec une ironie caustique.

— Pas Satan, la corrigea Anna, même si elle avait le sentiment de parler dans le vide. C’est long à expliquer. Vous devriez vraiment vous asseoir.

Elle gagna la table afin de récupérer une des chaises. Le temps qu’elle la rapporte, les deux femmes s’étaient installées sur le canapé. Tanya la considéra en sourcillant.

— J’aurais préféré que vous me fassiez ces révélations hier soir, avant que j’entreprenne de torpiller mon mariage.

— Navrée, nous n’avons compris la vérité que ce matin. D’ailleurs, si Tag n’avait pas deviné que Sissy était enceinte, je ne serais pas là maintenant.

— « Tag » ? s’enquit le docteur Connors.

— Notre homme de main, lui rappela Anna. Le grand gaillard aux cheveux orange. Il a un meilleur flair que la plupart d’entre nous quand nous nous baladons en humains. Votre grossesse ne l’a pas interpellé, car nous avons l’habitude de sentir toutes sortes d’informations anecdotiques mais privées, et il est impoli de s’en servir contre des personnes non hostiles.

Sissy hocha vivement la tête… puis écarquilla les yeux et se précipita à l’étage. Anna l’entendit vomir.

— Est-elle en danger ? demanda Tanya, profitant de l’absence de sa femme pour poser la question.

— Non, la rassura Anna.

Après tout, Leah avait survécu à sa grossesse autrefois. De plus, ils étaient quasiment sûrs que Mercy avait été conçue dans des conditions similaires et sa mère était bien vivante. Naturellement, ce n’étaient que des conjectures. Anna ignorait en réalité quel sort le Chantre réservait aux mères de ses enfants. En outre, « ne pas être en danger » ne se limitait pas à survivre. Aussi nuança-t-elle sa réponse :

— En tout cas, je crois. Nous tâcherons de le découvrir. Nous ne savons pas encore tout de cette créature. Quoi qu’il en soit, je préfère attendre Sissy avant de poursuivre.

— En attendant qu’elle finisse de rendre tous ses repas de la journée, voire de l’année, j’ai quelque chose à vous donner.

Elle s’éclipsa dans la petite cuisine et en revint avec deux feuilles de papier remplies d’une écriture ronde et élégante.

— Le frère de Sissy avait la clé du code, expliqua-t-elle. Elle l’a traduite hier soir. Je ne vous aurais sans doute jamais crue au sujet de… (elle leva un regard soucieux vers le plafond pour indiquer sa femme) si je n’avais pas d’abord lu cette lettre.

Cette fois, quand Charles et Tag ouvrirent le box de Carrie Green, l’aura de ses sorts et la touffeur des grimoires s’étaient totalement dissipées.

Charles hocha la tête pour donner le feu vert à l’autre loup-garou.

Avec ses trois mètres sur neuf, la pièce était un peu plus grande qu’un garage. La veille, ils avaient découvert un contenu dense mais ordonné.

— Quel foutoir ! se lamenta Tag en contemplant ce qui avait été un miracle d’organisation avant qu’ils mettent le nez dedans.

Ils ne s’étaient pas souciés d’être aussi méticuleux quand ils avaient déplacé cartons, meubles et corbeilles la veille afin d’atteindre les grimoires. Ensuite, leur priorité ayant été de mettre les ouvrages en lieu sûr, ils avaient tout rangé à la hâte pêle-mêle. Une pile d’affaires en vrac, essentiellement des serviettes et des vêtements, se trouvait encore près de la porte là où ils avaient vidé les cartons et le sac afin de transporter les grimoires.

— Comment veux-tu procéder ? s’enquit Tag.

— Penses-tu pouvoir détecter des traces de magie éventuellement cachées ?

Il avait déjà chassé avec Tag – c’était quasiment le meilleur pisteur de la meute. En revanche, il n’avait jamais eu l’occasion de chercher de la magie avec lui. Père laissait rarement Tag quitter les terres de la meute, et très peu de sorcières y mettaient les pieds.

Le grand roux sourit.

— C’est ma spécialité, répondit-il en se tapotant le nez. Qu’est-ce qu’on cherche ?

— Je peux tenter d’identifier certains objets enchantés, mais je ne suis pas un sorcier entraîné, expliqua Charles. Je ne veux rien laisser de dangereux.

— Je pourrai seulement dire si un objet est ensorcelé ou non, c’est tout. Le mieux serait d’embarquer tout ce qui sent de près ou de loin la magie et de faire le tri après. (Il scruta le fond du box.) Déjà, on a de la chance, c’était une sorcière blanche : on ne risque pas de faire de mauvaises découvertes.

Charles ne put s’empêcher de lui lancer un regard ironique. Tag haussa les épaules.

— J’ai déjà vu assez d’horreurs pour plusieurs vies, et si je peux éviter d’en rajouter…

Ils s’attelèrent à la tâche en silence. Tag n’était pas d’un naturel taiseux, mais Charles avait conscience de l’intimider. Cela ne le gênait pas. Sa réputation, même au sein de sa meute, restait une arme utile. Et Tag avait raison d’avoir peur.

Même s’il avait acheté l’intégralité du contenu du box, Charles avait proposé au gérant de vendre le reste à sa guise une fois qu’ils auraient fini leur tri. Au début, il s’était estimé chanceux que les affaires n’aient pas déjà été vendues aux enchères étant donné les retards de paiement pour le box.

Puis le gérant le leur avait montré et n’avait même pas réussi à approcher la main de la serrure. Charles y était parvenu en lui empruntant sa clé. Il avait ensuite congédié le patron mécontent – ce dernier ayant espéré pouvoir jeter un coup d’œil aux affaires abandonnées – avant de s’occuper des sorts de Carrie pour ouvrir la porte sans risque. À force de côtoyer la magie de la sorcière, et en voyant comment elle s’était occupée de Daniel Erasmus, Charles avait vu son respect pour elle fleurir en affection sincère.

Maintenant qu’il examinait tranquillement ses biens sans le poids oppressant des grimoires, son opinion ne s’en trouvait que confortée. L’aurait-il appréciée s’il l’avait rencontrée en personne ? Si peu de gens trouvaient grâce à ses yeux.

Sa magie lui évoquait les lignes de code des premiers âges de l’informatique, quand l’espace mémoire était très limité. Les programmeurs de l’époque élaboraient des scripts élégants sans symboles superflus pour accomplir la tâche requise. Carrie n’avait pas eu beaucoup de magie, mais elle s’était judicieusement servie du peu qu’elle possédait.

Non qu’il s’y connaisse en sorcellerie, car il n’avait d’un sorcier que le pouvoir brut. Son père avait un jour proposé de lui apprendre, et cette proposition avait recélé tant de… sinistres émotions refoulées que, même enfant, il avait eu le bon sens de refuser. Il n’avait pas besoin d’être capable de reproduire le travail de Carrie Green pour l’admirer.

— Là ! s’exclama Tag.

Charles le trouva accroupi devant une caisse en plastique remplie de boîtes. Le loup-garou lui tendit celle qu’il tenait dans sa main.

La boîte, capitonnée de soie à l’intérieur, contenait des dizaines d’amulettes. Des bracelets et des pendentifs fabriqués main avec des perles de bois bon marché. Chacune portait une étiquette en papier qui disait « Santé » et « 15 $ ».

Ensemble, les deux hommes inspectèrent les autres boîtes. « Santé », « Joie » et « Chance » constituaient l’essentiel du lot à deux exceptions près, mais, dans l’une des boîtes, ils trouvèrent un collier, composé d’une perle de jade et d’une chaîne en argent. « Protection contre le mal » était au prix affiché de 2 000 dollars et, contrairement aux petites amulettes, il renfermait un réel pouvoir. Carrie devait l’avoir confectionné après avoir vu sa magie accrue grâce au Chantre, supposa Charles. Rien ne garantissait que l’étiquette était exacte, mais la magie de la sorcière dégageait une impression d’honnêteté. Ce pendentif était sans doute imprégné de la même énergie que le mystérieux artefact qui avait protégé Carrie contre son grand-père. Ce n’était pas l’artefact en question cependant ; Underwood avait parlé d’une pierre de lune, et ce bijou semblait de surcroît inutilisé.

La dernière boîte contenait un fragment d’os enfilé sur une lanière en cuir. Son étiquette disait : « Mort ». Il ne comportait pas de prix. Charles crut au début avoir affaire à une arme de meurtre, mais sa magie ne dégageait aucune noirceur.

— N’y touche pas, l’avertit Tag. C’est comme une pilule de cyanure.

— Elle ne l’a pas porté, murmura Charles. À moins qu’elle en ait fabriqué un second.

— Ce n’est pas le genre d’objet qu’on fabrique en double. Un seul, c’est pratique, mais on ne peut pas se suicider deux fois. Elle l’a finalement laissé ici. J’espère qu’elle n’a pas eu à le regretter.

— Tu m’as dit que tu n’y connaissais rien en magie, lui fit remarquer Charles.

Tag haussa les épaules.

— J’ai peut-être appris un ou deux trucs en cours de route, mais on est loin d’un puits de savoir.

Hormis les colliers des deux dernières boîtes, aucune des amulettes ne constituait un danger. Même groupées, elles étaient inoffensives. Leur dessein était soigneusement défini et il aurait été impossible d’additionner leurs effets. Une amulette de santé était aussi efficace que dix autour du cou. Ce n’était pas un choix de Carrie, simplement la façon dont ce genre de sort fonctionnait.

Ils auraient pu laisser la caisse, sans les deux autres boîtes, aux bons soins du gérant sans souci. Toutefois, après avoir échangé un bref regard avec lui, Tag l’ajouta finalement à la pile d’affaires à emporter. Charles ignorait ce qui avait pesé dans la décision de Tag mais, pour sa part, il ne tenait pas à voir le beau travail de Carrie tomber entre les mains d’individus qui ne sauraient pas apprécier sa valeur.

Anna arriva au volant du SUV, qu’elle gara devant le box attenant faute de place devant celui de Carrie avec toutes les affaires qu’ils avaient sorties. Elle avait l’air fatiguée et, en voyant l’expression de son visage quand elle descendit de voiture, il ouvrit les bras.

Elle s’y réfugia, enfouit la tête dans son épaule et se laissa aller contre lui.

— Elle ne savait pas, révéla-t-elle d’une voix étouffée. Elles ont compris qu’elle était enceinte hier après notre départ. Elle avait apparemment rendez-vous avec un docteur pour lui parler de son état de fatigue et de troubles gastriques. Côté positif, sa femme veut bien croire maintenant que Sissy ne l’a pas trompée. Crois-moi, c’est le seul côté positif.

— Pense-t-elle avorter ? lui demanda Charles.

Anna secoua la tête en signe de dénégation.

— Même si elle défend ardemment ce droit pour les autres, elle ne l’envisage pas pour elle-même. Tanya est d’un autre avis. Elles se disputaient pour une chose à mon arrivée et elles se disputaient pour une autre à mon départ. Cette histoire les détruira si elles n’y prennent pas garde. (Elle s’écarta pour lui offrir un sourire qu’il trouva un peu faible.) Et je ne peux rien y faire dans un sens ou dans l’autre.

Elle se frictionna les bras puis ajouta avec plus de vivacité :

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ?

Avisant le tas d’affaires que Tag et lui avaient mis de côté, elle émit un roucoulement ravi et s’accroupit devant une vieille commode de mercerie. C’était un meuble d’environ soixante centimètres de côté, un peu plus vieux que Charles, clairement un héritage familial. Anna ouvrit chacun de ses six tiroirs pour admirer les bobines de fil fixées sur des chevilles individuelles et triées par couleur, du noir dans le tiroir du haut jusqu’au blanc tout en bas.

— Qu’est-ce qui est magique : le fil ou le meuble ? demanda-t-elle, perplexe. Même en appelant ma louve, je n’arrive pas à le dire.

— Les deux, selon nous, répondit Charles. En revanche, nous n’avons pas la moindre idée de leur fonction.

Elle caressa d’un geste appréciateur la surface en érable, mais parut embêtée.

— Et si Carrie veut récupérer ses affaires ? ou quelqu’un de sa famille ?

— Je ne pense pas que Père acceptera de rendre les grimoires, avança-t-il en songeant aussitôt que c’était un bel euphémisme.

Le petit sourire d’Anna lui révéla qu’elle était du même avis.

— Quant au reste… (Il regarda la commode, puis haussa les épaules.) Si Carrie est vivante, nous le lui rendrons. Si elle est morte et qu’il y a un testament, nous ne sommes pas des voleurs. Nous restituerons tout ce qui ne représente pas un danger.

Elle prêta attention aussi bien au ton qu’aux mots qu’il employait. C’était un de ses dons.

— Mais tu es convaincu qu’il n’y a personne.

— J’ai le sentiment qu’elle était seule, confirma-t-il.

Il voulut expliquer d’où lui venait cette impression, sans y parvenir.

— En omettant Daniel Green, souligna Anna.

— Il n’aura rien, décréta-t-il. De toute façon, je doute que la question se pose.

— Je me demandais…, dit-elle d’un air songeur. Crois-tu que Carrie savait ce qu’elle faisait quand elle l’a confié aux bons soins des sorcières d’Angel Hills ?

— Oui.

Une femme aussi organisée et méticuleuse que celle qu’il avait appris à connaître intimement au cours des dernières quarante-huit heures n’aurait pas commis une erreur de cette ampleur. C’était à se demander ce que Daniel Green avait pu faire à sa petite-fille.

— D’après lui, c’était une wiccan, rappela Anna. En quoi sa décision de l’abandonner là-bas colle-t-elle au credo « Tant que tu ne nuis à personne » ?

— Même les gens les plus pacifistes ont leur limite, émit Charles. Et puis, en l’enfermant dans cette résidence, elle a clairement empêché son grand-père de nuire.

— Tu aimes bien Carrie, observa-t-elle.

Il réfléchit un moment avant de répondre.

— J’aime bien ce que je sais d’elle.

— Ça vous dirait de m’aider au lieu de discuter le bout de gras ? demanda Tag en portant un énorme fauteuil vers la pile conséquente de ce qu’ils laissaient.

Sa remarque fit rire Anna, et Frère Loup s’abstint donc de le rappeler à l’ordre.

— Sissy a traduit la lettre de son père. Selon elle, il y avait quelques menues différences entre les versions, mais, sinon, c’était mot pour mot les mêmes.

Elle sortit deux feuilles de papier de sa poche arrière et les remit à Charles. Tag se rapprocha afin de les lire aussi.

Chère docteur Connors la Jeune,

Ma fille. Tant de choses ont mal tourné que je ne sais par où commencer. Je ne sais même pas si tu recevras cette lettre, mais je garde espoir.

Tout d’abord, je t’aime. Je bénis chaque journée passée sur cette Terre parce que je vous ai eus, ton frère, ta mère et toi dans ma vie. Je ne pense pas survivre à la nuit qui vient.

Il a découvert que nous avions rompu notre pacte, avant que je sache qu’il y avait un pacte à rompre. N’oublie pas, quand quelque chose est trop beau pour être vrai, c’est un mensonge. Ne viens pas ici.

Je ne crois pas t’avoir parlé du Chantre. Ce serait bien la preuve que je sentais qu’il y avait un problème bien avant de me l’avouer.

Nous avons tenté de nous suicider, puis de nous entre-tuer, mais il ne nous a pas laissés faire. Il refuse également de nous laisser partir.

En me réveillant ce matin, j’ai cherché ta mère, car j’étais convaincu d’être au lendemain de notre mariage. Je l’ai cherchée pendant une heure avant que Monsieur Panneaux me trouve. Il est sourd et cela semble l’immuniser contre la plupart des sévices que le Chantre nous inflige. La Cantatrice pleure depuis deux jours parce qu’elle pense que sa fille est morte aujourd’hui, non il y a vingt ans.

Il se nourrit de musique, mais j’ai l’impression que les émotions le nourrissent tout autant. Je ne pense pas qu’il absorbe nos souvenirs, car nous les récupérons généralement, ce qui ne serait pas le cas s’il s’en repaissait.

Nous savons tous que des sorcières noires rôdent dans les parages, mais impossible de nous souvenir d’elles.

Parfois, certains d’entre nous se rappellent qu’il compte nous tuer dès qu’il aura fini de s’amuser. Nous n’y échapperons pas, mais nous devons nous préparer. Monsieur Panneaux et moi avons tué les animaux hier soir, car, une fois que nous serons morts, ils souffriront. Le convent a posé des sorts de protection autour de leurs dépouilles et nous les avons pleurés. À mon avis, il n’y avait pas une personne qui n’aurait pas voulu prendre leur place.

Nous ne nous reverrons sans doute pas dans cette vie, ma fille. Je te souhaite toute la joie et tout le bonheur du monde. Je suis tellement fier de t’avoir pour fille. Tellement fier aussi de l’homme qu’est devenu mon fils. Dis-le-lui, je t’en prie, si jamais je n’ai pas l’occasion de lui écrire demain.

Avec tout mon amour,

Docteur Connors l’Ancien, alias papa

— Dommage qu’il reste si vague, murmura Charles.

— Au moins, nous savons ce qui est arrivé aux animaux, souligna Tag.

— Des nouvelles de Mercy ? demanda Anna.

— Elle a promis d’essayer, mais Coyote n’a pas de portable et s’avère en général peu enclin à se rendre utile.

— Donc c’est mort de ce côté, traduisit Tag.

— Pour l’instant oui, confirma Charles en relisant la lettre à la recherche d’éléments exploitables. Mercy trouvera un moyen de le contacter. Après ça, nous dépendrons du bon vouloir de Coyote.

Il plia les feuilles et, comme Anna, les rangea dans la poche arrière de son pantalon.

— On ferait mieux de se remettre au travail.

— Je peux vous aider ? s’enquit sa compagne.

Il secoua la tête.

— Carrie savait plutôt bien camoufler sa magie. Tu ne pourrais pas trouver grand-chose à moins de te transformer en louve.

— Mais du coup ce sera difficile d’ouvrir des cartons et de les déplacer, déplora-t-elle. J’ai repéré une pizzeria pas loin. Ça vous dirait que j’aille nous chercher à manger ?

Tag tituba vers elle avec un imposant chaudron sur l’épaule et tomba à genoux à ses pieds.

— À manger ? bafouilla-t-il. À manger pour nous, maîtresse ?

Il ne faisait jamais l’idiot en présence de Charles seul. Ce dernier n’aurait su dire si c’était parce qu’il faisait uniquement l’andouille devant Anna, ou parce qu’il avait conclu qu’il était moins dangereux quand elle était là.

Elle éclata de rire.

— Deux grandes pizzas, c’est parti ! dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour embrasser Charles, avant de remonter dans la Chevrolet.

Tag attendit qu’elle recule et se releva sans effort. Le chaudron pesait certainement son poids, comme tout objet en fer de cette taille, mais Tag était un loup-garou.

— Il est magique ? l’interrogea Charles.

Tag jeta au chaudron un regard surpris, comme s’il avait oublié son existence.

— Non, même s’il est ancien, répondit-il avant de se diriger vers la pile adéquate.

À peine le posa-t-il qu’il s’arrêta en le regardant fixement.

— Tout le monde devrait avoir un bon chaudron, déclara-t-il finalement avant de le soulever derechef pour l’ajouter à leur pile d’objets à conserver.

— Tu comptes cuisiner des flageolets au feu de bois ?

— C’était une blague, ça ? demanda Tag, réellement abasourdi.

— Crois-tu que je te taquinerais ? répondit Charles en ramassant un carton d’affaires ordinaires pour le déposer dans la pile de ce qu’ils devraient remettre en place.

La fraîcheur de la brise capta l’attention de Frère Loup. Charles leva les yeux et observa avec un froncement de sourcils le ciel qui se couvrait.

— J’espère que la pluie attendra qu’on ait fini.

Tag regarda les nuages à son tour.

— Mon application météo n’a pas annoncé de pluie.

— Il va pleuvoir, maintint Charles. Aide-moi à sortir la grande table.

Elle n’était pas lourde en soi, mais c’était bizarre. En effet, elle marquait la limite qu’ils avaient atteinte en cherchant ce qui était en fin de compte des grimoires. Avant de tout remettre dans le box, Tag et lui avaient mis la table à la place des ouvrages. Ils avaient trouvé ceux-ci au centre du box, entourés de deux paravents et d’un cercle de craie.

Un cercle parfait, dessiné d’une main experte, pour autant que Charles ait pu en juger. Bien que le motif lui ait été inconnu, sa fonction avait été évidente. Un tel cercle aurait dû contenir la magie débordante des grimoires, et pourtant Charles avait senti leur aura dès l’instant où il avait mis les pieds sur la propriété. Le sort de Carrie n’était sûrement pas en cause ; le renouvellement de ses protections datait sûrement un peu trop.

Ils avaient mis de côté le premier paravent et laissé l’autre en place. À présent, Charles ôta le second… et se retrouva face à un petit espace aménagé en bureau.

Y avait-il eu un chemin de la porte jusqu’à ce coin avant qu’ils chamboulent l’organisation de Carrie ? Il n’aurait su dire. Il ouvrit les narines et flaira un soupçon de vanille, ainsi qu’un parfum de femme. Pas de doute, Carrie Green avait utilisé cet espace.

D’environ un mètre cinquante sur un mètre cinquante, le carré comprenait une haute bibliothèque remplie d’un fatras de livres offrant un contraste saisissant avec l’ordre imposé au reste du box. En revanche, le vieux bureau Steelcase – une relique de la guerre froide dont le plateau portait encore une petite plaque gouvernementale sur le côté – était plutôt bien rangé.

Sur le coin supérieur gauche se trouvait une grande tasse noire avec le mot « Sorcière » gribouillé en lettres rouges. Elle contenait deux stylos, un crayon de papier et un surligneur. Sur le coin inférieur gauche, il y avait un carnet de notes qui se révéla vierge, même si on en avait arraché la moitié des feuilles.

Le coin supérieur droit présentait trois livres, qui ne semblaient pas issus du commerce. Charles les survola de la main, avant de choisir le premier. On aurait dit un journal intime, mais impossible de trouver la date, car il était écrit en russe – ou en tout cas en cyrillique. Cinq signets marquaient des passages que Carrie avait surlignés.

— Tu sais lire le russe ? demanda-t-il à Tag, qui avait interrompu sa tâche pour venir examiner l’espace de travail.

— Non, mais le suivant est en anglais.

Le troisième aussi. Charles lui en confia un et prit le dernier. Le sien semblait correspondre à une étude approfondie sur les morts de différents faes. Cela ressemblait moins au journal d’un chasseur de faes qu’à un travail académique s’appuyant essentiellement sur le folklore. Les méthodes d’assassinat (ou les circonstances de la mort) étaient toutes surlignées.

— Comment tuer un fae, résuma Charles. Même s’il n’y a pas une méthode qui paraît possible sans arme surnaturelle.

— Les marque-pages dans le mien indiquent différentes façons de tuer des vampires. Il y en a certaines que je connais et qui sont efficaces. D’autres dont je n’ai jamais entendu parler. Mais il y en a tellement qui sont vouées à l’échec que ce livre pourrait aussi bien être une étude sur la meilleure façon de se faire tuer.

Il tira une feuille de papier pliée qu’on avait coincée à la fin du livre et la montra à Charles. Une écriture penchée, brouillonne mais lisible, couvrait la page.

Il est intéressant qu’un pieu en bois tue un vampire quand l’acier ou l’argent restent inopérants. Où se situe la différence entre ces matériaux ? Les vertus purificatrices de l’argent le rendent efficace contre les loups-garous. Alors pourquoi ne fonctionne-t-il pas sur les vampires ? Et, inversement, le bois est sans effet sur les lycanthropes. Pourquoi ?

Pourquoi ne trouve-t-on rien de non magique qui fonctionne sur tous les faes ? Pas même le fer froid.

Puis, ajouté en grand d’une main énervée :

Comment le tuer ? Sa mort sera-t-elle définitive ? Emma pense que le Chantre est semblable à certaines entités amérindiennes. Dans les légendes, Coyote revient quand on le tue. Comment tuer le Chantre pour qu’il ne revienne jamais ?

Il y avait ensuite plusieurs lignes vierges, puis tout en bas les mots :

J’ai trouvé. Aurai-je le courage nécessaire ? Je l’ignore.

Anna revint avec les pizzas et des bouteilles d’eau. Quand Charles l’embrassa pour la remercier, il perçut un goût de chewing-gum. Il s’écarta en fronçant les sourcils.

— Du chewing-gum ?

Elle rit.

— Je me suis pris un granité pendant que les pizzas cuisaient. (Elle lui sourit.) Mais je voulais surtout passer au stand pour dire à Zander que j’ai enfin trouvé pourquoi sa chanson me disait quelque chose.

Ils s’installèrent à la grande table – pratique pour l’occasion – et attaquèrent leur repas.

— Quelle chanson ? demanda Tag.

— Quand nous avons discuté hier, il jouait de la guitare, expliqua-t-elle entre deux bouchées de pizza. Il grattait des accords qui me semblaient familiers, et il ne savait pas ce que c’était non plus, juste un air qu’il travaillait. Tu sais comme c’est frustrant de ne pas se rappeler une chanson…

Tag secoua la tête en signe de dénégation.

— Et tu t’en souviens maintenant ? s’enquit Charles.

Il était content que sa femme ne soit plus accablée par sa discussion avec le docteur Connors, même s’il regrettait de le devoir à ce bellâtre de vendeur de granités.

— Oui, enfin ! répondit Anna en riant. C’était la progression des accords : ré majeur, la majeur, si mineur, fa dièse mineur…

Elle haussa les sourcils, et il ferma les yeux pour se représenter la suite d’accords.

— Le Canon de Pachelbel, entre autres, devina-t-il.

— Et une dizaine d’autres chansons au bas mot, acquiesça-t-elle, avant de s’adresser à Tag : C’est le genre d’enchaînement qui en jette, donc, forcément, un tas de musiciens pop l’ont piqué. Je ne sais pas quelle chanson la mère de Zander lui chantait, mais je connais Pachelbel.

Elle mima un geste de violoncelliste.

— Comment se fait-il que tu ne t’en sois pas souvenue plus tôt ? l’interrogea Tag. C’est avant tout un morceau pour violoncelle, non ?

— Tout à fait, dit-elle avant de secouer la tête d’un air perplexe. Je ne sais pas pourquoi ça m’a pris autant de temps. (Elle jeta un coup d’œil au box.) Vous pensez arriver à tout trier avant que la pluie tombe ?

Charles répondit « Oui » et Tag « Non » en même temps.

— Ce qu’il veut dire, reprit le grand rouquin, c’est qu’on va arrêter là le tri et tout remettre en place. Il y en a trop pour que ça rentre dans la voiture. On a trouvé une cache de carnets historiques écrits par la famille de sorcières Green. Ils n’ont rien de magique, mais on ne peut pas les laisser au premier venu. On enverra une équipe pour tout rapporter chez nous et on fera le tri là-bas.

Charles hocha la tête en signe de confirmation.

— Je paierai pour conserver le box. Nous prendrons ce que nous avons déjà trié, et il ne restera aucun objet assez magique pour attirer des prédateurs.

Tag pencha la tête de côté, puis regarda Anna.

— Sais-tu qu’il ne desserre pas les lèvres en ton absence ?

Elle éclata de rire, pour le plus grand bonheur de Charles et de Frère Loup. Il n’était pas certain d’avoir vraiment connu le bonheur avant de rencontrer cette femme merveilleuse.

CHAPITRE 11

Anna et Charles allèrent trouver le gérant dans son bureau pendant que Tag continuait de ranger le box. L’homme ne fut pas ravi d’apprendre qu’ils avaient décidé de garder le contenu, mais était trop intimidé par Charles pour oser discuter. Pour mieux faire passer la pilule, Charles lui régla six mois d’avance, 60 dollars (remboursables) pour la clé qu’il avait utilisée, et 100 dollars supplémentaires à titre de dédommagement.

— C’est mal de soudoyer, le réprimanda Anna alors qu’ils rejoignaient Tag.

— Certes, mais comme ça il est content et il n’ira pas mettre le nez dans le box.

Elle secoua la tête.

— Je trouve triste que tu aies la naïveté de croire que 100 dollars le dissuaderont d’aller fouiner s’il était prêt à voler des affaires dans l’un des box.

Il sourit, pas mécontent d’être pris en défaut.

— Alors disons que j’étais navré de lui avoir donné de faux espoirs.

Lorsqu’ils tournèrent dans l’allée gravillonnée où se trouvait le box de Carrie, Anna se figea soudain.

— Anna ?

Elle regardait droit devant elle vers Tag, qui chargeait le chaudron dans la voiture. Elle saisit d’un coup le bras de Charles. À présent vraiment inquiet, il lui demanda :

— Anna… qu’y a-t-il ?

Elle frissonna, puis inspira profondément.

— Une petite crise d’angoisse sans doute. (Elle retira sa main et la mit dans sa poche, où bruissa un morceau de papier.) Je suis contente de ne pas retourner à Wild Sign.

— Mon amour ?

Elle secoua la tête et lui adressa un sourire vacillant.

— Je crois que je suis simplement à cran.

Ils finirent de ranger le box, et Anna sembla se remettre de son désagrément. Elle taquina Tag au sujet du chaudron tout en les aidant à ranger les dernières affaires de Carrie. Quand ils reprirent enfin la route de l’hôtel, Charles était convaincu qu’elle allait bien.

Tag et Anna portèrent leurs trouvailles dans la chambre et Charles les ajouta à la collection de grimoires avant de leur demander d’aller se promener le temps qu’il renouvelle ses sorts de protection. L’exercice s’avéra plus ardu que la première fois, ce qui le préoccupa.

— Ils s’ennuient, expliqua Frère Loup en réponse à ses grommellements silencieux.

— Qui ?

— Les grimoires. Ils veulent s’amuser un peu.

Charles s’assura que sa cloche magique était à toute épreuve.

Le lit grinça une nouvelle fois et Anna gloussa. Elle n’avait pas remarqué ce bruit la veille, mais, maintenant qu’elle y prêtait attention, elle l’entendait tout le temps. Au bout d’un moment, comme elle riait toujours de façon incontrôlable, Charles se dégagea. Elle craignit de l’avoir vexé. Ce n’est pas très flatteur d’entendre son ou sa partenaire glousser en pleins ébats. Heureusement, il l’attrapa et l’attira sur lui tandis qu’elle continuait de ricaner malgré elle. Il tint bon jusqu’au grincement suivant, puis pouffa à son tour.

Elle finit par reprendre son souffle. Le rire de Charles était plus rare et précieux que les diamants bleus. Pour elle, c’était comme remporter une médaille olympique. Ajustant sa position sur lui pendant qu’il riait, elle susurra :

— Je peux sans doute accepter qu’on soit trois dans le lit. Toi…

Elle l’embrassa à pleine bouche et sentit son rire céder la place à un sentiment plus pressant. Elle poursuivit en ondulant des hanches :

— Moi…

Sous la pression croissante, tous les muscles de Charles se contractèrent, et elle ressentit la joie d’être désirée par lui. Elle en oublia presque la fin de sa phrase, mais parvint à rester maîtresse de ses émotions. Elle se pencha, puis plaqua son bassin contre lui. Il hoqueta, et le lit émit un couinement suraigu.

— Et le lit.

Elle s’affaissa sur son torse en s’esclaffant de nouveau.

— Soit, grogna-t-il en inversant leurs positions, même si la joie qui brillait dans ses yeux donnait envie à Anna de se perdre dans son regard. Mais je fixe la limite à trois.

Comme pour le contredire, la lueur dorée de ses iris trahit la présence de Frère Loup.

Puis Charles s’attela à ne plus lui laisser assez de souffle pour le taquiner. Après une minute ou deux, elle ne désirait plus rien que de s’alanguir pour lui. C’était un homme qui savait quoi faire de ses mains, de sa bouche et de sa peau, et il la combla sans répit jusqu’à lui faire oublier le lit grinçant.

Ses efforts la laissèrent atone, la tête dans l’oreiller, sa main dans la sienne, le lit geignant doucement sous la force de leurs halètements.

— Toi, dit-elle d’une voix rauque d’épuisement, tu es un homme dangereux.

— Comment ça ? demanda-t-il, ce qui était une question ridicule de la part de l’homme de main du Marrok, sans doute le loup-garou le plus craint et le plus dangereux d’Amérique du Nord.

Elle ne put s’empêcher de rire derechef avant de rouler sur le côté et gloussa de plus belle en entendant le lit grincer. Il lui fallut lui lâcher la main pour terminer la manœuvre, ce qui lui donna un sentiment ridicule d’abandon jusqu’à ce qu’elle le retrouve en se collant contre son flanc moite.

— Pour mon cœur, répondit-elle, très sérieuse. Pour mon âme.

Il la serra tendrement.

— Je défendrai ton cœur et ton âme jusqu’à mon dernier souffle.

Elle sentit ses paupières se baisser, un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Je sais, murmura-t-elle. Moi aussi.

— Même quand tu insistes pour inviter des lits couineurs dans nos ébats, souffla-t-il tandis qu’elle s’assoupissait.

Le vent sifflait dehors, annonciateur d’une violente tempête. Il flottait dans l’air une énergie sauvage et indomptée. Il y aurait aussi de l’orage, prédit-elle.

Le moment était venu.

Elle descendit du lit en silence, à peine consciente de la grande main qui glissa de sa hanche. Elle se sentait vide, comme s’il n’y avait rien en elle à part la musique.

— Pas le Canon de Pachelbel, dit-elle tout haut.

Elle l’avait dit comme une provocation. Mais personne ne répondit.

Elle s’habilla sans se soucier de faire du bruit. Personne ne l’entendrait. Elle ignorait d’où lui venait cette certitude, mais cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était qu’il était temps pour elle de partir.

Elle revêtit une tenue adaptée à une longue randonnée en montagne : des chaussures de marche, un jean, un tee-shirt, et une chemise en flanelle rouge bien trop grande pour elle qui sentait bon la maison. Elle récupéra les clés de la voiture dans son sac à main, qu’elle abandonna sur le bureau. Elle ferma la porte de la chambre derrière elle avec un sentiment d’accomplissement.

Elle grimpa dans la Chevrolet, dont le moteur démarra avec un doux ronronnement. Elle sourit gaiement en flattant le tableau de bord. Quelle joie de disposer des moyens de mener sa tâche à bien ! Le sourire resta sur ses lèvres tandis qu’elle entrait dans Happy Camp.

Elle se rangea devant le stand de granités éteint et fermé. Ce n’était pas non plus un problème. Il lui suffisait de patienter un peu.

Il toqua à sa fenêtre, elle ouvrit la portière.

— Bonsoir, chérie, dit Zander en se penchant pour l’embrasser sur la bouche, une main refermée sur sa nuque.

Elle sentit son estomac se contracter de façon désagréable et se raidit sous son toucher.

— Là, tout va bien, insista-t-il avant de l’embrasser de nouveau.

Ça lui semblait malgré tout inapproprié.

— On va se laisser le temps, d’accord ? suggéra-t-il.

Elle aurait presque pu pleurer de gratitude. Elle voulait son bonheur, elle avait juste… Elle avait juste besoin de temps.

Il la relâcha et lui offrit un sourire curieux.

— Anna, quel âge as-tu ?

Quelle question saugrenue ! pensa-t-elle. Qui aborde quelqu’un en lui demandant son âge ?

— Trop jeune pour toi, répondit-elle bien sagement pour le punir.

Il s’esclaffa. Il avait un rire merveilleux. Elle aimait susciter le rire chez… Eh bien, ça devait être chez lui, n’est-ce pas ? Elle aimait susciter le rire chez… les autres.

— Et ça te fait quel âge ? insista-t-il.

— Dix-sept ans.

Ses yeux étaient doux, profonds. Tendres. L’homme dont elle avait toujours rêvé, pensa-t-elle. Pourquoi une partie d’elle voulait-elle le fuir ? Il ne lui ferait aucun mal. Ce n’était pas le genre d’homme qu’il fallait craindre. Pas comme… Elle s’inquiéta de ne pas parvenir à achever cette pensée.

— Évidemment, dit-il en lui lissant le front du pouce, et ses tracas semblèrent s’envoler d’un coup. Pas encore tout à fait légal en effet.

— Et toi, tu as quel âge ? s’enquit-elle, estimant normal de lui retourner la question.

— Je suis plus vieux que toi, répondit-il avec un sourire en coin. Allez, pousse-toi. C’est moi qui prends le volant cette nuit.

Elle passa docilement sur l’autre siège et boucla sa ceinture. Pressant son nez contre le cuir, elle inspira. Il dégageait une odeur de menthe, de musc et… quelque chose de familier. De rassurant.

— Que fais-tu ? lui demanda-t-il d’un ton amusé.

— Ça sent bon, répondit-elle avec la sensation d’être étreinte, protégée dans un cocon de chaleur.

Elle releva la chemise de flanelle et se surprit à s’y recroqueviller. Une partie d’elle voulait se faire oublier, et cette partie pensait que la chemise offrait une bonne cachette.

— Tu as froid ? demanda Zander, avant d’allumer le chauffage puis de démarrer sans attendre de réponse. Je pensais que tu prendrais un imperméable. Il va pleuvoir cette nuit.

— La pluie ne me dérange pas, répondit-elle sans mentir, la joue contre la fenêtre, les yeux perdus dans l’obscurité.

Son genou droit se mit à tressauter fébrilement. L’imminence de l’orage la rendait certainement nerveuse. Il y avait tant d’électricité dans l’air.

La lumière du plafonnier creusait les joues de Zander et masquait ses yeux dans l’ombre. Pendant un moment, il lui fit l’effet d’un parfait inconnu. Elle détourna le regard et aperçut la grande statue de Bigfoot.

— Tu crois que la statue est à l’échelle ? l’interrogea-t-elle, car la question lui paraissait pertinente.

— Je n’ai jamais vu de Bigfoot, répliqua-t-il sèchement.

C’était un mensonge.

— Moi oui.

Forcément un mensonge aussi, non ? Pourtant, elle n’avait pas l’impression de mentir. Elle n’avait encore jamais visité les montagnes de la côte Pacifique.

Que faisait-elle là ? dans cette voiture, avec ce bel inconnu ? Elle émit un son proche du gémissement. Quelque chose n’allait pas. Elle voulait… non, pas son père. Elle voulait… Elle saisit la poignée de la portière, même s’ils dépassaient la limite des cinquante à l’heure.

Il se mit à chanter. Il y avait des paroles, mais dans une langue qu’elle ne reconnaissait pas.

— Ce n’est pas Pachelbel, dit-elle en lâchant la portière.

Il ne cessa pas de chanter, mais un sourire se fit entendre dans sa voix.

Non. Cette chanson qu’il travaillait ne comportait pas du tout la suite d’accords de Pachelbel. À se demander comment elle avait pu penser que c’était le même morceau. Ses mains s’activèrent, comme si elle tentait de jouer sur son violoncelle, même si elle n’était pas certaine de vouloir l’accompagner sur sa mélodie – ou sur du Pachelbel.

Faute d’instrument, elle fredonna la partie au violoncelle du Canon – une partie ennuyeuse à mourir. Elle l’avait interprétée tant de fois que la partition lui semblait gravée dans ses os. « Les gens aiment écouter ce qu’ils connaissent, se plaisait à répéter autrefois son professeur d’orchestre. Nous offrirons à notre public quelques classiques entre des airs moins connus. »

Tout le monde connaissait Pachelbel.

Zander s’interrompit pour la gronder :

— Anna, c’est très impoli de chanter un autre air quand quelqu’un chante.

Le ton de sa voix la fit se redresser aussitôt. Elle dut se répéter qu’il avait raison. Elle colla sa main sur la vitre en voyant passer un hôtel en bord de rivière et ressentit une profonde nostalgie envers ce lieu. Elle aurait voulu être assise sur un rocher à contempler le cours d’eau tumultueux plutôt que de rester enfermée dans cette voiture qui s’enfonçait dans la nuit. Elle avait la sensation d’étouffer, comme si les ténèbres allaient l’engloutir.

Non, elle n’avait plus peur du noir, se rappela-t-elle. J’ai rencontré un tas de cauchemars en plein jour. Cette dernière remarque résonna dans sa tête et elle reconnut sa propre voix. Comme si elle l’avait prononcée de nombreuses fois.

Pourtant, elle avait peur du noir quand elle avait dix-sept ans. C’était son âge, non ? Impossible de se souvenir à quel moment elle avait appris à aimer la nuit.

Zander avait repris sa chanson et, cette fois, elle fredonna poliment le même air que lui. Elle préférait Pachelbel à cette nouvelle mélodie, ce qui était curieux, car la chanson de Zander n’était pas mauvaise et, comme nombre de violoncellistes, elle en avait ras le bol de Pachelbel.

Sa musique était apaisante, et elle se sentit mieux en la fredonnant. Au bout d’un moment, il lui demanda :

— Dis-moi, quelle est ta matière préférée à l’école ?

En lui répondant, elle oublia qu’elle n’arrivait pas à se rappeler comment elle avait fini sur la route, dans le noir, avec un inconnu qui ne semblait pas tout à fait inconnu. Ou peut-être une personne familière qui lui semblait totalement étrangère.

Elle était une lycéenne de dix-sept ans, fille d’avocat, qui devait entrer à l’université de Northwestern à l’automne. Hormis la mort de sa mère, elle n’avait connu aucune tragédie.

Voilà encore une pensée curieuse. Pourquoi pensait-elle qu’une tragédie l’attendait ?

— Parle-moi de ton meilleur souvenir de vacances en famille, enchaîna Zander, avant de maugréer sans lui laisser le temps de répondre : Tu es têtue, hein ? Jamais on ne m’a donné autant de fil à retordre, surtout une personne que mon père a déjà envoûtée. À croire que tout te glisse dessus.

— Comme un iceberg, acquiesça-t-elle. La partie immergée est toujours plus grande qu’on ne le pense.

— Comme quoi ?

Elle ne put lui répondre. C’était une intuition. Comme si la musique de Zander devait en effet glisser sur elle. Elle avait dans la tête un grand vide qui lui semblait paradoxalement dense. Quelque chose d’important y était tapi, une chose avec de la fourrure et des crocs. Elle voulut toucher cette…

— Tu allais me parler de ton plus beau souvenir de vacances, l’encouragea Zander en posant la main sur sa cuisse, sa paume lui communiquant une douce chaleur.

— Oui, répondit-elle, hésitante. Euh… j’avais six ans, mon frère huit…

Et, alors qu’ils quittaient le bitume pour s’engager sur un chemin de terre, elle se perdit dans la sensation de l’eau du lac sur ses pieds nus et la façon dont son frère avait tenté, en vain, de lui apprendre à faire des ricochets lors de leurs dernières vacances en famille.

— Voilà, murmura Zander. Souviens-toi.

Quelque chose la détourna du souvenir cependant. Un tiraillement dans sa poitrine. Elle massa le point de pression du plat de la main, mais la sensation persista.

Malmenée sur la piste raboteuse, la Chevrolet se faisait tellement érafler de toutes parts qu’Anna se réjouit que ce soit cette voiture-là et non… un autre véhicule auquel elle tenait. Certaines pensées lui échappaient de façon très troublante.

Elle aperçut soudain les yeux brillants d’un animal sauvage dans la nuit, juste au-dessus de l’épaule de Zander. Oubliant ses vacances familiales, elle scruta l’obscurité de la forêt.

— Une louve, dit-elle.

Zander jeta un bref coup d’œil dans la même direction, avant de devoir reporter son attention sur la route. Ils avaient déjà dépassé l’endroit où elle se trouvait de toute façon.

— Dans cette région, ça m’étonnerait, lui certifia-t-il. Il y a une meute plus au sud, et on en trouve aussi dans le sud de l’Oregon, mais pas ici. Sûrement un coyote. La taille peut être trompeuse dans le noir.

La louve avait disparu, mais Anna sentait encore sa présence. Elle pressa la main sur sa poitrine à l’endroit où résidait cette certitude. Il y avait une louve dans ces bois – et elle les suivait. Cette idée aurait dû l’effrayer mais, à l’instar de la chemise en flanelle, elle lui procurait un étrange sentiment de réconfort.

Change.

Le mot monta en écho du vide inaccessible qui l’habitait. Anna n’en comprit pas la signification. Changer quoi ? Son pistolet était dans son étui habituel, déjà chargé. Était-ce ce que cette voix intérieure avait voulu dire ?

Elle ne savait pas utiliser une arme à feu.

— Anna.

La voix de Zander l’arracha aux pensées qui la taraudaient.

— On est bientôt arrivés ? demanda-t-elle joyeusement, afin de le remercier pour sa gentillesse.

Leah était épuisée. À peine deux heures après son départ pour Wild Sign, elle avait compris qu’elle aurait dû prendre la voiture. Personne ne se serait étonné de la voir partir en balade – et son voyage en aurait été grandement facilité.

Mais la force qui l’avait appelée, poussée, avait été irrésistible. À un moment elle pistait tranquillement un lièvre, l’instant d’après elle s’élançait brusquement en direction de Wild Sign. Naturellement, elle ne l’appelait pas ainsi autrefois. Ce n’était pas non plus exactement le même endroit, même si elle pensait se souvenir d’un amphithéâtre. Faute de se rappeler ce qu’elle avait connu, elle se raccrochait aux toponymes qu’on lui avait donnés.

La faim lui tordait le ventre. Elle avait mangé ce qu’elle avait croisé sur sa route : essentiellement des écureuils et des lièvres, même si elle avait aussi éloigné un coyote de la dépouille d’un cerf pour s’en repaître pendant une demi-heure, laissant son corps recouvrer ses forces. Le plus souvent, grâce à la rapidité et à l’endurance surnaturelles de sa louve ainsi qu’à sa capacité à puiser dans l’énergie de la meute, elle avait couru à fond de train.

Elle savait qu’il n’était pas judicieux, ni prudent, d’arriver dans un tel état de fatigue. Elle devait se trouver un coin sûr pour se reposer quelques heures, manger un peu, avant de se rapprocher davantage. Elle fit halte dans un creux protégé par un arbre couché.

Elle entreprenait de s’y creuser un lit quand un bruit de moteur lui parvint. Aussitôt, elle se redressa, s’ébroua pour chasser la terre de son pelage et chercha du regard la source du bruit.

Elle vit la lumière des phares ricocher sur les arbres et les rochers, éclairant un chemin de terre qu’elle n’avait pas remarqué. Elle reconnaissait le ronflement du moteur, un véhicule de la meute. La Chevrolet que Charles avait prise.

Elle s’élança vers l’endroit où son chemin et celui du SUV se croiseraient. À quelques pas du point d’observation qu’elle s’était choisi, elle se demandait encore si elle aborderait Charles. Elle ferma les yeux quand la voiture arriva au sommet d’une montée, braquant vers elle ses phares éblouissants. Heureusement, le chemin redescendait immédiatement après.

Dès que les faisceaux lumineux se baissèrent, elle rouvrit les yeux juste à temps pour apercevoir l’intérieur de l’habitacle.

Elle pensait trouver Charles au volant, car Tag aurait déjà eu un accident sur une route aussi cahoteuse et Anna roulerait trois fois moins vite. À sa grande surprise, le visage que le plafonnier éclairait côté conducteur n’appartenait à aucun des trois.

Elle se figea en croisant un bref instant le regard d’Anna, avant que la voiture change de direction, l’empêchant d’en voir davantage.

Elle s’entendit pousser un gémissement qui n’avait rien de volontaire.

Elle venait de voir le visage du conducteur… et elle savait que l’homme à qui il appartenait était mort depuis près de deux cents ans. Quelque chose la tarabustait dans ses souvenirs perdus.

Elle inspira profondément, puis coupa à travers bois vers l’endroit qu’elle n’aurait su situer sur une carte, mais dont sa louve connaissait le chemin. C’était là qu’il l’emmènerait.

Là où son père l’avait emmenée autrefois.

Là où l’appel lui commandait de revenir. Là où il attendait. Ce chapitre de sa vie connaîtrait enfin une fin définitive. Elle ne savait trop si cette perspective la terrifiait ou l’exaltait.

Tag se réveilla pour la centième fois de la nuit. Autant il avait très bien dormi dans les bois, autant il n’avait pas du tout l’habitude de dormir dans un hôtel à côté d’une grand-route. Ou, de manière plus générale, dans un endroit parasité par le bruit récurrent de voitures.

Il tapota son oreiller en se préparant à se rendormir, mais un frisson de malaise le parcourut soudain et il se ravisa.

Une étrange sensation accompagnait ce réveil, comme s’il dormait à poings fermés lorsque le grondement du semi-remorque l’avait tiré de son sommeil. Il n’y avait guère que chez lui qu’il dormait aussi profondément, et encore. Jamais il n’aurait ainsi baissé sa garde dans une chambre d’hôtel juste à côté d’un tas de grimoires sinistres.

En reniflant l’air, il détecta une trace de magie qui semblait suinter du mur – celui qui séparait sa chambre de celle des livres. Voilà qui était plutôt curieux.

Toute la meute savait que Charles pouvait faire appel à la magie à sa guise. Même si aucun d’entre eux n’avait l’audace de l’interroger à ce sujet. Sa magie ne sentait pas la sorcellerie – et celle qui filtrait à présent dans sa chambre non plus.

Tag était convaincu que ça ne venait pas des grimoires. Ce qui ne laissait que Charles. Peut-être s’était-il servi de la magie pour offrir à Anna une nuit paisible. Il restait étrange cependant qu’elle traverse la chambre des grimoires pour venir dans la sienne. Charles maîtrisait normalement bien mieux sa magie.

Cette histoire le tracassait. Il n’avait aucune envie de dormir si quelqu’un tentait de l’y forcer, quand bien même ne serait-il pas la cible initiale du sort. Il se leva et s’habilla, se sentant très mal luné. Sans doute était-ce dû à ses efforts pour résister au sort, mais ça ne le mettait pas moins de mauvais poil.

Il comptait bien sermonner Charles pour sa négligence. Il réprima un ricanement, conscient de croire au Père Noël. Certes, ce voyage avait considérablement changé ses rapports avec le fils du Marrok. En présence d’Anna, ce butor devenait presque humain. Néanmoins, il n’était pas assez idiot pour se risquer à lui souffler dans les bronches.

À moins d’être d’une humeur massacrante.

C’était d’ailleurs cette humeur massacrante qui lui avait valu de se retrouver dans la meute de Bran Cornick pour loups perturbateurs et dangereux. Sa meute précédente l’avait irrité… Impossible de se rappeler ce qu’ils avaient fait précisément, quelque chose qui avait fait sortir son berserk. Cependant, et de manière inhabituelle (c’était heureusement la seule fois où son berserk s’était comporté de la sorte), la situation n’avait pas tout à fait viré au bain de sang. Non, son humeur avait perduré des jours. Peut-être des semaines. Le temps s’écoulait différemment quand son berserk le dominait.

Il se rappelait avoir défié et tué le loup qui l’avait agacé. Puis un autre. Et un autre. Au point qu’il aurait dû très vite décider s’il souhaitait devenir Alpha… en admettant qu’il reste une meute à diriger. Il avait tué sept loups, qu’il avait tous détestés à l’exception d’un seul, dont la mort le hantait encore.

Puis Charles était venu et lui avait ordonné d’arrêter. Tag avait plutôt essayé de lui arracher la figure. Il s’était alors retrouvé dans le combat de sa vie. Griffes ou mâchoires, Charles avait esquivé toutes ses attaques en se contentant de le clouer au sol à répétition. À force, Tag avait fini par évacuer la mystérieuse rage qui l’avait plongé dans cette fièvre sanguinaire. Harassé, il ne s’était même pas relevé quand Charles l’avait relâché.

À son réveil, Bran était là, avec une offre d’asile. Il avait même prévu le déménagement de la famille de Tag, quelques descendants des petits-enfants de sa sœur. La condition était qu’il ne pourrait pas quitter le territoire de la meute sans permission. Tag avait jugé ces termes acceptables. Ce fut même un soulagement, car que se serait-il passé si, après avoir exterminé la meute de loups-garous méprisables, il s’en était pris à des innocents ?

Cela n’arriverait jamais dans la meute du Marrok. Charles faisait partie de cette meute ; Charles était le démon qui avait mis son loup berserk à terre avec une facilité ridicule. Personne n’avait jamais vaincu Tag quand son berserk avait l’ascendant. Il avait vu Charles se battre au fil des années et savait quelque chose que la plupart des gens ignoraient : les trois quarts du temps, ce maudit vieux loup n’était même pas essoufflé.

Tag se demandait à présent si c’était réellement une bonne chose qu’ils aient créé des liens durant le voyage. Il n’avait pas sombré dans son mode berserk depuis qu’il avait rejoint la meute de Bran. Il ne voulait pas devenir l’ami de Charles. Il voulait que ce dernier reste le démon qui l’empêcherait de commettre l’irréparable.

Son esprit s’évertuant à lui imposer des images des atrocités qu’il avait commises en berserk, Tag quitta promptement sa chambre. Il descendrait jusqu’à la rivière au pas de course, puis il verrait s’il ressentait encore le besoin de courir.

Absorbé par cette résolution, il faillit ne pas le remarquer. Il avait déjà parcouru la moitié du chemin vers la rivière quand il se retourna pour voir ce qui le chiffonnait. Alors seulement il se rendit compte que la Chevrolet n’était plus là.

Une gerbe d’eau glacée réveilla Charles en sursaut.

Il cligna des yeux en voyant Tag debout dans l’embrasure de la porte, un verre vide à la main.

— Je n’arrivais pas à te réveiller autrement, se défendit-il en reculant, avant de grimacer. Ça pue la magie à plein nez ici.

Charles se redressa, s’assit au bord du lit. En effet, la chambre empestait la magie, une touffeur écœurante qui ne cessait de lui embrouiller l’esprit pour l’obliger à se rendormir.

Appliquant la bonne vieille méthode du « Tu chauffes, tu refroidis », il finit par localiser la source dans la poche du pantalon qu’Anna portait la veille. Il en sortit un petit morceau de papier froissé sur lequel figurait une série de runes dessinées au crayon. Il dut rassembler toutes ses forces pour résister à l’envie immédiate de retourner se coucher.

Il ferma les paupières et fit appel aux enseignements de son grand-père. Inspirant profondément, il écrasa le papier dans son poing pendant cinq secondes. Puis il rouvrit les yeux et regarda sa main, qui ne tenait plus qu’un amas de poussière. Ses pensées s’éclaircirent, lui permettant de prendre conscience d’une effroyable réalité.

Anna était partie.

Il s’habilla en vitesse tout en inspectant la chambre du regard. Elle avait pris la chemise de flanelle qu’il portait la veille. Ses chaussures de randonnée et son pistolet avaient aussi disparu. Cela ne le rassura pas du tout. Il gagna le lit et toucha le côté du matelas où elle avait dormi. Il était froid.

— Qu’est-ce qui t’a réveillé ? demanda-t-il à Tag.

— Les bruits nocturnes sont différents ici. Un semi-remorque est passé sur la grand-route et je n’ai pas réussi à me rendormir, alors j’ai décidé d’aller me promener le long de la rivière. Quand je suis sorti, la Chevrolet avait disparu. J’ai frappé à ta porte, mais tu ne répondais pas, alors que je savais que tu étais là. Et pas Anna. (Il grogna.) Le démarrage de la Chevrolet aurait dû me réveiller. Je crois que la magie qui t’a maintenu en sommeil a traversé les murs et m’a affecté moi aussi.

Charles acquiesça et sortit son ordinateur portable.

— La Chevrolet possède un émetteur. Je vais demander qu’on me la localise, je ne suis pas en état de m’occuper d’une tâche aussi délicate. (Frère Loup était hors de lui, le contenir requérait un effort considérable.) Peux-tu te charger de nous trouver un véhicule ? Laisse un mot, nous dédommagerons le propriétaire. (Il repensa aux chaussures de randonnée.) De préférence un tout-terrain. Je crois qu’elle va dans la montagne. Elle retourne à Wild Sign.

En voyant la joie qui illumina le regard du loup-garou, Charles se sentit un instant désolé pour le malheureux qui possédait le meilleur tout-terrain de la propriété. Il ouvrit son ordinateur et se saisit de son téléphone.

— Ben, j’ai besoin que tu me localises un véhicule équipé d’un émetteur. C’est urgent.

Quand Tag revint avec une vieille Land Rover immaculée des années 1970, Charles avait obtenu la position de la Chevrolet et la route qu’elle avait empruntée. Le signal se transmettait à son téléphone, qui indiquait aussi sa propre position, ce qui leur permettrait de suivre leur progression. Il s’installa côté passager et boucla sa ceinture.

— Tu vas devoir conduire, dit-il à Tag. Garde en tête que, si tu nous envoies dans le décor, Anna peut mourir.

Tag opina de la tête et mit le pied au plancher en prenant la direction du terrain où ils avaient campé la première nuit, même si, d’après les informations affichées sur le téléphone, ils devraient quitter la grand-route bien avant d’atteindre le camping. Charles en profita pour appeler son père.

Il tomba sur sa boîte vocale. Il laissa un bref message, puis téléphona à la maison.

— Vous êtes bien chez Bran, répondit Asil d’une voix ensommeillée. Si c’est quelqu’un d’autre que Charles qui appelle à cette heure-ci, je vous conseille de raccrocher avant que je devine qui vous êtes. Si c’est Charles, ton père a pris un avion pour vous rejoindre il y a deux heures. Environ cinq minutes après mon retour de Billings.

— Merci, Asil. Si jamais Père n’arrive pas à nous joindre, nous sommes en route vers la montagne, sans doute en direction de Wild Sign. Un sort nous a maintenus endormis, Tag et moi, et Anna est partie avec la Chevrolet. Sans doute un coup du Chantre. S’il n’arrive pas à me contacter parce que le réseau sera sans doute fluctuant en montagne… (raison pour laquelle Tag conduisait : lorsqu’ils perdraient inévitablement le réseau, Charles voulait avoir les données sous les yeux afin de retenir le dernier point de localisation) dis-lui d’appeler Ben Shaw, qui suit l’émetteur de la Chevrolet.

— Compris, répondit Asil d’un ton brusque. Saura-t-il comment contacter Ben Shaw ?

— Ben fait partie de la meute d’Adam Hauptman.

— Oh… ce Ben-là, fit-il, avant d’ajouter d’une voix glaciale : Si le Chantre s’en est pris à notre Anna, tue-le.

— Je suis preneur de tout conseil que tu aurais à me donner dans cette optique. Sherwood Post n’y est pas parvenu, et les sorcières de Wild Sign le pensent immortel.

— C’est tout ? se moqua Asil. Un homme avisé m’a dit un jour que le seul moyen de tuer un être immortel, c’est de lui rappeler ce qu’est la mort.

— Des idées ?

Le vieux loup soupira bruyamment.

— Hélas ! cet homme avisé est mort avant de m’en dire davantage. Il s’est suicidé. Ton père a emporté l’épée dont il s’est servi pour se tuer.

— L’épée de Jonesy ?

Asil confirma et Charles se laissa aller à un brin d’optimisme. Cette épée avait déjà occis un être immortel, et elle serait peut-être en mesure d’en tuer un autre. Heureusement que son père était prévoyant.

— Il sera là dans combien de temps ? demanda-t-il.

— Il n’a pas su me dire. Il a pris un vol pour Bend, dont l’Alpha possède un hélico.

— La chance sourit aux audacieux, murmura Tag, avant de jurer dans la foulée quand tous deux s’aperçurent qu’ils avaient raté la sortie.

Charles raccrocha et l’aida à repérer où Anna avait quitté la grand-route lorsqu’ils repassèrent dans la même zone au pas.

— Là ! s’écria-t-il en désignant les deux ornières qui coupaient l’accotement.

C’était moins une route qu’un sentier créé par le passage répété de tout-terrain.

— Youhou ! ulula Tag en s’engageant sur le chemin de terre, avant d’afficher un sourire carnassier. Ça devrait être amusant.

Charles le guida tout en réfléchissant au moyen de tuer le Chantre si son père n’arrivait pas à temps. Pour sa part, il estimait que cette seconde – troisième ? – attaque sur Anna avait signé l’arrêt de mort de la créature.

La Chevrolet se retrouva coincée sur un rocher. Anna aurait juré avoir entendu le carter d’huile sauter. En tout cas, elle sentit clairement une odeur d’huile de moteur quand elle descendit.

Cours ! lui cria une voix intérieure.

Elle se savait capable de semer Zander dans le noir, même sur le versant d’une montagne qu’il semblait bien connaître. Elle ignorait en revanche d’où lui venait cette assurance. Elle avait arrêté l’athlétisme après le primaire au profit de cours particuliers de violon. Elle n’avait pas… n’aurait pas dû avoir la condition physique nécessaire pour courir en forêt.

En baissant les yeux, elle distingua sans mal les muscles de ses bras, aussi durs que ceux d’une athlète entraînée pour les jeux Olympiques.

Elle méritait une médaille olympique.

Anna attendit que cette pensée incongrue débouche quelque part. Comme ce ne fut pas le cas, elle continua d’examiner son corps étonnamment étranger. Elle n’avait jamais été le genre de fille obsédée par sa ligne. Il n’y avait pas que ses bras ; elle sentait aussi la force de ses jambes. Quand elle se toucha le biceps, elle fut impressionnée par sa fermeté.

L’espace d’un instant, elle huma une fragrance de pin et sentit la neige céder sous son poids tandis qu’elle courait avec un joyeux abandon.

Elle tentait encore de démêler cette sensation lorsque Zander lui saisit le bras juste au-dessus de sa main. Le soulagement l’envahit. Elle était en sécurité avec lui.

Cours !

CHAPITRE 12

Il se mit à pleuvoir. Quelques gouttes au début, poussées par la brise. Très vite, cependant, ce fut une véritable averse et le vent soufflait si fort qu’Anna eut le plus grand mal à empêcher ses cheveux de l’aveugler.

— Tu as froid ? demanda Zander, soucieux. Tu aurais dû apporter un blouson.

Elle resserra les pans de la chemise de flanelle trempée autour d’elle pour se protéger.

— Ça va.

C’était vrai en plus. Si froide soit la pluie, elle ne la glaçait pas comme elle s’y serait attendue.

— Dans le Montana, expliqua-t-elle à Zander, une tempête à cette époque de l’automne serait une tempête de neige, pas une averse. Un peu de pluie ne m’arrêtera pas.

Pourquoi diable parlait-elle du Montana ? Elle n’y avait jamais mis les pieds…

Elle eut soudain la vision d’un magnifique paysage neigeux aux teintes bleutées qui s’étendait devant elle. De l’air froid lui mordait le nez, et de la neige crissait sous ses pas comme les ressorts d’un lit.

Elle s’arrêta net. Les ressorts d’un lit ?

— Ne lambine pas, lui dit Zander avec un sourire en la tirant par le bras. Nous avons encore quelques kilomètres à parcourir et nous sommes déjà trempés jusqu’aux os.

Il peinait visiblement à distinguer leur chemin dans l’obscurité, trébuchant sur des pierres et des racines qu’Anna repérait sans difficulté. Elle grimpa en quelques enjambées le passage escarpé qui se présenta à eux et l’attendit au sommet.

— La dernière personne que j’ai amenée ici avait le pied sûr comme toi, geignit-il gaiement. J’ai passé ma vie à escalader des montagnes et tu me ridiculises.

Elle haussa les épaules, faute de mieux. Elle n’avait rien pratiqué de plus sportif qu’une fanfare, mais cette randonnée s’avérait moins difficile pour elle que prévu. Les rares fois où elle dérapa sur la roche glissante, elle se rattrapa sans souci. À croire qu’elle s’était transformée en Spider-Man, même si l’idée paraissait absurde.

Si elle avait été vraiment à l’aise avec lui – et elle s’en voulait de ne pas l’être –, elle l’aurait taquiné sur sa lenteur. Elle ne connaissait pas leur altitude. C’était peut-être plus bas qu’à la maison, ce qui lui fournissait davantage d’oxygène.

Ils arrivèrent enfin dans une clairière qui formait un amphithéâtre naturel, sièges inclus, même si ceux-ci semblaient le fruit d’une intervention humaine.

Anna se figea quand elle s’aperçut que le sol était jonché d’instruments de musique.

Comme des sacrifices.

Laisser des instruments à la merci des intempéries allait à l’encontre de tous ses instincts. Les instruments étaient des objets précieux. Elle s’écarta du chemin choisi par Zander pour voir si elle pouvait en sauver certains.

Il l’attrapa là encore par le bras d’une manière qu’elle commençait à trouver agaçante et la tira dans la direction opposée. Elle se raidit et planta les pieds dans le sol, glissant sur l’herbe lorsqu’il redoubla d’efforts pour la faire avancer. Il s’arrêta pour inspirer un coup.

— Allez, l’incita-t-il en cherchant à adoucir son ton. Je connais un endroit où nous serons au sec.

Ce ton faussement prévenant ne servit qu’à renforcer son obstination.

— Arrête de me traîner ! cria-t-elle, avant de grogner : Lâche-moi tout de suite ou je t’arrache le bras.

Il croisa son regard et recula d’un pas en fronçant les sourcils.

— Je croyais que tu avais les yeux marron.

C’était le cas, mais elle se moquait bien de savoir quelle couleur il attribuait à ses yeux.

— Écoute, lâcha-t-elle, c’était bien sympa, mais je vais arrêter là. Continue tout seul.

Elle devait retourner à l’hôtel au bord de la rivière, celui qu’elle avait vu en venant, pour s’asseoir sur le rocher et regarder la rivière en attendant…

Elle releva la chemise en flanelle jusqu’à son menton, préférant ne pas y enfouir le nez devant Zander. Le tissu humide portait encore l’odeur de musc, de menthe et de chez-soi.

— Pardon, dit-il, cette fois avec sincérité. Je suis trempé, et tu n’as peut-être pas froid mais moi, si.

Un éclair zébra le ciel. Par réflexe, Anna compta les secondes, une… deux… trois… Le tonnerre gronda pile à cinq secondes.

— L’orage est à un kilomètre six.

— Raison de plus pour ne pas nous attarder ici, insista-t-il.

Il lui tendit la main, et elle entendit de la musique, même s’il ne chantait pas. La mélodie montait du sol sous ses pieds et parcourut son corps réticent tel un frisson, ravivant la conscience de ce qu’elle faisait là. Qu’elle était exactement là où elle devait être, avec Zander.

Elle regarda sa main offerte sans parvenir à se rappeler pourquoi elle l’avait repoussé. C’était impoli. Elle lui prit la main. Il avait les doigts glacés.

— C’est vrai que tu as la peau chaude, constata-t-il avec stupeur.

— Je te l’avais dit.

— Tu as raison, convint-il. Viens, mon Anna.

Cette tournure affectueuse lui parut malvenue. Toutefois, elle ne tenait pas à le blesser en le corrigeant. Elle n’était pas à lui. Son cœur appartenait. Il appartenait à…

Elle était assise sur un rocher qui dominait la rivière et le sentit approcher.

Elle irait à ce rocher après leur randonnée, trancha-t-elle. Aussitôt cette décision prise, ses épaules se décontractèrent.

Ils firent encore huit cents mètres, mais sur un vrai sentier à présent.

La Land Rover percuta la Chevrolet dans un fracas de métal enfoncé et froissé.

— Pardon, grommela Tag.

Charles se moquait de la casse. Ils avaient perdu le signal quinze kilomètres plus tôt, au point de le faire douter d’être encore sur le bon chemin. L’apparition de la Chevrolet au milieu des arbres avait été un soulagement. Tag n’avait eu d’autre choix que d’écraser l’accélérateur pour éviter de s’embourber.

Même si la Land Rover semblait avoir survécu au choc – étant donné la robustesse du vieil acier, il ne la pensait même pas cabossée –, elle ne pouvait pas les emmener plus loin.

Charles sauta de voiture dans la pluie glacée. Le capot de la Chevrolet était plus chaud que la température ambiante, mais de peu.

— Elle a une heure d’avance sur nous, informa-t-il Tag. Peut-être un peu plus.

— On ne pourra pas la pister au flair après une heure dans cette averse, maugréa Tag, avant d’étirer ses épaules. Heureusement qu’on connaît tous les deux des méthodes de pistage traditionnelles.

Charles ne s’en réjouissait pas. En temps normal, il pistait presque aussi vite qu’il courait, mais, avec l’obscurité et la pluie, ils seraient considérablement ralentis. Si habituellement il pouvait retrouver Anna n’importe où grâce à leur lien de couple, à cet instant il sentait seulement qu’elle était vivante.

— Là, dit Tag en désignant un escarpement. Elle est partie par là.

— Attends, dit Charles, avant d’ouvrir la Chevrolet pour renifler l’intérieur.

Il y avait un homme. Un homme qu’il n’avait jamais rencontré. Ou, en tout cas, dont il ne connaissait pas l’odeur. En inspirant de nouveau, il décela une note sucrée. Comme un parfum de granité.

— Zander, grogna-t-il, sans en avoir la certitude.

Un autre grognement sur sa gauche lui fit tourner la tête et il se retrouva face à Tag, dont les yeux étaient dorés – presque aveugles.

— Tag, le semonça-t-il en s’imposant également par le biais des liens de meute.

Si Frère Loup devait se maîtriser, Tag avait encore moins le droit de passer en mode berserk. Sauf nécessité.

Le loup-garou se secoua pour reprendre ses esprits.

— Ce gringalet de photographe humain, lâcha-t-il d’une voix proche du geignement. Notre Anna ne nous aurait jamais abandonnés pour ça. Est-ce un sorcier ? Il n’en a pas l’odeur. Comment a-t-il réussi à l’enlever ?

Anna ne l’aurait pas quitté à cause des cajoleries d’un gamin, même un bellâtre comme Zander. Pas de son plein gré en tout cas. D’après le docteur Connors, le photographe avait séjourné à Wild Sign. Anna était passée le voir en attendant les pizzas et, à son retour, Charles avait entendu le froissement du papier dans sa poche de pantalon. Conclusion, Zander n’était pas un humain ordinaire.

Ce n’était pas de la sorcellerie sur ce papier, lui fit observer Frère Loup, mais un autre type de magie.

— C’est peut-être un enfant du Chantre. Un changeur. Tu disais toi-même qu’il devait y en avoir dans les parages. Ou peut-être est-il lui-même une victime, un esclave du Chantre.

Si ce qu’Anna et le docteur Bonsu avaient raconté sur Zander le photographe était vrai, alors il avait bien parcouru le monde comme un changeur était apparemment censé le faire. Zander avait confié à Anna qu’il avait rencontré plusieurs habitants de Wild Sign avant la création de leur village dans la montagne. À se demander s’ils n’étaient pas venus là sur ses conseils.

Pendant ce temps, Tag avait réfléchi de son côté.

— Soit, dit-il en jetant un nouveau coup d’œil aux traces encore visibles dans la boue. D’accord, elle s’est fait kidnapper par cet ersatz de dieu.

Cette conclusion parut le satisfaire, car il se mit en route.

Zander montra à Anna l’entrée d’une grotte, un trou rond d’un mètre de diamètre. Pas moyen de passer à moins de ramper ou de marcher le dos courbé.

— Ne me dis pas que tu comptes jouer les spéléologues, dit-elle, bizarrement peu emballée par l’idée, notamment à cause des effluves inquiétants qui émanait de la grotte. S’il y a un ours à l’intérieur ?

Zander s’esclaffa et plongea la main dans la caverne pour en sortir une lanterne électrique.

— Il n’y a pas d’ours, promis.

— Bon, puisque tu promets, répondit-elle avec une ébauche de sourire.

Il avait un sourire contagieux.

— Je t’assure. Il y a plus de lumière à l’intérieur, et on sera au chaud et au sec. Allez, suis-moi.

Au bout d’une dizaine de mètres, la grotte s’ouvrait suffisamment pour leur permettre de se redresser. L’odeur remplissait les lieux. Elle n’était pas désagréable en soi, mais Anna la trouvait perturbante. Zander appuya sur un interrupteur et alluma une guirlande d’ampoules qui suivait le passage avant de disparaître derrière un coude.

— Ce n’est pas sain pour les chauves-souris, énonça-t-elle avec une moue désapprobatrice.

Il éclata de rire.

— Elles sont trop souvent éteintes pour déranger les chauves-souris.

Anna n’en était pas si sûre. Elle entendait les petites créatures s’agiter autour d’eux. Elles n’aimaient pas la lumière, et comment le leur reprocher ? Néanmoins, elle ne pouvait pas contredire Zander. À la place, elle lui demanda :

— Comment fais-tu pour avoir de l’électricité au milieu de nulle part ?

— C’est grâce aux panneaux solaires qu’ils ont installés l’année dernière. Je dois reconnaître que ça facilite grandement l’accès à la grotte principale.

Ils rencontrèrent deux autres passages exigus, dont l’un obligea Anna à attendre que Zander se faufile en premier, les pieds en avant, un bras en l’air, l’autre le long du corps. Il tint la lanterne dans sa main levée pour l’éclairer, car il n’y avait pas de place pour les ampoules qui les avaient accompagnés jusque-là.

Tag ne passerait jamais, songea-t-elle, inquiète. Puis elle s’inquiéta de plus belle, car elle ne savait pas qui était Tag.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Zander dit :

— Il y a un autre accès, mais je me suis dit qu’à partir du moment où moi je passe tu devrais y arriver sans souci. L’autre chemin nous aurait pris dix minutes de plus et il comporte des obstacles plus gênants.

Elle se glissa avec plus d’aisance que lui dans le passage, s’imaginant sur un toboggan aquatique pour ne pas penser à la montagne qui l’écrasait. Le sol humide lui facilitait la tâche.

L’étroit tunnel débouchait sur… une chambre. Avec lit et lampes à piles inclus. Tout au fond, deux galeries éclairées partaient de la grotte, l’une vers la gauche, l’autre vers la droite.

Anna s’attendait à sentir des relents de terre, d’humidité et de chauves-souris. Certes, ces odeurs étaient présentes, bien qu’ils aient laissé les chauves-souris à l’entrée, mais il flottait aussi un fort remugle, comme d’anciennes émanations de mort assorties d’une odeur étrange…

De la magie.

S’ils avaient été dans la forêt, l’idée lui aurait paru ridicule. Dans les entrailles secrètes de la terre, cependant, elle devenait affreusement plausible. D’ailleurs, la présence de l’immense lit dans une caverne à laquelle on n’accédait que par des boyaux étroits ne s’expliquait pas autrement.

Pourtant, ce n’était pas la magie qui la dérangeait. Depuis plusieurs heures, elle avait conscience que son nez était plus sensible que d’ordinaire. Maintenant, elle regrettait d’avoir l’odorat aussi fin. Ce remugle sec que son cerveau ne cessait d’associer à la mort, alors qu’il ne ressemblait en rien aux exhalaisons fétides d’une carcasse en décomposition, avait quelque chose d’entêtant, comme s’il s’intensifiait à chaque seconde.

— Quelle est cette odeur ? demanda-t-elle enfin.

Zander arqua un sourcil.

— De quoi parles-tu ? C’est l’odeur d’une grotte humide. On a laissé les chauves-souris derrière nous.

Elle ne voulait pas lui dire qu’il y avait sans doute une charogne dans sa caverne, sans comprendre pourquoi elle pensait devoir garder ce détail pour elle.

— Ça doit être ça, acquiesça-t-elle. Je n’ai pas visité beaucoup de grottes.

— Le bruit que tu entends est celui d’une rivière souterraine. Elle émerge par endroits dans le réseau de grottes. Je te montrerai un de ces endroits dans pas longtemps.

Elle avait identifié ce son depuis belle lurette, songea-t-elle. Qui ne reconnaîtrait pas le gargouillis d’un cours d’eau ? Cependant, quelque chose dans la remarque de Zander, peut-être la lueur d’impatience dans ses yeux ou la pointe d’excitation dans sa voix, l’inquiéta. Elle percevait aussi son état libidineux.

En inspirant les relents de mort, elle décela… autre chose encore, une odeur qui lui évoquait les profondeurs de l’océan et le cœur d’une montagne. Deux éléments que son nez ne connaissait absolument pas, mais elle les sentait malgré tout.

Elle tenta de changer de sujet.

— Comment as-tu fait passer le matelas dans le tunnel ? l’interrogea-t-elle, avant de se dire qu’il n’était pas forcément plus judicieux d’attirer son attention sur le lit.

Celui-ci était recouvert de deux grands sacs de couchage ouverts à plat, l’un faisant office de drap du dessous, l’autre de couette. L’ensemble était complété par deux oreillers et deux autres lanternes électriques que Zander avait allumées pendant qu’Anna s’extirpait encore du tunnel.

— Il n’y a pas de matelas, lui révéla-t-il avec un grand sourire.

Là-dessus, il souleva le coin des duvets pour dévoiler une plaque de mousse de cinq centimètres d’épaisseur posée sur une estrade rocheuse, comme si la nature avait voulu créer un grand lit à cet endroit.

La nature, ou autre chose, songea-t-elle sans savoir pourquoi cette possibilité lui semblait si convaincante.

Elle dissimula sa gêne grandissante derrière un sourire.

Quand elle avait voulu descendre de voiture pendant le trajet, quand elle lui avait résisté sous la pluie, il lui avait retourné l’esprit de telle sorte qu’elle avait subitement trouvé opportun de le suivre. Elle ne tenait pas à le laisser recommencer.

— Tu vas m’attendre ici, lui expliqua-t-il.

Il se pencha pour l’embrasser, doucement d’abord, puis à pleine bouche.

Elle ne le repoussa pas, malgré son dégoût extrême. Sa priorité était qu’il s’en aille, et se laisser embrasser lui semblait le meilleur moyen d’obtenir satisfaction.

Les effluves qu’elle détectait l’angoissaient aussi de plus en plus. Elle redoutait ce qui allait se produire dans cette grotte aux relents d’océan primitif. Et de mort.

Toutefois, elle ne put se résoudre à lui rendre son baiser. Il s’écarta et la regarda d’un air interrogateur.

— Coriace, murmura-t-il en lui effleurant la lèvre du pouce.

Il venait de comprendre qu’elle s’affranchissait de son influence. Avant qu’elle puisse réagir, il l’attira contre lui comme pour danser un slow, puis se mit à chanter.

Elle sentait la preuve de son excitation contre elle, et cela l’aida paradoxalement à se concentrer. Quoi qu’il ait en tête, elle n’en voulait pas. Elle devait sortir de là à tout prix.

Pour fuir, elle craignait cependant de devoir découvrir ce qui se cachait dans ces galeries. Ce qui dégageait cette odeur de mort, ce qui sentait la magie et le pouvoir ancien.

Attends…

Si elle avait écouté cette voix intérieure dès le début, si elle avait fui quand ils étaient descendus de voiture, elle serait peut-être déjà de retour à l’hôtel au bord de la rivière. En repensant à la distance qu’ils avaient parcourue en voiture, elle se corrigea : elle serait au moins en chemin depuis le temps. Même si elle demeurait curieusement convaincue au fond d’elle qu’elle aurait pu parvenir à la rivière.

Il recula, secoua la tête, puis gagna un recoin obscur de la grotte pour y récupérer un étui d’instrument de musique. S’il ne s’était pas tenu entre elle et le tunnel, elle aurait tenté sa chance. Malheureusement, sans une longueur d’avance, elle courait le risque qu’il l’attrape par les chevilles à peine serait-elle entrée dans le boyau et la ramène de force.

Elle se demanda pourquoi il l’avait conduite ici. Ses baisers – et ce lit – la mettaient très mal à l’aise.

Attends…

Il sortit une mandoline bien plus ancienne que l’étui qui la protégeait. Tout en l’accordant, il dit :

— Tu n’auras pas mal, Anna.

Elle avait un dentiste, autrefois, qui lui disait la même chose juste avant de lui planter une aiguille dans les gencives. C’était un mensonge à l’époque, et ça l’était encore maintenant. Même s’il était convaincu de dire la vérité.

Puis il se mit à jouer. Elle adorait la musique ; les mélodies lui parlaient, et ce depuis toujours. Elles lui procuraient de la joie quand elle était triste, du réconfort quand elle avait peur. Et elle avait eu si peur.

Au bout d’un moment, il rangea la mandoline dans son étui.

— Coucou, Anna.

— Salut, Zander, répondit-elle avec un sourire timide.

— Quel âge as-tu ?

Elle gloussa.

— Trop jeune pour toi. J’ai dix-sept ans.

— Parfait, dit-il. Tu veux bien aller m’attendre sur le lit ? Je ne serai pas long. Une demi-heure peut-être.

Ça ne la dérangeait pas. Elle aimait profiter des moments de pause pour travailler le solo qu’elle préparait pour l’audition d’entrée à l’université. Certains passages pouvaient être améliorés. Et elle se demandait encore si le morceau ne rendrait pas mieux en ralentissant davantage le mouvement du milieu, même si les juges risquaient d’y voir à tort une simplification de sa part.

Zander lui donna un petit baiser auquel elle ne prêta guère attention, puis la poussa doucement vers le lit. Elle ne put s’empêcher de grimacer. Les sacs de couchage avaient depuis longtemps absorbé les miasmes de mort ainsi que l’autre odeur indéfinissable. Ils empestaient. Son instinct lui dicta de ne pas broncher. Quelque chose clochait, et elle avait besoin qu’il s’en aille.

— Tout va bien ?

Il l’ennuyait à bavasser ; elle voulait travailler sa musique. Si elle avait été mathématicienne, elle aurait résolu des équations ou compté les nombres premiers. La musique lui éclaircirait les idées.

— Très bien, répondit-elle avec un sourire forcé.

Il la dévisagea une seconde, puis hocha la tête et quitta la grotte.

Dès qu’il fut hors de vue, quelque chose s’éleva du vide en elle, une force vibrante de vie et de rage. Ses mains se crispèrent, tous ses muscles se contractèrent. Elle devait filer de là au plus vite. Au milieu du brouillard qui lui engourdissait l’esprit, c’était sa seule certitude.

Elle se faufilait dans l’étroit boyau lorsqu’elle entendit un déclic et les ampoules devant elle s’éteignirent. Elle se figea. Saurait-elle retrouver son chemin dans le noir ? L’obscurité de la grotte n’avait rien à voir avec celle de la nuit. Il n’y avait aucune lumière. Elle pourrait sans souci s’extirper du tunnel, qui n’offrait qu’une seule direction, mais ensuite ? Quand elle n’avait qu’un souvenir trouble de leur parcours à l’aller ?

Elle redescendit dans la chambre. Chose improbable, étant donné qu’elle était a priori reliée aux autres, l’unique ampoule de la grotte était allumée. En revanche, les lanternes de part et d’autre du lit étaient éteintes. Anna en récupéra une, appuya sur le bouton rouge. Rien.

Elle était pourtant allumée quelques instants auparavant. C’était une banale lampe à piles. Anna tenta sa chance avec l’autre, sans plus de succès.

Elle était coincée.

C’est alors qu’elle prit note des sons. Des bruits étouffés de lutte, étrangement moites. Des gémissements. Un long « chut », presque un fredonnement, qui s’achevait sur un murmure pareil au bruissement du grain qu’on fait tourner dans un panier. Puis un claquement humide, comme une éponge géante jetée de très haut.

Elle resta immobile. La curiosité la piquait, le désir de voir ce qui pouvait produire un tel bruit. Cependant, la prudence et la petite voix dans sa tête la retinrent.

Puis le son se mua en coït rythmé digne d’une parodie de scène de sexe. C’était trop bruyant, trop… brutal, comme si quelque chose d’énorme et d’humide frappait de façon incessante une surface dure. Quelqu’un – Zander ? – poussa un cri de passion et de douleur mêlées.

On aurait dit, songea-t-elle avec répugnance (et un amusement malvenu), les scènes de tentacules érotiques dans les vieux dessins animés japonais qui s’échangeaient dans le vestiaire des filles, au lycée. Oui, elle avait regardé.

Avec sa meilleure amie, elles avaient vidé deux seaux de pop-corn en se tordant de rire. Son père les avait surprises. Fidèle à lui-même, il avait pris une poignée de pop-corn et était resté regarder un tentacule s’enfoncer dans un endroit improbable. Il avait grimacé de façon théâtrale, puis levé les yeux au ciel avant de repartir.

Elle regrettait que son père ne soit pas là, à cet instant.

Une odeur reconnaissable entre toutes lui chatouilla les narines. Les sons n’avaient pas menti. Ça sentait le sexe.

Elle flaira aussi autre chose, une senteur musquée et mentholée, comme la chemise de flanelle qu’elle portait en armure, mais plus légère et vaguement familière. Elle entendit un frottement discret dans l’une des galeries… puis une femme nue et sale entra à pas feutrés dans la grotte.

L’espace d’un instant, elle crut reconnaître les traits de Zander.

Puis l’inconnue s’approcha, dissipant l’illusion, un effet des ombres et de la forme de ses yeux.

— Anna ? murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Tout va bien ?

Même nue et crasseuse, elle dégageait une aura d’autorité qui poussa Anna à s’en remettre aussitôt à elle. Elle regarda le lit, puis tendit le doigt dans la direction des bruits humides, avant de secouer la tête de façon catégorique.

La femme acquiesça, puis lui fit signe de la suivre dans le passage qu’elle venait d’emprunter – à l’opposé de celui qu’avait pris Zander. Cette galerie était encore éclairée, et Anna ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil du côté où Zander était parti, mais le couloir descendait et tournait. La lumière qui en émanait avait une teinte orangée et semblait trop vive pour provenir d’ampoules ordinaires.

Sa guide s’arrêta. Anna aussi. Elle était troublée par ce que lui inspirait cette femme. C’était une parfaite inconnue, en costume d’Ève de surcroît, et elle voyait en elle, sinon une amie, au moins une camarade de confiance. Toutefois, contrairement au sentiment allègre et rassurant que lui communiquait la musique de Zander, cette sensation-là semblait vraie.

La femme se tourna vers elle comme pour lui parler. Anna la devança :

— Qui êtes-vous ? On se connaît ?

Les yeux de l’inconnue prirent une teinte bleu glacier, comme si elle portait des lentilles fantaisistes de superhéroïne ou d’extraterrestre.

Des yeux de loup. Cette idée aussi rendait un son de vérité.

La femme ignora sa question et persista à chuchoter, même si un ténor d’opéra n’aurait pas couvert les bruits qui sortaient du tunnel derrière elles.

— Il te faut de la musique pour retrouver tes esprits. Mais attention, certains styles te rendront vulnérable à son influence : tout ce qui est doux et chargé en émotions. La musique de manière générale est dangereuse. Elle constitue le pouvoir principal du Chantre, avec la mémoire. Il est possible néanmoins de nous servir de ses armes contre lui. Trouve un chant rebelle. Un chant de guerre. Par exemple…

Elle fredonna un air qu’Anna reconnut aussitôt.

— Queen. Je peux faire honneur à Freddie Mercury.

— Attends que nous soyons en lieu sûr, ou que l’ennemi se montre. Ta chanson doit être un acte de rébellion, sinon elle se retournera contre toi. J’espère que nous n’en arriverons pas là, nous allons tenter de décamper avant qu’ils aient fini leurs petites affaires. Par contre, je préfère te prévenir : la caverne suivante est un cauchemar. Reste près de moi.

— Et s’il éteint les lumières ?

— J’ai trouvé une lampe de poche à l’entrée de la grotte.

Pour la première fois, Anna remarqua qu’elle avait en effet une lampe de poche noire dans la main. Dans la pénombre, l’objet se confondait avec sa paume crasseuse.

— Quelque chose a saboté les lanternes dans la chambre.

— Oh, bah, zut, Anna ! lâcha-t-elle d’un ton mordant si familier. (Mais qui était cette femme ?) J’imagine qu’on devra se battre dans le noir, ou alors (elle hocha la tête vers les bruits perturbants) tu peux toujours retourner là-bas et attendre qu’il finisse son truc.

Anna la suivit dans l’autre grotte sans un mot de plus.

Cette caverne était immense. Même si la guirlande d’ampoules éclairait son centre, Anna dut estimer ses proportions en comptant autant sur son ouïe que sa vue, car les parois disparaissaient derrière des rangées de stalagmites qui se dressaient tels des arbres difformes. Certaines s’étaient cassées avec le temps – ou peut-être s’agissait-il de stalactites – et gisaient çà et là comme les colonnes de marbre d’un temple en ruine.

Il y avait autre chose par terre. Anna découvrit enfin la source du remugle de mort.

Les corps momifiés d’une dizaine de personnes jonchaient le sol. Il fallut un moment à ses yeux épouvantés pour remarquer que tous portaient des vêtements modernes. Ils étaient rassemblés en petits groupes : deux hommes face à face, se tenant les mains l’un de l’autre ; quatre femmes qui semblaient avoir été assises, les jambes croisées et se tenant la main, avant d’être terrassées. À croire que tous avaient passivement attendu leur sort.

Au moment où Anna se disait qu’elle avait eu son compte d’horreurs, elle comprit que certaines des momies étaient des enfants.

Elle tourna lentement sur elle-même sans cesser de suivre sa sauveuse, qui continuait d’avancer. Marchant à reculons, elle distingua d’autres corps dans l’ombre. Sa première estimation était loin du compte : il y en avait plus d’une vingtaine.

Un léger souffle se fit entendre. Anna mit quelques secondes à comprendre que le son provenait des corps. Ils respiraient… ou du moins venaient tous d’expirer, répandant leurs effluves putrides dans la grotte.

— C’est ainsi qu’il a puni les séditieux, révéla la femme d’un ton amer. Nous devons sortir d’ici.

— Sont-ils vivants ? demanda Anna, oubliant dans son hébétude d’être discrète.

Elle n’avait même pas remarqué qu’elle s’était arrêtée, jusqu’au moment où sa camarade la tira par le poignet.

— Je l’ignore. Inutile d’y songer maintenant.

— Anna ?

La voix de Zander résonna dans la galerie derrière elles.

— Vite, chante, l’adjura la femme. Cours.

L’un des professeurs d’Anna, une femme qui avait joué pendant cinq ans dans Cats à Broadway avant de prendre sa retraite, aimait faire chanter ses étudiants en courant. D’après elle, cet exercice développait le contrôle abdominal.

Chanter We Will Rock You à tue-tête mit nettement à l’épreuve la capacité d’Anna à maîtriser son diaphragme. Elle s’en sortait déjà mieux, néanmoins, que sa sauveuse, dont le volume variait à chaque foulée.

— Pense « rébellion », lui répéta la femme entre deux couplets.

Au même instant les lumières s’éteignirent.

Anna entendit la lampe de poche tomber. À l’évidence, elle ne fonctionnait pas davantage que les lanternes de la chambre. Une main empoigna la sienne dans l’obscurité et l’entraîna en avant. Elles ne pouvaient plus courir, mais sa guide la menait tambour battant. Soit elle connaissait le réseau de grottes, soit elle avait un radar de chauve-souris, soit elle se servait d’un autre sens que la vue pour guider leurs pas, supposa Anna.

Il y eut un choc sourd et la femme tituba.

— Attention la tête, grogna-t-elle d’une voix rauque.

Plus petite qu’elle, Anna leva malgré tout sa main libre par précaution afin de repérer à l’avance d’éventuelles aspérités. Elle n’aurait su dire si Zander les suivait, car elle chantait.

Tandis qu’elles progressaient tant bien que mal dans le noir absolu, elle entonna le second couplet en songeant que leur chant était un excellent moyen de trahir leur position.

À mesure qu’elle chantait l’hymne de défi de toute une génération, le morceau de prédilection d’une flopée de groupes de lycée depuis 1977, l’immense vide qui l’avait emplie toute la nuit se dissipa, le brouillard dans sa tête se leva, et son ton rebelle s’affirma.

Elle chancela et tomba à genoux sur la roche humide, contrainte brusquement de concilier les souvenirs d’une vie entière avec ces dernières heures. Son chant fut interrompu, mais les souvenirs restèrent.

— C’est quoi ce bordel, Leah ? pesta-t-elle, même si la pauvre n’y était pour rien.

Ce n’était pas contre elle qu’elle était en colère.

— Chante, on verra plus tard, lui intima Leah en la relevant. Et fais attention, la musique est une arme à double tranchant. C’est normalement un cadeau pour ceux qui l’écoutent, mais là il faut que ce soit tout l’inverse. Elle doit s’abattre sur lui comme une hache. Fais de ta chanson une déclaration de guerre.

Leah reprit le morceau depuis le début en pressant le pas, gardant Anna derrière elle de manière à rencontrer tous les obstacles la première. Leah protégeait les siens.

De nouveau maîtresse de son corps, sa louve si proche de la surface qu’elle aurait pu s’attendre à se transformer, Anna détecta un léger parfum d’air frais – sans doute ce qui guidait Leah.

La chanson We Will Rock You ne dura qu’un temps. Anna opta alors pour un autre classique avec l’ode à la délinquance juvénile de Pink Floyd, Another Brick in the Wall.

Sans les solos de guitare électrique, malheureusement, le morceau s’essouffla en une minute. Anna tenta We’re Not Gonna Take It, des Twisted Sisters, mais il apparut très vite que Leah ne la connaissait pas ; elle s’arrêta donc au bout de deux phrases. De désespoir, elle se tourna de nouveau vers la chanson de Queen. Au pire, elles pouvaient la chanter en boucle, songea-t-elle ; c’est ce qu’ils faisaient au lycée autrefois.

Les lumières se rallumèrent et l’aveuglèrent traîtreusement de sorte qu’elle trébucha et s’étala de tout son long. Elle se releva d’un bond, portant son poids en arrière afin de se remettre parfaitement d’aplomb, prête à réagir. Devant elle, Leah restait rigoureusement immobile. Six mètres plus loin, Zander les tenait en joue avec un pistolet.

Il les avait devancées, sans doute en utilisant un autre passage. Passage qui disposait peut-être d’un éclairage qui lui avait permis de courir.

Dissimulant son geste grâce à la présence de Leah, Anna dégaina son arme et en ôta la sécurité. Son Sig était noir mat et petit ; elle le garda contre sa jambe, toujours derrière Leah.

Dix balles, se rappela-t-elle tout en beuglant des paroles de Brian May. Compte-les bien et utilise-les à bon escient.

Les lumières étaient plus vives que dans son souvenir. Soit leur progression dans le noir avait rendu ses pupilles plus sensibles, soit c’était de la magie, mais Zander lui paraissait éclairé par un projecteur.

Pieds et torse nus, il ne portait plus qu’un jean déboutonné, la braguette ouverte. Sa peau luisait, moite, comme si on l’avait enduit d’huile. La substance formait de grosses gouttes transparentes figées sur sa clavicule et son nombril, comme de la gélatine.

Son pantalon affaissé laissait entrevoir une sorte de rond rouge sur sa hanche. Une marque semblable était visible sur sa gorge. Il haletait et empestait le sexe.

Son visage au début rouge de triomphe pâlit subitement. Il dévisagea Leah avec des yeux écarquillés, comme un lapin devant un loup affamé.

— Mère ? dit-il d’une voix étranglée.

Leah ne répondit pas. Sa posture ne donnait aucune indication à Anna. Elle était experte dans l’art de masquer ses émotions, et son visage n’en révélait sûrement pas davantage.

Anna, en revanche, en perdit le fil de sa chanson et reprit au refrain. Mine de rien, c’était une chance d’avoir trouvé un air dont les paroles lui demandaient peu de concentration.

« Mère. »

Quand Leah était entrée dans la grotte, elle lui avait paru un instant ressembler à Zander, se rappela Anna.

— Je te croyais morte, dit-il.

Anna remarqua que son pistolet était un Glock, même si elle n’en connaissait pas le modèle. Dans tous les cas, il était plus gros que le sien. Il y avait peu de chances que Zander ait prévu des balles en argent, il ignorait jusque-là qu’elle était une louve-garou, mais un tir dans la tête restait fatal.

— Je te savais vivant, répliqua enfin Leah. J’avais espéré le contraire. Il avait trop besoin de toi.

— Tu l’as trahi, l’accusa Zander, et sa voix se brisa tandis qu’il agitait son arme, comme submergé par l’émotion. Tu as laissé la Bête entrer chez nous et massacrer les enfants de Père. Tous sauf moi.

— Tu ne devais pas faire exception.

Aux oreilles d’une personne qui ne l’aurait pas connue, elle aurait pu sembler insensible.

Anna connaissait bien la voix insensible de Leah cependant et elle y perçut cette fois une dureté inhabituelle. Leah éprouvait une émotion puissante, si forte qu’Anna la sentit résonner en elle par l’intermédiaire des liens de meute, au point que sa louve se dressa en elle, en alerte. Il y avait toutefois fort à parier que même Leah n’aurait su mettre des mots sur ce maelström d’émotions.

— Qu’y as-tu gagné, Mère ? cracha Zander. Mon père m’a raconté que tu avais laissé la Bête te transformer, que tu étais devenue l’un d’eux. Que t’avait-elle promis ? L’immortalité ? J’ai ce don, et je ne me transforme pas en monstre à chaque pleine lune.

— Non, rétorqua Anna, tu te contentes de violer des femmes. Il y a bien un monstre ici, et ce n’est pas Leah.

Elle reprit sa chanson pour ne pas laisser le brouillard envahir de nouveau son esprit.

— Espèce de salope ! Tu serais devenue la mère de… (Il prononça un nom qu’Anna, pourtant entraînée à chanter dans des langues étrangères, fut incapable d’appréhender.) La mère des enfants du Chantre, ses changeurs qui propagent sa volonté dans le monde. Il n’y a pas de plus grand honneur.

— Je suis une louve-garou, dit-elle sèchement. Je ne peux pas enfanter.

— Il pourrait y remédier. Tes enfants lui auraient fait très plaisir. Ils seraient…

— Tous devenus des violeurs ?

Il partit d’un rire méprisant, mais ce n’était pas vraiment elle qui l’intéressait, et il reporta son attention sur Leah.

— Tu ne mesures pas les conséquences de tes actes. Il était sur le point d’accomplir son ascension quand tu l’as trahi. Notre seigneur et maître a failli mourir sous les crocs de la Grande Bête… et je me suis retrouvé à errer seul.

La « Grande Bête » devait être Sherwood, supposa Anna.

— Je n’étais qu’un enfant, Mère ! s’indigna-t-il. Et tu m’as abandonné. Si je ne suis pas aujourd’hui le fils que tu espérais, ce n’est ni ma faute ni celle de mon père.

Leah cilla, avant de se reprendre aussitôt.

— Quant aux accusations de viol… (il soutint le regard de sa mère en prenant un ton emphatique) je n’ai jamais pris une femme contre sa volonté. Ce serait une ignominie aux yeux du Chantre.

Il esquissa un geste du doigt qu’Anna eut du mal à distinguer.

— Mon père est resté prisonnier des eaux sous la terre pendant près de deux siècles, à guérir les blessures que la Bête lui avait infligées. Pendant tout ce temps, il m’a aussi maintenu en vie aux dépens de sa propre survie. S’il ne m’avait pas aimé, je serais mort et sa guérison en aurait été accélérée.

» Il ne peut plus chanter, Mère, parce que la Bête lui a arraché la langue. Il est coincé ici jusqu’à son ascension, et il n’avait que moi pour lui trouver des adorateurs. Nous leur avons proposé un marché honnête et ils ont accepté. Ce n’était pas du viol.

Il leva le menton en signe de défi.

— Ah oui, et le docteur Connors ? lâcha Anna.

— Elle ne s’y est pas opposée.

C’était un mensonge.

— Je vois, dit-elle en s’efforçant de garder son calme. Il a déjà les sorcières, celles qui ont dénoncé les habitants de Wild Sign. Elles portent ses enfants. Pourquoi aviez-vous besoin du docteur Connors et de moi ?

— Crois-tu que ces enfants seront siens comme je le suis ? demanda-t-il, la voix empreinte d’une amertume qui ressemblait fort à de la jalousie. Ces créatures sont égoïstes. Elles respecteront le pacte, car elles savent que le Chantre ne leur fait pas confiance. Mais ce sont des sorcières noires. Des êtres maléfiques. Leurs enfants apprennent la vilenie au sein de leur mère.

Il resta un instant silencieux, puis reprit :

— Il faisait confiance aux habitants de Wild Sign. Ils lui ont donné forme, ils l’ont vénéré avec leur musique. Mon père les adorait et ils l’ont trahi. Je lui avais dit de se méfier, que j’étais le seul en qui il pouvait avoir confiance. Le seul qui l’aime. Maintenant il me croit.

Il avait progressivement baissé son arme, mais la pointa soudain vers la tête de Leah.

— Je lui ai dit qu’il aurait besoin d’enfants plus dévoués que ceux des sorcières noires. Des enfants qui l’aimeront. Mes enfants. Il m’a enjoint de trouver des femmes pour les porter. C’est ce que j’ai fait.

Anna se demanda si d’autres femmes attendaient les enfants du Chantre sans le savoir.

— Un rapport sexuel sans consentement est un viol, décréta Leah. Manipuler les souvenirs d’une personne la rend incapable de consentir. Tu es un violeur. Cette discussion est terminée.

— En effet, dit-il.

Il appuya sur la détente une fraction de seconde après Anna, qui dut pourtant contourner Leah d’abord.

La première balle du Sig le toucha à la main, déviant son tir. Elle avait décidé de tenter le coup malgré les risques ; mieux valait se prendre un morceau de roche dans la figure qu’une balle. Les deuxième et troisième balles lui traversèrent l’œil gauche. Un dernier tir l’atteignit en plein cœur alors qu’il s’écroulait.

Plus que six balles, compta-t-elle. Elle poussa Leah, qui demeurait pétrifiée.

— Vite, vite ! chanta-t-elle à la place de rock you, bien décidée à ne pas laisser ses souvenirs lui être dérobés une fois de plus.

Elles durent enjamber Zander pour fuir vers la sortie.

Leah n’essayait même plus de chanter. Comme elle courait dans la bonne direction néanmoins, Anna estima qu’elle devait avoir tous ses esprits.

La pluie tombait toujours à verse lorsqu’elles déboulèrent dehors, à un endroit différent de celui où Zander et Anna étaient entrés. Un éclair déchira la nuit, immédiatement suivi par un formidable coup de tonnerre. Anna cessa de chanter.

— Si nous filons tout de suite vers la grand-route, nous l’atteindrons plus vite qu’en prenant ta voiture, dit Leah.

Anna secoua la tête.

— La voiture est morte de toute façon. Je suis presque sûre qu’il a pété le carter d’huile contre un rocher. Et puis on n’a pas besoin d’aller jusqu’à la grand-route pour trouver de l’aide. (Elle tendit le doigt.) Charles est là-bas, à moins de cinq cents mètres.

Leah abaissa légèrement les paupières sur ses yeux – les yeux de Zander. Anna se demanda comment elle avait pu ne pas remarquer plus tôt la ressemblance.

— Oui, je sens leur présence aussi, acquiesça la louve-garou.

Anna lui proposa la chemise de flanelle trempée avec presque autant de réticence que Leah en eut à l’accepter. Elles trottinèrent sur le flanc de la montagne, contournant les fourrés trop denses qui leur barraient la route.

— Je ne me souviens pas vraiment de lui, confessa soudain Leah d’une voix tendue. Je me rappelle avoir eu un enfant prénommé Alexander. Je me rappelle que nous n’arrivions pas à le faire sortir et qu’il n’était pas là quand les autres ont été tués. C’est tout.

Ce n’était qu’en partie un mensonge. Anna décida de laisser couler.

— Qu’est-ce qui t’a poussée à venir ici ? demanda-t-elle en espérant lui offrir un sujet plus facile.

— J’ai fait un rêve. La nuit juste avant de partir. Buffalo Singer, l’oncle de Charles, me disait que le moment était venu d’achever mon combat. Je n’ai pas compris sur le coup, jusqu’au moment où… j’ai entendu de nouveau l’appel du Chantre. Alors j’ai finalement décidé de le rejoindre. Je m’attendais sans doute à un affrontement. Pas à Alexander.

Elle semblait… brisée. La voix rauque, elle continua péniblement :

— Je n’ai pas dit à Zander que je ne me rappelais pas pourquoi nous l’avions abandonné, n’est-ce pas ? Je voulais le provoquer, provoquer mon fils, pour qu’il lève son arme et que je trouve la force de le tuer avant que le Chantre s’en prenne à nous à sa place. (Elle marqua une pause, pensive.) Je me demande pourquoi il n’est pas venu.

Anna ne regrettait pas la mort de Zander. Elle se réjouissait en revanche d’avoir pris sur elle de le tuer. Leah n’aurait pas hésité, mais cette bataille lui laisserait suffisamment de cicatrices sans y ajouter le meurtre de son fils.

Anna chercha quoi dire pour la réconforter.

« Ne culpabilise pas, c’était un sale violeur qui est resté sans rien faire pendant que le Chantre châtiait les habitants de Wild Sign pour faire d’eux ce que nous avons découvert dans la grotte » ne paraissait pas très adapté.

« C’était un ardent défenseur de l’environnement qui prenait des photos incroyables » non plus.

Quand bien même la situation s’y serait prêtée, Anna n’aurait pas pu la prendre dans ses bras. Seule Sage aurait eu le droit ou l’audace de le faire – et Sage n’avait été qu’une illusion. En outre, une étreinte était surtout efficace quand on avait le temps de pleurer, et que la personne réconfortée acceptait de se montrer vulnérable.

— Je ne suis pas désolée, dit-elle, faute de mieux.

Leah ne répondit pas.

Sentant la proximité de Charles, Anna pressa le pas sans prendre en compte le fait que Leah, qui avait apparemment fait tout le chemin à pied depuis le Montana, était trop épuisée pour la suivre. Lorsque la forêt se clairsema, elle aperçut Charles et Tag en contrebas.

Son compagnon la repéra au même instant et se précipita vers elle. Elle aurait pu voler à sa rencontre. Elle ne ralentit pas à son approche et se jeta sur lui en l’enlaçant de toute la force de ses bras et de ses jambes, car elle savait qu’il la rattraperait. Il la rattraperait toujours.

L’espace d’un instant, enserrée dans ses bras musclés, elle ne fut plus la dure à cuire qui venait de tuer le laquais d’un ersatz de divinité. Elle était simplement une femme terrifiée, tremblante, qui avait bien failli finir en Rosemary. Une femme qui venait de voir une caverne remplie de momies vivantes – souvenir dont, pour le coup, elle se serait volontiers séparée.

C’était le danger des étreintes. Lorsqu’il la serra plus étroitement contre lui, elle sentit, aux coups précipités de son cœur et au frémissement de ses bras, qu’il avait eu peur lui aussi.

— Il faut y aller, leur rappela Leah.

Son ton pouvait paraître péremptoire, mais il faut dire qu’elle venait de traverser une épreuve pire que celle d’Anna, et elle n’avait personne pour la réconforter.

Anna lâcha son compagnon, qui s’adressa à l’autre louve-garou :

— Père s’inquiète pour toi, Leah. Je suis content de te voir indemne.

Une étrange expression passa sur le visage de Leah.

— Ah ! il s’inquiète ? Et « indemne », tout est relatif, n’est-ce pas ? (Elle regarda derrière elle.) Il vaudrait mieux partir.

Ils mirent le cap au pas de course vers un endroit plus sûr. Anna et Charles ouvrirent la marche et Tag la ferma, escortant de leur mieux une Leah d’ordinaire indomptable.

— Raconte-moi tout, dit Charles.

Comme leur allure le lui permettait, Anna s’exécuta. Quand elle eut fini son récit, son compagnon tourna la tête pour capter l’attention de Leah.

— Mon père a rappelé Asil à Aspen Creek afin de lui confier la meute et il s’est envolé pour Bend au milieu de la nuit. Il a prévu d’emprunter ensuite un hélicoptère pour venir à Wild Sign. Si tout s’est bien passé, il devrait arriver dans l’heure.

Anna connaissait assez son époux pour savoir qu’il se retenait d’en dire davantage. Surprenant son regard, il secoua la tête.

— Mon père va devoir décider s’il veut reconstruire certaines choses ou non, lui dit-il.

— Doit-on l’attendre à Wild Sign ? demanda-t-elle.

— Non, décréta Leah, même si la question ne lui était pas adressée. Nous devons nous éloigner de cet endroit au plus vite.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Charles à sa femme. Les liens de meute lui donneront notre position. Il vaut mieux poursuivre notre route. Nous reviendrons traquer ce monstre quand nous aurons une meilleure idée de ce à quoi nous nous mesurons. Nous pourrons appeler des renforts… et trouver un meilleur bouclier qu’une chanson de Queen braillée à tue-tête.

Leah trébucha lorsqu’ils arrivèrent devant l’amphithéâtre. Elle se rétablit prestement et reprit sa course, mais à un rythme moins soutenu.

— Leah, m’autoriserais-tu à te porter ? lui demanda Tag.

— Non. Je me suis juste tordu la cheville. Ce sera guéri dans une minute. Continuez à…

Un grondement retentit, plus long et fracassant que tous les roulements de tonnerre qu’ils avaient entendus jusque-là, même si le son était identique.

— Un tremblement de terre, affirma Tag.

— C’est lui, dit Leah d’une voix brisée de désespoir et de fatigue. Nous avons trop tardé.

— Regardez ! s’écria Charles.

Le sol de l’amphithéâtre se fissura, puis s’affaissa d’un bloc comme une doline. La terre cascada dans le trou béant, emportant les rochers et rondins de bois qui formaient naguère les bancs du temple à ciel ouvert du Chantre.

CHAPITRE 13

Rien ne surgit du trou. Au bout d’un moment, ils parvinrent, non pas à se détendre, ce qui aurait été exagéré, mais au moins à se ressaisir.

— Qu’est-ce qu’on fait, on part ? demanda Tag. On revient plus tard en force ?

— Il a les sorcières à sa botte, lui rappela Anna. Et tout le pouvoir qu’elles peuvent tirer de leur résidence médicalisée de l’enfer. À mon avis, ce n’est pas une bonne idée de leur laisser le temps de voler à son secours.

Charles ne dit rien, se contentant d’éprouver la solidité du sol sous ses pieds comme pour s’assurer que la terre n’allait pas les engloutir sous peu. Anna n’en fut pas rassurée.

Tag acquiesça sans attendre de réponse de Charles, estimant sans doute les arguments d’Anna suffisants. Il commença à se déshabiller pour se préparer à la métamorphose.

— Nous n’avons pas le choix, dit Leah d’un ton incertain. Il ne nous laissera pas partir. Il ne peut pas se le permettre.

— Que peux-tu nous dire sur l’ennemi que nous allons affronter ? l’interrogea Charles.

Elle ne semblait pas l’avoir entendu. Anna patienta quelques secondes, puis rapporta à son compagnon tout ce qu’elle avait appris.

— Il manipule la mémoire. (Tout le monde le savait déjà, mais elle venait d’en refaire très récemment l’expérience.) La première fois qu’il m’a attaquée, il m’a ramenée à l’un des pires moments de ma vie en effaçant tous mes souvenirs entre cette époque et aujourd’hui. J’ai eu l’impression qu’on remplaçait la femme que je suis maintenant par cette version antérieure. C’était affreusement déroutant. J’ignore comment on peut se prémunir contre ça.

— Il a voulu me faire la même chose quand nous avons quitté la grotte, révéla Leah de façon totalement inattendue. Mais ma louve lui a compliqué la tâche. Ça veut peut-être dire que le chant de chasse peut nous protéger, du moins un peu.

Fruit des liens de meute, le chant de chasse fusionnait la conscience de tous les loups engagés dans la poursuite d’un objectif commun. Ils partageaient alors leurs connaissances, leurs forces et leurs stratégies en temps réel jusqu’à la réussite de la traque.

— Il peut aussi jouer avec la mémoire à court terme, dit Anna en jetant un regard à son mari. J’ai perdu une quinzaine de minutes la première fois que nous nous sommes rendus à l’hôtel.

— Tu ne m’as rien dit, lui reprocha-t-il avec douceur, et elle comprit qu’elle l’avait blessé.

— Je te demande pardon. Ça m’a paru anecdotique, un petit trou de mémoire sans conséquence. (N’ayant pas de temps à consacrer à sa culpabilité, elle se tourna vers Tag et Leah.) Tout ça pour dire que ça pourrait vous déstabiliser. En l’anticipant, vous arriverez peut-être à le surmonter.

— As-tu vu le Chantre ? À quoi ressemble-t-il ? demanda Charles. On aurait tout avantage à ce que l’affrontement se limite à un combat physique, c’est là que réside notre force.

Anna jeta un coup d’œil à Leah, qui évitait soigneusement leur regard, puis balbutia :

— Hum, je ne l’ai pas vu. Par contre, je l’ai entendu et… je sais que ça a l’air absurde… mais on aurait dit une sorte de calmar ou de poulpe chtonien.

Tag se figea.

— Cthulhu ? On va affronter Cthulhu ? sur cette montagne ?

Son incrédulité convainquit Leah d’intervenir.

— Moi, je l’ai vu, murmura-t-elle. Juste avant de trouver Anna dans la grotte. Il faisait trop sombre pour que je puisse évaluer sa taille, et il était en partie immergé. Et puis, à ce moment-là, je tenais surtout à ne pas me faire remarquer. Il avait effectivement des tentacules. Je pense aussi qu’il est gigantesque.

— Cthulhu, répéta joyeusement Tag en ôtant son dernier vêtement.

À l’évidence, son incrédulité n’était pas synonyme de réticence. Ses yeux lupins se perdaient dans le vague d’une manière qui, en d’autres circonstances, aurait rendu Anna nerveuse.

Charles se retourna pour observer le trou. Il inclina la tête de côté.

— Écoutez, leur ordonna Frère Loup.

Leah fronça les sourcils, puis eut un hoquet de stupeur.

— La fosse se remplit d’eau. Il y a une odeur de sel. De l’eau de mer.

Même si aucun d’eux ne demanda d’où pouvait provenir l’eau de mer, Anna devina qu’ils se posaient tous la question – et mesuraient ce que cela révélait sur leur adversaire.

— Cthulhu, gloussa Tag alors que les premiers craquements osseux de son changement se faisaient entendre. Je vais affronter Cthulhu. Asil va être vert de jalousie.

Son sourire, comme ses yeux, avait quelque chose de dément.

— « Cthulhu », murmura Anna, car c’était une observation intéressante.

— Non, objecta Charles. Cthulhu, c’est un personnage de fiction.

En effet, songea-t-elle, et c’était peut-être justement ça l’idée.

— Leah, avait-il des tentacules la dernière fois ?

— Je ne m’en souviens pas, reconnut-elle.

Puis elle leva la main pour leur faire signe d’attendre et tourna son visage vers la pluie en fermant les yeux un moment. Lorsqu’elle les rouvrit, sa voix se fit plus confiante.

— Non, le Chantre avait une forme ordinaire. Humaine, j’entends. C’était… (Elle secoua la tête.) Son apparence inspirait confiance. J’ignore d’où sortent ces tentacules.

— J’ai ma petite idée, dit Anna, la mine grave. Tu te rappelles, Zander a dit que les habitants de Wild Sign lui avaient donné une forme ?

Leah répondit par l’affirmative, et le regard de Charles s’éclaira.

— La bibliothèque, comprit-il.

— Dans la grande yourte de Wild Sign, il y avait une bibliothèque très axée sur les écrits lovecraftien, expliqua Anna aux autres. Je ne parle pas de poches bon marché ou de ces compilations qu’on achète 20 dollars à Noël, mais d’éditions originales de Lovecraft et Chambers, de vieux numéros du magazine Weird Tales des années 1930. À mon avis, l’un des fondateurs de Wild Sign était un grand admirateur de Lovecraft. C’est pour ça qu’on a affaire à un calmar géant. Ou un poulpe.

— Ce n’est donc pas Cthulhu, clarifia Charles avec lenteur, mais une créature inspirée de ces histoires.

Un silence consterné s’ensuivit, ponctué par les bruits organiques de la transformation de Tag.

— Ça pourrait être pire, dit Anna. Au moins, ce n’est pas le Bibendum Chamallow.

Sa remarque fit sourire son mari.

— Enfin une référence à la pop culture que je comprends. (Il se tourna vers Leah, le sourire encore présent aux coins des lèvres.) Sais-tu autre chose ?

— S’il pouvait chanter, nous serions dans de sales draps. Mais Sherwood lui a arraché la langue.

Malgré la satisfaction qui perçait dans sa voix, Anna se sentit soudain inquiète pour elle. Elle avait l’air fatiguée, frigorifiée, et d’une maigreur préoccupante. Son marathon avait brûlé toute son énergie.

— Zander a laissé entendre que le Chantre ne s’était pas remis de cette blessure, poursuivit la louve-garou. J’ignore s’il pourra encore se servir de la musique pour nous attaquer, mais il ne pourra pas chanter en tout cas.

Elle gratta la terre de son pied nu, puis leur adressa un morne sourire.

— Et c’est bien beau tout ça, mais je ne sais toujours pas comment le tuer sans qu’il ressuscite. Rien ne dit en fin de compte qu’on puisse vraiment le tuer.

— D’après Asil, le seul moyen de tuer un être immortel, c’est de lui rappeler ce qu’est la mort, dit Charles. Père nous apporte l’épée qui a tué Jonesy, un fae immortel. Les armes du Forgeron Noir conservent le souvenir des morts qu’elles ont causées.

Leah frotta ses yeux rouges de fatigue.

— Parfait. Il nous suffit juste de rester en vie en attendant son arrivée. Je me demande pourquoi le Chantre se fait attendre.

Elle fronça les sourcils d’un air pensif, comme si, songea Anna, elle avait déjà une théorie. Au lieu de leur en faire part, cependant, elle tourna le regard vers le trou. Le bruit d’écoulement s’était atténué à présent que l’eau montait.

— Ne le laissez pas vous entraîner sous la surface.

Les loups-garous ne savaient pas nager.

Tag se dressa sur ses quatre pattes, immense, même pour un loup-garou, sa fourrure broussailleuse un poil plus orange que ses cheveux. Leah s’étira le cou et amorça à son tour sa métamorphose. Anna comprit alors qu’elle avait attendu la fin de celle de Tag. Charles nota son regard.

— Quand nous sommes si peu, et que les circonstances le permettent, nous évitons de nous transformer en même temps. Ainsi, aucun ennemi ne peut en profiter pour nous attaquer.

Ils patientèrent, Anna blottie contre Charles dans la pluie diluvienne et sous l’orage, qui continuait d’éclater dans un feu d’artifice d’éclairs. Quand elle compta les secondes cette fois, il ne s’en écoula que deux avant que le tonnerre gronde. Elle croisait les doigts pour que la foudre ne s’abatte pas sur la montagne ; ce combat serait assez ardu sans devoir le mener au milieu d’un incendie de forêt.

Enfin, comme Tag, Leah se tint sur ses quatre pattes. L’averse avait assombri son pelage or et argent, le rendant gris sombre. Décharnée et trempée jusqu’aux os, elle paraissait chétive, un effet accentué par la façon dont ses épaules se voûtaient.

Maintenant que Leah avait achevé son changement, Anna lâcha son compagnon et défit ses lacets. La fosse n’était plus qu’un bassin noir rempli à ras bord dont la surface ondoyait sous la pluie battante.

Charles surveilla le lac nouvellement formé pendant la métamorphose d’Anna. L’eau était couleur d’encre, même quand les éclairs illuminaient la forêt comme en plein jour. Ce pouvait être un effet du ciel nocturne, ou de la turbidité provoquée par le déferlement des eaux. Ou autre chose encore.

Le sol sous ses pieds fourmillait tellement de magie qu’il se sentait presque aveugle. Un millier d’esprits sylvestres auraient pu lui tirer les bras qu’il ne s’en serait pas aperçu tant ses sens étaient submergés.

Cette profusion d’énergie témoignait de la puissance de leur ennemi. Un signe que Charles ne trouvait pas encourageant.

Sherwood n’avait pas réussi à terrasser le Chantre et, à eux quatre, ils ne constituaient sûrement pas un adversaire aussi redoutable que le vieux loup à lui tout seul – pas contre une telle créature. Dans un corps à corps physique, la donne aurait peut-être été différente mais, si le Chantre était un « dieu primitif flippant », pour reprendre les termes d’Anna, ce n’était certainement pas ainsi qu’ils le tueraient.

Il espérait que son père ne tarderait pas à arriver, mais se surprit à douter qu’il soit là à temps. Frère Loup percevait l’imminence de la bataille. Sans son père, sans l’épée, Charles ne croyait pas en leurs chances de victoire. Conscient que son pessimisme n’arrangerait rien, il confia toutes ses inquiétudes à Frère Loup, qui savait habilement cacher leurs secrets à la meute, même dans la communion du chant de chasse.

Comme en réaction à l’intuition de Frère Loup, Charles sentit les liens de meute changer. Entre deux respirations, ses sens s’étendirent, et la folle exaltation des prémices de la chasse les saisit tous les quatre. Le changement d’Anna n’étant pas encore achevé quand le chant les inonda, leurs énergies conjointes se déversèrent en elle pour accélérer le processus. Charles se métamorphosa. Lorsque son loup sortit, il se retrouva en position de meneur de la traque.

Il s’était demandé si ce rôle lui échoirait. Leah avait davantage d’expérience, et davantage de griefs contre le Chantre. Compagne de son père, elle le dominait aussi dans la hiérarchie de la meute. Bran prétendait que la place de meneur revenait au loup que la majorité des participants choisissaient. Charles n’y croyait pas trop. Il sentait souvent que la magie de meute, et par conséquent le chant de chasse, avait une intelligence propre.

Fermement campé sur ses pattes, il analysa le torrent d’informations qui l’assaillit, conscient qu’une fois le combat commencé leur instinct prendrait le pas sur la raison. Il profita de ces derniers instants pour jauger l’état de ses loups.

L’ardeur guerrière de Tag dominait le chant. Tous percevaient la violence de son désir de céder à son berserk. Charles lui communiqua les ondes calmantes de leur Omega et le sentit s’apaiser.

Il repensa aux méthodes d’attaque du Chantre et aux effets qu’Anna leur avait décrits. Tag serait sûrement le moins affecté du groupe. Son berserk ne se laissait pas déconcentrer.

L’approbation amusée de Tag résonna au travers de leurs liens, car l’échange d’informations était réciproque.

Leah… Charles avait dû participer à un millier de chasses avec elle, quoique aucune aussi périlleuse et avec si peu de loups. Il avait pris l’habitude de rester le plus loin possible de la louve, tant physiquement que par les liens. Étant donné la facilité avec laquelle il y parvenait, il la soupçonnait de l’éviter tout autant. C’était la première fois qu’il prenait part à une traque avec elle en ayant la position de chef.

Malgré cela, il fondait ses attentes sur leurs expériences passées. La présence de Leah s’était toujours manifestée au travers de leurs liens comme une arme de précision : froide, maîtrisée, meurtrière. Il s’attendait donc à retrouver cette impression une fois de plus ; s’il ne l’avait pas connue, il aurait cru avoir affaire à une tout autre personne.

Leah ne laissait transparaître en surface que de fines rides des violentes émotions qui tourbillonnaient en elle. Avec le chant de meute, cependant, Charles disposait d’une fenêtre ouverte sur son âme, et il voyait la puissance de sa rage. Le vœu le plus cher de la louve était de voir le Chantre mort. Un désir si profond qu’il frisait l’obsession.

Malheureusement, Charles voyait aussi que son voyage depuis le Montana l’avait laissée à bout de forces. N’importe quel loup-garou de sa connaissance se serait déjà effondré. Elle aurait besoin d’une journée de repos et de beaucoup de nourriture avant d’être apte au combat. Un luxe auquel elle n’aurait pas le droit.

Elle ne renoncerait sûrement pas tant qu’elle tiendrait debout, mais il craignait qu’elle ait atteint ses limites. La fatigue ralentirait ses réactions. Ce que Charles savait, le chant de chasse le savait aussi. La meute comprenait les faiblesses actuelles de Leah, comprenait qu’elles la rendaient vulnérable.

Dans la mesure du possible, il la garderait loin du cœur de la mêlée. Difficile d’élaborer une quelconque stratégie tant que le Chantre ne se montrait pas. Ils connaissaient certains de ses pouvoirs – même si l’énergie qui émanait encore du sol préoccupait Charles – et ils n’avaient qu’une vague idée de sa forme physique. En réponse à cette pensée, l’aperçu que Leah avait eu de la créature se transmit à l’ensemble du groupe.

La présence rayonnante d’Anna insuffla à leurs liens un souffle de calme et de détermination. C’était différent de son aura habituelle d’Omega ; elle s’en voulait encore pour la fois où une traque s’était conclue, non par une mise à mort, mais par une sieste collective des loups chasseurs dans une clairière ensoleillée. Si elle maîtrisait nettement mieux son pouvoir à présent, elle n’éprouvait pas nécessairement la même soif de violence qu’eux. Normalement. À l’instar de Leah, sa présence avait quelque chose de différent. Elle semblait…

— Dangereuse, compléta Frère Loup.

Charles perçut l’approbation étonnée des autres. Comme lui, ils n’avaient pas l’habitude de voir Anna d’humeur meurtrière.

Elle ressemblait à Père. Une volonté implacable déterminée à causer la mort du Chantre. À sa manière, la motivation d’Anna était aussi profonde que celle de Leah.

— Le sort des habitants de Wild Sign la met hors d’elle, lui murmura Frère Loup en aparté.

Frère Loup était le seul à savoir que Charles ne croyait pas en leurs chances de survie. Ce dernier s’efforçait de garder ses doutes pour lui. Il n’entamerait pas le moral de sa meute juste avant d’entrer dans l’arène. À la place, il laissa la détermination de Leah et Anna ainsi que la jubilation combative de Tag résonner dans leurs cœurs et préparer le terrain de leur bataille.

Ils attendirent encore.

Leah pensait savoir pourquoi, comprenait Charles. Lorsqu’il lui posa la question, pourtant, elle resta muette. Il devait lui faire confiance. Ils s’aperçurent, à leur surprise mutuelle, que c’était le cas.

Ses loups avaient la patience éprouvée de chasseurs. Ils restèrent immobiles, à quatre mètres du lac d’eau de mer, leur fourrure plaquée sur le corps par la pluie torrentielle. Si l’orage allait et venait, le déluge persistait, implacable. Par leurs yeux, Charles scrutait la surface de l’eau, à l’affût de la moindre perturbation qui ne serait pas due aux intempéries.

Tag vit l’arête d’un corps solide affleurer à la surface, annonce silencieuse de l’arrivée de la vedette du combat. Charles ne comprit jamais comment le Chantre avait su qu’ils étaient là, car il n’aperçut pas l’ombre d’un œil ou d’un quelconque organe de perception.

Pourtant, la créature parvenait indubitablement à les voir.

Le tentacule qui jaillit alors, aussi épais qu’une deux-chevaux, s’étira sur près de sept mètres avant de s’abattre à l’endroit où Leah se tenait l’instant d’avant. Son coup raté, il ne s’attarda pas. Avec une rapidité effarante, l’appendice se retira sous les eaux tumultueuses en laissant une longue traînée de mucus.

L’attaque n’avait duré qu’une seconde. Charles recueillit les observations de la meute.

Ils avaient vu une peau grise teintée de rose pâle, tachetée et plus sombre sur le dessus. Seul Tag avait pu observer le dessous du tentacule, garni d’organes ronds semblables, voire identiques, aux ventouses d’un calmar, qui devaient permettre au Chantre de s’accrocher solidement à la paroi sous l’eau.

Un second bras tenta d’écraser Tag. L’impact retentit comme un coup de tonnerre. Charles bondit sur le tentacule et dut planter les griffes dans l’épaisse substance visqueuse pour s’y maintenir. Se rappelant l’attaque éclair du premier, il le mordit sans perdre de temps, entamant la chair coriace avant de la relâcher aussitôt. Déjà l’appendice se retranchait. Charles sauta et atterrit à moins d’un mètre du lac.

Il décampa en crachant une sécrétion qui semblait gonfler dans sa gueule. Une fois à bonne distance, il frotta son museau dans l’herbe mouillée. La bave avait un goût exécrable et vaguement familier de poisson.

— Celui d’une myxine, l’éclaira Frère Loup, qui n’oubliait jamais le goût d’une proie. Servez-vous uniquement de vos griffes, conseilla-t-il aux autres.

Il avait raison, même si cela réduisait leur capacité offensive de moitié. Ce désavantage ne gênait plus tellement Charles néanmoins. Ses doutes oubliés, il laissa l’excitation du combat l’enflammer, concentré, comme sa meute, sur le moment présent. Il se sentait toujours plus vivant quand Frère Loup et lui affrontaient un adversaire de taille.

Frère Loup se jeta au combat avec un joyeux abandon, espérant que cette bataille, ce chant, se prolongerait à jamais, une valse éternelle avec sa meute contre un ennemi qui mettait leurs compétences à l’épreuve. L’esprit berserk de Tag déteignait sur eux, suffisamment diffus pour ne procurer que force, rapidité et endurance à leurs muscles sans les contaminer de sa folie suicidaire.

Un appendice d’un tout autre genre sortit discrètement de l’eau pour s’enrouler autour d’Anna. Sombre et tubuleux, comme le serpent en pâte à modeler d’un enfant, il faisait à peine quinze centimètres de diamètre, mais il était au moins aussi long, voire plus, que les tentacules. Il tira Anna vers le bassin d’un coup sec, lui faisant perdre l’équilibre.

Charles se trouvait de l’autre côté de deux énormes bras et n’avait pas vu ce qui s’était passé, mais, ce que les autres savaient, il le savait aussi.

Tag parvint à rattraper Anna et planta sauvagement ses crocs dans la chair caoutchouteuse, cette fois dépourvue de mucus. Si le loup-garou l’avait su, il ne l’aurait pas relâchée aussitôt, comprit leur intelligence collective. La morsure fit l’affaire, cependant, et le membre se relâcha, permettant à Anna de s’en dépêtrer. Alors qu’elle se relevait d’un bond, le fouet tressauta brusquement, avant de se rétracter dans les eaux sombres.

À partir de cet instant, ils se méfièrent aussi de ces appendices plus furtifs.

Ne pouvant ni utiliser leurs crocs contre les tentacules à cause du mucus, ni mettre en place une attaque coordonnée à cause du risque de se retrouver happés sous l’eau, ils en furent réduits à lui infliger des blessures superficielles dans l’espoir de finir par l’affaiblir.

C’était sans compter les attaques psychiques. Tous notèrent que Leah manqua une occasion de frapper parce qu’elle était toujours dans l’attente de la première attaque. Le chant de meute se chargea de la mettre au fait, et elle donna tout dans sa riposte. Anna essuya l’assaut mental suivant. Sans leurs liens, Charles n’aurait pas deviné qu’elle était affectée, car sa gracieuse et redoutable guerrière ne faiblit pas un instant. Ses attaques brèves avec retrait immédiat correspondaient bien à son style de combat, car son atout était la rapidité.

Charles ne s’était pas trompé sur Tag et sa résistance à la magie du Chantre. Même si le chant lui indiquait que le monstre s’en prenait autant aux souvenirs de Tag qu’à ceux d’Anna et Leah, ses tentatives n’avaient pour seul effet que d’accroître l’emprise du berserk sur le vieux loup. Charles dut intervenir pour le contenir et protéger le reste de la meute. Tag savait comment gérer son berserk, mais, si ce dernier possédait un autre loup, ce serait une catastrophe.

Cependant, le Chantre concentra l’essentiel de son offensive mentale sur Charles, comme s’il avait compris qui était le meneur. Sans l’appui de Frère Loup, Charles aurait sans doute succombé.

— Fais-moi confiance, dit Frère Loup au Charles de douze ans qui se retrouvait sous sa forme lupine, à tenter de garder l’équilibre sur un sol glissant tout en esquivant un tentacule géant quand, l’instant d’avant, il était campé sur ses deux pieds, en train de discuter avec son grand-père.

Quelles que soient les circonstances, quand Frère Loup lui demandait sa confiance, Charles ne pouvait que la lui accorder. Il s’effaça derrière le loup, qui les éloigna du danger. Frère Loup s’occupa de coordonner les autres pendant que Charles menait un combat bien différent.

Pendant les dix minutes suivantes, selon les estimations de Frère Loup, Charles fut ballotté d’une réalité à l’autre en ne connaissant que de brefs passages dans le moment présent. Puis quelque chose changea.

Un battement de tambour très reconnaissable anima leur chant, porté par la mémoire exceptionnelle d’Anna. Il n’y avait pas de paroles – seul Frère Loup pouvait articuler des mots à travers les liens du chant de meute, une singularité que Charles venait tout juste de découvrir. Peu importait. We Will Rock You se passait de mots.

Les attaques psychiques du Chantre faiblirent puis, comme s’il prenait subitement conscience de leur futilité, cessèrent totalement. Le combat se poursuivit tandis que l’aube naissante, occultée par les nuages noirs et la pluie, ne dardait que de faibles rais de lumière sur le champ de bataille.

Comme Charles le redoutait, Leah tomba la première. Elle vit venir le coup, mais l’épuisement la rendit plus lente qu’elle ne l’avait anticipé. Elle dérapa sur une flaque de bave, dont le sol autour du lac était maintenant recouvert. Un fouet surgit des eaux et s’enroula autour de sa patte arrière pour la soulever brutalement.

Charles referma ses mâchoires sur le fin tentacule l’instant d’après et le sectionna dans une gerbe de liquide opalescent qui devait être le sang du Chantre, ou ce qui s’en approchait. Malheureusement, il était trop tard. Leah avait la patte presque arrachée.

Charles ne distinguait pas de bouche dans l’écume du lac, mais quelque chose avait dû faire surface, car le Chantre poussa un cri strident, un ululement assourdissant, presque insoutenable pour des oreilles sensibles. La douleur lancinante du cri les pétrifia tous.

Puis Frère Loup profita de l’immobilité momentanée des trois tentacules encore étalés sur la rive pour ouvrir une longue entaille d’un mètre dans l’un d’eux, aussi profonde que ses griffes et le cuir du Chantre le lui permettaient. Comme en réaction, le monstre rétracta ses bras sous l’eau.

Répondant aux besoins du groupe, Anna tira Leah par la peau du cou pour la mettre à l’abri. La louve ne protesta ni contre la morsure ni contre les cahots infligés à sa patte mutilée. Leur conscience commune savait que la guérison d’une blessure aussi grave les affaiblirait trop pour continuer le combat. Aussi le chant abandonna-t-il Leah, ne laissant que trois loups en lice.

Seule, tremblante de douleur et de fatigue, Leah tenta de se transformer. Le changement devrait réparer le gros des dégâts causés à sa patte. Plus vite elle s’en occuperait, plus vite elle pourrait retourner au combat. La métamorphose ne prit pas. Elle n’avait tout simplement plus la force nécessaire.

Elle jeta un regard anxieux vers la bataille qui faisait rage. Ils ne gagneraient pas. Le Chantre ne faisait que s’amuser avec eux. Leah ne supportait pas l’idée d’être une nouvelle fois la seule survivante.

Désespérée, elle fit appel à sa meute lointaine pour l’aider à accomplir sa transformation. À cette distance, elle n’aurait pas dû pouvoir les joindre. Ils étaient trop loin.

Mais pas Bran.

Une vague d’énergie l’inonda par le truchement de leur lien de couple, rendant le changement, sinon facile, du moins nettement plus rapide que d’ordinaire. Alors que son corps meurtri se restructurait, elle sentit Bran ouvrir leur lien.

Accablée par la douleur et la confusion du changement, elle réagit sous l’impulsion d’un instinct brut et franc. Elle referma le lien, se privant de l’afflux d’énergie, choix qu’elle n’aurait peut-être pas fait si elle avait eu tous ses esprits. Heureusement, il lui en restait suffisamment pour terminer la transformation.

Lorsqu’elle se retrouva étendue dans la boue, les yeux clos en raison de la pluie battante, elle discerna le ronflement d’un hélicoptère à l’approche. Preuve que Bran n’était pas loin, s’il était encore besoin de le confirmer.

Et avec lui venait l’espoir. Leah ne connaissait personne d’autre capable de réussir là où Sherwood avait échoué. Aux dires de Charles, il leur apportait l’épée de Jonesy, une arme qui avait déjà fait ses preuves contre un immortel en tuant un fils de Lugh. Avec Bran, ils avaient une chance de l’emporter.

Dans l’état de souffrance où elle était, alors que les multiples blessures psychiques que la magie ne pouvait guérir supplantaient les lancinements à peine atténués de son corps, Bran Cornick était bien la dernière personne que Leah voulait voir. L’affliction que lui causait sa présence pourrait bien l’achever.

Dans un éclair de lumière et un craquement déchirant, la foudre s’abattit sur un arbre de l’autre côté du lac. Puis un second craquement retentit quand l’un des fouets furtifs du Chantre frappa Tag, le renversant sur le flanc, et qu’un gros tentacule suivit en lui perforant la cage thoracique.

Si le premier coup avait été négligeable pour un vieux loup coriace comme Tag, le second était autrement plus alarmant.

Par le biais du chant de chasse, Charles avait senti le fouet ouvrir Tag du museau jusqu’au flanc, mais c’était le tentacule qui avait causé les dégâts les plus graves en broyant ses os et en aplatissant ses organes.

Ce que Charles fit alors n’avait rien d’une impulsion. Frère Loup et lui en discutaient en aparté depuis le début.

« Il faut lui rappeler ce qu’est la mort », avait dit Asil. Il tenait ce conseil de Jonesy et ce dernier savait de quoi il parlait, pour avoir été le fils d’un dieu celte. Charles avait espéré que son père arriverait avec l’épée, mais les chances qu’il les rejoigne avant leur défaite totale étaient très minces – d’autant plus maintenant que Tag gisait dans la gadoue.

S’il pouvait puiser dans l’énergie de Leah, en admettant que cela ne la tue pas, il était convaincu de pouvoir sauver le loup-garou. Il fallait seulement agir vite, avant qu’Anna et lui s’amoindrissent davantage. Entre le temps et l’énergie que ces soins requerraient, une telle décision revenait à concéder la victoire au Chantre.

Autrement dit, renoncer à ce qui était peut-être leur unique chance de tuer une entité quasi divine qui nourrirait une rancune contre sa famille et devrait allégeance aux sorcières Hardesty – lesquelles avaient aussi une dent contre sa famille.

— Ce serait exposer le monde au mal, acquiesça Frère Loup.

En revanche, s’ils décidaient de ne pas sauver Tag, une autre possibilité s’offrait à eux.

Charles communiqua ces considérations au chant de chasse, déjà affaibli par l’agonie de Tag. Il s’agissait d’un choix pragmatique. Si la meute se rebiffait, si Tag refusait, Charles n’insisterait pas.

— Oui.

Le loup de Tag y consentit sans hésitation. Son berserk était tout à fait prêt à se sacrifier pour vaincre un ennemi, même si l’on percevait aussi dans cette réponse le ton rieur de Tag.

Anna attendit. Quand un tentacule jaillit des profondeurs du lac, elle exécuta une attaque très vive afin d’attirer l’attention du Chantre. Elle n’avait pas besoin de le distraire longtemps. La manœuvre ne prendrait que quelques instants.

Profitant de l’inattention du Chantre, Charles se précipita vers le loup étendu dans un mélange de boue et de mucus. C’était encore Tag, pas son cadavre, même si tous sentaient la séparation s’amorcer.

Charles posa la main sur l’effroyable blessure et l’enduisit de sang. Il n’aurait su dire quand il avait repris forme humaine, seulement qu’il avait besoin de sa main pour cette tâche et qu’il l’avait obtenue. Il se rua ensuite vers le tentacule qui tentait de tuer sa compagne. Celui-ci avait une longue lacération. Charles y plongea sa main maculée de sang, imprégnant le Chantre de la force vitale de Tag. Alors, il lia les deux êtres, comme s’il cherchait à intégrer un nouveau membre dans leur meute.

L’opération se manifesta dans leurs liens, mais l’esprit de Tag se dressa en bouclier entre le Chantre et la meute. Tag avait toujours été une figure protectrice. Même aux portes de la mort, il restait un gardien, qui cherchait à entraîner le Chantre au-delà du seuil avec lui.

Le chant de chasse attendait la mort de Tag.

Même si Leah n’en faisait plus partie, elle restait membre de la meute, et elle savait interpréter les signes. La décision avait été cruelle et une petite voix lui soufflait que ce plan ne fonctionnerait pas de toute façon. Le Chantre était trop dissemblable.

Pas dans sa forme, car peu importait quel corps il avait. Mais la magie de meute avait une nature propre, et Charles devait trouver une affinité entre eux s’il voulait lier le Chantre à Tag.

Elle se força à se lever. Le changement n’avait pas totalement guéri sa jambe, mais elle était trop heureuse de pouvoir l’utiliser et fit abstraction de la douleur.

Même sans la communion du chant, elle percevait au travers de leurs liens la joie de Tag de mourir avec honneur. L’imbécile. Elle l’aurait volontiers mordu pour sa sottise.

Le tentacule se tortillait dans tous les sens. Anna courut se mettre à l’abri en sachant que Charles faisait de même de son côté. Ça n’avait plus d’importance ; ils savaient tous deux que leur dernière tentative avait échoué. Tag mourrait quand même et le lien que Charles s’était efforcé de forger n’avait pas pris.

Seulement alors, elle se rendit compte que le bruit qu’elle entendait depuis un moment était un hélicoptère qui se rapprochait. Entre Tag agonisant, et Charles et elle abêtis de fatigue, le chant de chasse ne l’avait pas remarqué plus tôt. Trois loups ne suffisaient pas à maintenir la synergie, et la magie s’étiolait.

L’hélicoptère de Bran ne se posa pas sur le replat de Wild Sign, seul endroit assez dégagé pour le permettre. Il survola la zone, et Anna entendit presque leur soupir de soulagement collectif quand le chant de chasse reprit de plus belle et appela son roi.

Bran se laissa tomber dans la forêt pour permettre à l’appareil de rester hors de portée du monstre. Intimement connectée au Marrok, Anna sentit, comme tous les autres, la douleur du choc lorsqu’il toucha terre. Il se remit instantanément, cependant, vivifié non seulement par la puissance du chant de chasse, mais aussi par celle de sa meute, de ses sauvageons et de l’immensurable réserve d’énergie lointaine de tous les loups qui lui devaient allégeance.

Charles abandonna les rênes du chant avec soulagement et un nouveau souffle d’espoir. Son père était là ; tout irait bien.

— Ce n’est pas un dieu, le morigéna Frère Loup, même si Charles savait qu’il partageait sa foi.

Bran avait évalué la situation avant même d’atterrir. Aussi Charles sut-il immédiatement ce dont il avait besoin.

Anna attendait déjà son beau-père à côté de Tag. Père ayant indiqué qu’il aurait besoin des mains de la jeune femme pour sauver le loup-garou, elle entama sa transformation. Charles sentit leur énergie commune se canaliser vers elle et perçut sa surprise face à son changement accéléré.

Quant à lui, il se précipita vers le lac. À mi-chemin, il bondit dans les airs en tendant le bras. Lancée par son père, l’épée de Jonesy vola dans sa main comme si elle voulait y être.

Répondant à la volonté du Marrok, le chant de meute tenta une nouvelle fois d’envelopper Leah. Là encore, elle eut un rejet instinctif. Elle n’était pas en état de supporter le contact de Bran, écorchée comme elle était par les souvenirs pénibles que le Chantre avait exhumés de son passé – pour les lui reprendre aussitôt en ne lui laissant que son affliction. Elle n’avait pas la force de faire face à la distance prudente que Bran maintenait entre eux.

Debout, à une quinzaine de mètres de l’action, elle regarda son compagnon se préparer à les sauver tous. Après avoir lancé l’épée à Charles, il se jeta à genoux près de Tag. Aussi bien le père que le fils auraient pu brandir l’épée, comprit-elle, mais seul Bran avait une chance de sauver Tag.

Elle-même n’était pas nécessaire.

Jetant les armes, elle laissa la fatigue physique et émotionnelle l’envahir, observant Charles avec une hébétude frisant l’indifférence. À cette distance, l’épée argentée, déjà peu longue, ressemblait presque à un couteau dans sa main. Elle avait été fabriquée par le Forgeron Noir de Drontheim et avait tué un fils du dieu Lugh.

Soudain, Leah fut arrachée à sa torpeur par la conviction qu’elle avait encore un rôle à jouer.

Dans son rêve, Buffalo Singer lui avait affirmé que c’était sa bataille. En voyant la formidable épée fae entre les mains de Charles, elle comprit enfin la signification de ces paroles. Une vague d’amertume la submergea et lui donna la force de marcher.

Si Buffalo Singer revenait un jour la voir en rêve, elle veillerait à le lui faire regretter.

Comme s’il comprenait le pouvoir de l’épée, le Chantre s’était retranché sous l’eau. Privé de cible, Charles s’arrêta prudemment à quelques mètres du lac.

Dans son dos, il sentait son père insuffler de l’énergie au corps du loup mourant, utilisant le chant et les liens de meute pour aider Tag à s’accrocher. Hormis les jurons de Bran pestant contre les loups-garous entêtés, il régnait dans la clairière un silence attentif.

L’aube avait teinté le ciel de reflets clairs et argentés, même s’ils ne le voyaient toujours qu’à travers un rideau de pluie. Charles se réjouissait que le pilote de l’hélicoptère ait réussi à se poser sans encombre, car il flottait de nouveau dans l’air une tension, une électricité qui laissait présager le retour des éclairs.

Il sentit une profonde sérénité l’envahir. Ce n’était pas le genre d’apaisement que lui procurait Anna. C’était la sérénité du combat, quand tout était prêt et que les dés étaient jetés. Le moment préféré de Frère Loup.

Sans crier gare, le tentacule surgit de l’eau juste devant lui.

Charles s’écarta. Bien qu’exténué, et moins agile sous sa forme humaine, il fut assez rapide. Il planta l’épée dans la peau épaisse et l’enfonça jusqu’à la garde.

Le Chantre hurla. Le tentacule frappa Charles, qui vit l’épée lui échapper des mains.

Il atterrit en position accroupie. Sans réfléchir, il leva la main et cria… quelque chose. Ça ne semblait pas devoir être un mot. Juste un cri, le son de sa voix.

Alors, un éclair s’abattit sur la vieille pierre bleue du pommeau de l’épée, et les boules de foudre qui fusèrent dans toutes les directions projetèrent de nouveau Charles à terre.

Le tentacule reposait inerte dans la boue muqueuse, sa peau carbonisée libérant un fumet âcre de poisson brûlé.

Au bout d’un moment, Charles se releva, chancelant. Il considéra l’épée doublement noircie logée dans l’appendice. Décidant de l’y laisser, il rejoignit son père et Anna, qui s’efforçaient toujours de ramener Tag.

— Change-toi, grogna Bran, les mains enfouies dans le pelage ensanglanté du loup.

Charles toucha l’épaule de son père afin de mettre toute son énergie à sa disposition. Anna saisit le poignet de son compagnon et fit de même. Il n’arrivait pas à se rappeler si elle connaissait la technique, ou si le chant de chasse venait de lui inspirer ce geste.

Tag se battait pour vivre à présent, ce qui requérait un effort considérable. Père l’avait bien ancré, mais la crainte de Charles était que son emprise piège l’âme de Tag dans ses os si son corps venait à le lâcher avant qu’il ait pu se transformer pour se soigner.

Malheureusement, Tag ne se changeait toujours pas. Père rassembla ses forces pour un ultime effort. Anna posa sa main libre sur le front du loup. Elle se pencha et murmura à son oreille :

— On a vu assez de morts cette nuit, espèce de gros entêté. Change-toi.

Charles la sentit solliciter le pouvoir de la chasse, le sien et celui du Marrok. Elle tenta également une manipulation difficile avec son pouvoir d’Omega.

— Change-toi, répéta-t-elle d’une voix impérieuse.

Tag se transforma. La métamorphose fut longue. Assez pour que le ciel gris s’éclaircisse et laisse place au jour. Assez pour que la pluie se calme et que l’orage s’éloigne.

— Je comprends mieux pourquoi le FBI pensait qu’Anna était notre chef suprême, dit Père en s’asseyant dans la boue.

Bien que le chant de chasse se soit réduit à un murmure discret, Charles put y percevoir son amusement.

— Y a-t-il une raison pour laquelle Anna se sert du chant de meute pour diffuser du Queen ? demanda Bran avec délicatesse.

— Oui, répondit-elle, les yeux fixés sur le tentacule immobile. Il n’est pas mort, n’est-ce pas ?

Père soupira.

— Non, effectivement.

Il restait une dernière lampe de poche dans l’entrée de la grotte. Leah l’alluma et se concentra sur ses pas tandis qu’elle redescendait dans le passage qu’Anna et elle avaient emprunté.

Des souvenirs de Zander lui revenaient en masse. Cadeau du Chantre, songea-t-elle avec amertume.

Zander avait quatre ans quand Sherwood était arrivé. Un enfant affectueux aux yeux pétillants. Le dernier-né de Leah souffrait alors de colique. Quand elle le posait à plat ventre sur ses genoux et lui tapotait le dos afin de le soulager, Zander l’imitait avec bienveillance.

Elle n’avait jamais rien aimé autant que ses enfants. Bien sûr, à l’époque, elle ne se rappelait plus comment ils avaient été conçus. Elle s’en souvenait à présent.

Elle les aimait quand même.

Le faisceau de sa lampe éclaira soudain une traînée de sang, qu’elle suivit jusqu’au jeune homme affalé contre la paroi de la caverne. Elle leva la lampe vers son visage et le contempla longuement.

Zander adulte ressemblait à s’y méprendre au père de Leah. Un effet courant de l’endogamie. Si le Chantre fournissait l’étincelle de vie, il avait malgré tout besoin de deux hôtes humains pour accomplir l’acte.

Zander n’y était pour rien.

Ses paupières frémirent puis s’ouvrirent. Sa bouche remua et Leah lut sur ses lèvres : « Maman. »

Voilà pourquoi le Chantre les avait fait attendre. Ses pouvoirs étaient la mémoire et la musique, pas la vie et la mort. Maintenir Zander en vie lui avait donc demandé du temps et de l’énergie.

— J’ai failli lui dire que les balles ne te tueraient pas, avoua Leah en lui dégageant le Glock de la main d’un coup de pied.

Il n’avait pas encore la force de s’en servir, mais elle ignorait ce qui se passerait quand le Chantre remarquerait sa présence dans la grotte. Peut-être serait-il trop préoccupé par Charles et l’épée.

— Le Chantre ne pouvait pas se permettre de te perdre. Ses nouveaux enfants ne sont même pas nés, et il est prisonnier de ces grottes. Au moins jusqu’à son ascension.

Son ascension vers un état supérieur, pensa-t-elle. Divin. Un être tout-puissant. Elle songea aux dégâts que le Chantre pourrait causer une fois libre et trouva la détermination qui lui manquait.

— Je pensais pouvoir t’accorder une chance.

Elle s’agenouilla à côté de lui, lui toucha le visage. Puis elle se pencha en avant et l’embrassa sur le front tout en ouvrant l’étui qu’il portait à sa ceinture pour saisir son poignard.

Anna l’attendait à la sortie de la grotte. Comme Leah, elle avait repris forme humaine, mais elle était habillée. Perspicace, la louve omega ne souffla mot, se contentant de marcher à son côté. Leah leva le visage vers la pluie bénie afin de la laisser laver la preuve du prix qu’elle avait payé pour tuer le Chantre.

Bran et Charles se levèrent à son arrivée et délaissèrent Tag pour lui emboîter le pas. L’épée de Jonesy se dressait au-dessus du tentacule calciné telle une croix au sommet d’une colline. Cette image lui rappela son père, et, curieusement, Leah pensa qu’elle pourrait peut-être enfin se réconcilier avec ce souvenir.

Son père avait été faible. Il avait cru que son dieu l’avait abandonné dans la nature sauvage – quand bien même leur infortune avait été le résultat de ses choix. Il n’était donc guère étonnant que, confronté à un autre dieu, un être supérieur qui n’exigeait rien de plus que son obéissance, son père n’avait pas hésité une seconde.

Elle monta sur le tentacule. Sa jambe meurtrie et l’impossibilité de s’aider de ses mains lui firent perdre l’équilibre. Bran l’attrapa par le coude pour la stabiliser. Puis la lâcha.

Il lui fallut un moment pour comprendre qu’elle devrait poser le poignard avant de pouvoir tirer l’épée de son fourreau de chair. La lame était bien logée. Pourquoi Charles avait-il jugé nécessaire de l’enfoncer autant ? Elle parvint à l’extraire, néanmoins, et Bran la stabilisa de nouveau.

Puis elle plongea la main droite dans la plaie profonde. Elle inspira et broya le cœur de son fils jusqu’à ce qu’il cesse de battre. Elle se releva et dut s’y prendre à plusieurs reprises à cause de ses mains poisseuses de sang, mais elle réussit à replacer la pointe de l’épée dans l’entaille et l’y enfonça de nouveau.

Elle sauta par terre, évitant de justesse de tomber à genoux grâce à l’intervention de Charles. Lorsqu’il la lâcha, elle esquissa un pas mais tituba parce que, à un moment donné, sa jambe était passée de douloureuse à défaillante. Quand Bran lui toucha le bras, elle se dégagea vivement.

— D’accord, dit-il en observant le ciel. Mais nous devons rentrer.

— Attends, proposa Anna, et Leah put accepter son aide, car sa belle-fille ne suscitait pas chez elle d’émotions gênantes ou blessantes.

Ils s’arrêtèrent quand Bran s’immobilisa. Puis tous se retournèrent pour contempler le lac et la croix au sommet de la colline.

Bran glissa un regard à son fils.

— Je ne l’ai pas fait sciemment, expliqua Charles. Il n’y a aucune raison que ça fonctionne une seconde fois.

Voyant son père garder le silence, il grogna. Il leva alors une main vers le ciel et murmura d’une voix basse mais chargée de puissance, dont le pouvoir évoqua à Leah l’odeur de la magie du Chantre :

— Maintenant.

Un éclair s’abattit sur la lame de l’épée. Ensuite, Leah eut l’impression que rien ne se passait tout à fait comme prévu.

La foudre aurait dû faire voler le métal en éclats, pensa-t-elle. Puis elle se rappela qui avait forgé l’épée.

Normalement, un éclair ne dure qu’un instant. Une fraction de seconde. Mais la lumière aveuglante s’attarda un moment en émettant un bourdonnement que Leah sentit vibrer dans son crâne. Elle dut détourner le regard, éblouie. Alors seulement, le tonnerre gronda et le sol, soudain chargé d’électricité, lui piqua les pieds.

Quand le calme revint, la forêt était plus sombre, et l’atmosphère parut si feutrée après le tonnerre sans fin que même le sifflement du vent dans les arbres ne ressemblait plus qu’à un murmure. Leah reporta son attention sur le lac et vit l’épée retomber lentement dans un tapis de cendres, seul vestige du Chantre. Et de son fils.

Elle parvint à contrôler sa chute de manière à se retrouver en position assise. Malheureusement, cela ne fonctionna pas non plus comme elle s’y attendait, car elle continua de tomber jusqu’à sentir la boue visqueuse contre sa joue humide, et ses yeux se fermèrent.

Elle aurait pu lutter pour rester consciente, mais elle se dit que ce serait agréable, rien qu’un instant, de ne plus souffrir.

Sherwood Post se redressa dans son lit et se souvint de son nom.

CHAPITRE 14

Père retira son imperméable pour couvrir le corps évanoui de sa compagne. Il la ramassa dans la boue et hésita un instant en se redressant, comme s’il réfléchissait à ce qu’il convenait de faire ensuite. Il paraissait ne pas avoir dormi depuis une semaine, même si son état était beaucoup moins inquiétant que celui de Leah.

— Ramène-la à la maison avec Tag, suggéra Charles tandis que Frère Loup mettait fin au chant de chasse, car son père semblait l’avoir oublié et que la communion ne cessait pas d’elle-même.

Tag était maintenant hors de danger, et les liens de meute suffiraient à le préserver de la mort. Père fixa sur Charles un regard perçant, mais ne l’interrompit pas lorsqu’il poursuivit :

— Anna et moi, nous pouvons faire le ménage ici. Ça nous prendra peut-être deux jours. Un peu plus si tu veux que nous nous occupions du garde-meuble.

Son père secoua la tête en signe de désaccord.

— J’ai besoin de vous. Je demanderai à la meute de Bend d’envoyer une équipe pour vider le box. Veux-tu que tout soit envoyé chez nous ?

— Oui.

— J’y veillerai, promit Bran, avant de jeter un coup d’œil à l’épée.

Anna alla la ramasser avec précaution. L’arme était couverte de cendres et de mucus. Elle la nettoya tant bien que mal sur une touffe d’herbe mouillée, pour un résultat mitigé. Le métal était déjà noir et calciné quand ils l’avaient trouvée dans le corps de Jonesy. Elle venait d’absorber deux fois la foudre et paraissait toujours noire et calcinée, mais avec une couche de mucus et de cendres en plus. Anna astiqua le cabochon bleu du pommeau avec le bas de son tee-shirt. La pierre impeccable détonnait avec le reste de l’épée, mais Anna sembla satisfaite.

Ils prirent le chemin de Wild Sign, où les attendait l’hélicoptère. Charles récupéra Tag au passage. Comme Leah, il n’avait plus que la peau sur les os, car la guérison de blessures aussi importantes brûlait énormément d’énergie. Ils marchèrent en silence. Charles se disait que son père avait beaucoup de choses en tête ; Anna était simplement épuisée.

Ils trouvèrent des couvertures dans l’hélicoptère, ainsi que de l’eau et des barres protéinées. Leah et Tag reprirent juste assez conscience pour manger et boire. Charles aida le pilote à emmitoufler Tag dans une couverture et à l’attacher. Père fit de même avec Leah, qui repoussa ses bras comme une enfant fatiguée. Il saisit ses mains ensanglantées.

— Arrête.

Elle ne lui opposa plus de résistance, mais détourna obstinément le regard.

Une semaine auparavant, Charles n’aurait jamais imaginé éprouver un jour un élan protecteur envers sa belle-mère.

— Elle nous a tous sauvés, au prix d’un immense sacrifice personnel, dit Frère Loup.

— Ça vous dérange si nous gardons l’épée jusqu’à notre retour ? demanda Anna. J’aimerais que Charles examine… les habitants de Wild Sign.

— Tu les as trouvés en vie !? s’exclama Père, les yeux écarquillés de surprise.

— Je n’en suis pas sûre, soupira-t-elle, manifestement aussi fourbue qu’elle en avait l’air malgré les deux barres protéinées que Charles avait réussi à lui faire avaler. Ils dégageaient une odeur de mort, ressemblaient à des momies… mais ils respiraient.

Père haussa les sourcils.

— J’aimerais seulement…, commença-t-elle, avant de laisser sa phrase en suspens.

— J’irai les examiner avec toi, lui assura Charles.

Il faudrait de toute façon passer les grottes au peigne fin. Il ne voulait pas devoir expliquer dans cinquante ans la présence de cadavres sur le terrain de Leah à un agent de police. Ils s’en occuperaient plus tard. D’ailleurs, si ça ne tenait qu’à lui, il s’offrirait une bonne nuit de sommeil et rentrerait à la maison. C’était envisageable, selon ce qu’ils découvriraient. Quitte à être là, autant jeter un coup d’œil. Il s’adressa à son père :

— Si Leah… Si tu as besoin d’un compte-rendu des événements, nous pourrons en discuter plus tard.

— Puis-je garder l’épée ? demanda de nouveau Anna.

Bran hocha la tête en signe de permission. Charles avait la nette impression qu’elle aurait pu dire « Je veux la balancer dans l’océan » ou « Je veux l’offrir au caissier de la station-service du coin », et aurait obtenu la même réponse. Pour le moment, l’épée était le cadet des soucis de son père.

— Vous feriez mieux d’y aller, dit Charles.

Bran acquiesça.

— On se revoit bientôt.

Il les salua d’un geste de la main, puis se dirigea vers la place de copilote.

— Tu devrais lui parler, lança Charles, et il vit aussitôt son père ralentir.

Il s’abstint d’ajouter : « Tu aurais dû le faire depuis longtemps. Elle était blessée et tu n’as rien vu. Tu aurais dû le remarquer », car il était convaincu que son père avait entendu ces mots malgré tout.

— Oui, dit Bran sans se retourner. Une discussion s’impose.

Anna se blottit sous le bras de Charles et colla la joue contre son torse.

— Tu crois que ça ira pour eux ? demanda-t-elle.

Elle pensait sûrement que le vacarme des rotors couvrirait sa voix. Il était certain du contraire, mais il lui dit quand même la vérité, car son père avait besoin de l’entendre.

— Je ne sais pas.

Ils durent presque rebrousser chemin dès l’entrée de la grotte, car Charles avait oublié qu’ils auraient besoin de lumière pour leur exploration souterraine.

— Il en restait une, se lamenta Anna.

— On a des lampes torches dans la Chevrolet, dit Charles. Au pire, on revient demain.

— Non, décréta-t-elle, la voix un peu trémulante.

Son ton le prit de court, et il dévisagea plus attentivement sa compagne. Comme eux tous, elle manquait cruellement de sommeil et de nourriture. Certes, elle s’en sortait mieux que Leah, ou Père après qu’il eut empêché Tag de mourir, mais de peu.

— Nous devons la ramener à la maison, dit Frère Loup, et il ne parlait pas de l’hôtel.

Les mâchoires serrées, elle avait coincé sa lèvre inférieure entre ses dents pour l’empêcher de trembler. Charles voyait bien qu’elle avait conscience d’être irrationnelle.

Toutefois, elle était exténuée, vidée mentalement et physiquement, et il ne comptait pas la contredire quand elle était dans cet état. Un instant, il craignit de devoir parcourir le réseau de grottes avec elle dans le noir.

Heureusement, au dernier moment, Anna repéra une lampe de poche qui avait roulé dans les fourrés. Elle essuya le sang qui la tachait et s’engouffra dans la grotte.

Ils arrivèrent à un embranchement de trois tunnels. Anna s’arrêta et désigna un tas de cendres avec sa lampe.

— Je crois que c’est Zander, dit-elle.

« Tant mieux » n’était probablement pas la chose à dire, songea Charles. Elle avait apprécié Zander, adoré ses œuvres – même si elle était sans doute beaucoup moins fan depuis qu’il l’avait enlevée dans l’optique de lui faire porter l’enfant de Cthulhu.

— Tant mieux.

Elle appuya le front contre son bras et laissa échapper un rire proche du sanglot.

— Tant mieux, acquiesça-t-elle d’une voix rauque.

Le faisceau de la lampe se posa sur un Glock. Charles le ramassa, éjecta le chargeur et vérifia la chambre, qui était vide. Il mit le chargeur dans sa poche et coinça le pistolet à l’arrière de son jean. Ils ne pouvaient pas laisser traîner une arme à la portée de n’importe qui.

La caverne des morts n’était pas loin.

Au moment où la lampe d’Anna éclaira le visage du premier corps, la pierre du pommeau de l’épée se mit à briller. Charles n’en fut pas surpris. L’air était si chargé de magie qu’il pouvait à peine respirer.

Le Chantre s’était nourri de ces gens, leur avait jeté un genre de sortilège qui leur pompait… quelque chose. Charles n’aurait su dire quoi, seulement que c’était à peine perceptible. Avec le décès du Chantre, cependant, la caverne s’était remplie de puissance.

Anna avait raison. Il s’agissait d’un problème à régler de toute urgence.

Sa description des habitants de Wild Sign était aussi très pertinente. Tous les corps qu’il apercevait depuis l’entrée dans la lueur froide du cabochon inspirèrent, puis expirèrent. Et elle ne s’était pas trompée non plus sur l’odeur.

— Sont-ils morts ? s’enquit-elle d’une petite voix.

Il aurait aimé lui répondre par l’affirmative. Il s’agenouilla devant la première momie et posa la main sur son front, puis au-dessus de son cœur.

— Non… mais ils ne reviendront jamais.

Elle leva l’épée, ajustant sa prise afin de la tenir correctement. Il tendit la main pour la réclamer et Frère Loup dit tout haut :

— S’il te plaît.

Étant aussi rompu que Charles, Frère Loup repassa à la communication mentale.

— Laisse-nous nous charger de cette tâche atroce et nécessaire.

— Je peux le faire, affirma-t-elle en levant le menton.

— Je sais, mais ça me coûtera moins de porter le coup de grâce à ces pauvres âmes… (la voyant étouffer un hoquet d’indignation, il s’empressa de terminer sa phrase) que de te regarder le faire.

Elle ferma la bouche et lui jeta un regard noir.

— C’est tellement sexiste que j’en perds mes mots.

Néanmoins, elle avait entendu la vérité dans ses paroles.

— Je sais, dit-il d’un air désolé qui la fit soupirer.

— Et manipulateur, ajouta-t-elle.

Il s’inclina légèrement en signe d’aveu.

— Je suis le fils de mon père.

Elle balaya la grotte du regard, puis lui tendit l’épée. Ses yeux brillaient, humides, dans la lumière bleutée. Il prit l’arme et embrassa sa compagne.

— Merci.

La tâche nécessita un certain temps. Charles n’était pas sûr d’avoir réellement besoin de l’épée de Jonesy pour briser le sortilège qui maintenait les corps dans un semblant de vie, mais il était indubitable qu’elle faisait le travail.

Quand il eut achevé le dernier, Anna murmura une prière, puis dit :

— Penses-tu qu’ils reposent en paix ?

Il ne savait que lui répondre. Leurs corps étaient morts, mais il ignorait totalement ce que le Chantre leur avait infligé.

Anna lui tournait le dos – et un mouvement capta son attention. Il plissa les yeux pour découvrir un coyote au visage fin et au museau pointu. Coyote.

Bien joué, Mercy, pensa-t-il. Elle avait réussi.

— Oui, dit-il à Anna. Ils ne craignent plus rien désormais.

Coyote les regarda partir. Il n’avait jamais vraiment prêté attention au fils du Marrok, le frère adoptif de sa fille. Charles était plus intéressant qu’il ne l’avait pensé.

Cependant, ce n’était pas pour eux qu’il était là.

Il entra dans une caverne humide, qui abritait un bassin transparent et froid en son centre. Il fureta tout autour jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. Une petite créature à tentacules, pas plus grande que son orteil.

Les êtres immortels étaient réellement difficiles à tuer.

Celui-ci avait un goût d’anguille.

Quand Anna et Charles ressortirent de la grotte, la pluie avait cessé, même si la fraîcheur qui perdurait dans l’air avait un avant-goût d’hiver. La prochaine pluie dans ces montagnes s’accompagnerait de neige, songea Charles.

Il flaira les sorcières avant même de croiser leur chemin.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Anna.

— Des sorcières noires, chuchota-t-il. Près de l’amphithéâtre. Du lac.

Ils ne ralentirent ni l’un ni l’autre. Ni ne pressèrent le pas.

Charles prit le Glock dans son dos et y inséra le chargeur. Leur meilleure arme contre les sorcières restait certainement l’épée. Il préférait qu’Anna l’ait, mais il ne lui avait pas encore enseigné son maniement. Si son père comptait régulièrement sortir des épées de son armurerie, elle devrait apprendre. Pour le moment, il la garderait donc.

— Tu as ton arme ? demanda-t-il tout bas.

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Six balles, précisa-t-elle.

Frère Loup estimait que moins de six sorcières les attendaient. Charles remit également l’autre pistolet à sa compagne.

— C’est un Glock 21, calibre.45. Il y a treize balles, il n’est pas armé pour l’instant. Tu as déjà tiré avec ce modèle.

Et elle n’avait pas aimé. Il ne s’adaptait pas aussi bien à sa main que son Sig.

— Nous pourrions simplement les tuer, souligna Frère Loup. Elles ne sont que trois.

Anna vérifia elle-même le Glock, puis le glissa à côté de son pistolet dans son dos.

— Nous ne voulons pas déclencher de conflit, répondit-elle à Frère Loup. Elles n’ont rien à gagner à nous tuer, et beaucoup à y perdre. (À Charles.) Elles sauront que le Chantre est mort, n’est-ce pas ?

— Sans doute. S’il leur octroyait du pouvoir, l’afflux aura cessé dès sa mort.

Ils se turent. Charles voulait en finir au plus vite avec cette confrontation. Il était épuisé, tout comme Anna.

Compte tenu des circonstances, il ne fut guère surpris de découvrir trois sorcières au bord du lac. En revanche, il ne s’attendait pas à les voir se tenir dans les cendres du tentacule du Chantre, même s’il n’aurait su dire pourquoi cela le perturbait. Il les soupçonnait de ne pas savoir ce qu’elles piétinaient et il n’avait pas l’intention de le leur dire. Qui savait quels méfaits elles pourraient concocter avec ces cendres ?

L’une des sorcières était la future maman, Mme Hardesty. Une erreur de leur part, selon lui. Avec la grossesse, elles avaient quelque chose à perdre.

Frère Loup gronda dans son esprit ; il n’aimait pas les sorcières. Surtout quand Charles et lui n’étaient pas au mieux de leur forme. Il craignait de ne pas pouvoir protéger Anna.

— Vous êtes sur une propriété privée, déclara sa compagne. Votre intrusion est illégale.

Mieux valait qu’Anna se charge de la conversation, car Frère Loup était susceptible de dire quelque chose qu’ils regretteraient plus tard.

Les lèvres blanches, Mme Hardesty s’avança vers eux tandis que ses comparses restaient en arrière. Soit elle menait la bande, soit elle était imprudente. Étant donné sa venue ici, il penchait pour cette seconde possibilité.

— Vous l’avez tué, murmura-t-elle d’une voix basse pleine de rage contenue. Vous le regretterez.

— Nous vous l’avions annoncé, répliqua Anna. Pourquoi êtes-vous étonnée ? Le Chantre était une affaire à régler de ma famille. Il ne concernait que nous. Vous n’avez pas voix au chapitre.

— Il était à moi, siffla la sorcière, une main posée sur son ventre.

Pour une raison qui lui échappait, Frère Loup jugea important de plaider la cause d’Anna, de montrer que la justice était de leur côté. Aussi Charles dit-il :

— Non.

La légitimité de leurs actes ne semblait pas décourager les deux sorcières plus âgées, qui psalmodiaient une incantation – tout bas, comme si elles pensaient que lui, un loup-garou, ne les verrait pas concentrer leur pouvoir. Peut-être se moquaient-elles de se faire surprendre.

— Il était à moi, répéta Cathy d’une voix rauque. C’était le père de mon enfant.

— Le Chantre ne vous appartenait pas pour autant, rétorqua Charles tout en ayant conscience qu’Anna serait un meilleur intermédiaire, car Frère Loup était intraitable. C’est vous qui lui apparteniez, pas l’inverse. Il se trouvait sur nos terres. Son changeur avait dans les veines le sang de la compagne de mon Alpha et devait rendre des comptes pour ses crimes envers ma famille. Cette terre nous appartient depuis deux siècles. Sa mort nous revenait depuis bien longtemps.

La magie invoquée par les sorcières gagnait en puissance, et Charles venait tout juste de se décider à intervenir quand leur sort s’évanouit telle une flamme mouchée. L’une des femmes étouffa un cri de douleur.

Un homme émergea des bois – alors que Charles aurait pu jurer qu’il n’y avait personne aux alentours. Il dégageait une odeur humaine et se déplaçait comme un être humain, même s’il était manifestement chez lui dans la forêt.

— Voilà pourquoi tu voulais que je parle, comprit Charles. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu que le Bigfoot était là ?

Frère Loup semblait fier de lui.

— J’ai senti une perturbation, déclara Ford. Étant donné les circonstances, je me suis dit qu’il valait mieux vérifier.

Il jeta un coup d’œil des plus bref au sol que foulaient les deux sorcières. Il savait à quoi correspondait la boue de cendres.

Les Bigfoot étaient les gardiens de la forêt. Tag avait souligné leur force physique, se rappelait Charles, mais, quand ils agissaient au nom de la justice sur leur territoire, ils possédaient d’autres pouvoirs beaucoup plus impressionnants. Ils pouvaient, par exemple, neutraliser la magie de ces sorcières.

D’ordinaire, les Bigfoot ne seraient pas mêlés d’une querelle entre sorcières et loups-garous – à moins peut-être de considérer l’un ou l’autre comme faisant partie de leur territoire. Il ignorait pourquoi Ford avait décidé d’intervenir.

— Nous avons tué le Chantre, lui expliqua Frère Loup. Il a une dette envers nous.

En effet. Charles et Anna venaient de débarrasser la forêt d’une force perturbatrice. En repensant un instant aux événements qui entouraient la mort du Chantre, il eut une idée intéressante.

— Il me semble qu’on vient de vous informer que vous n’étiez pas les bienvenues sur cette propriété, dit-il calmement aux sorcières. Si j’étais vous, je partirais… et je ne remettrais plus jamais les pieds ici.

— Qui êtes-vous pour le dire ? demanda Cathy Hardesty, même si elle avait également senti la magie s’éteindre, comme l’indiquait la note d’inquiétude dans sa voix.

L’une de ses consœurs s’approcha d’elle et lui saisit le bras. Cette seconde sorcière gardait un œil sur Ford, même si elle prit le temps de décocher à Charles un regard haineux.

— Viens, ma fille, murmura-t-elle. Cette discussion ne nous mènera à rien.

Mme Hardesty dégagea brutalement son bras.

— Où est Zander ? exigea-t-elle. Qu’avez-vous fait de lui ?

Charles ne répondit pas, et se réjouit qu’Anna en fasse autant.

— Partez maintenant, leur intima Ford d’un ton calme, mais ferme.

— Viens, répéta la seconde sorcière. Nous ne remporterons pas ce combat ici.

Ford la gratifia d’un sourire affable.

— Le bon sens est une denrée rare.

Elles s’éloignèrent d’un pas furieux vers Wild Sign. Quelques instants plus tard, Charles entendit vrombir des moteurs de motos tout-terrain. Ford secoua la tête.

— Elles sont venues par le versant sauvage sur ces engins. Nous veillerons à ce que ça ne se reproduise pas.

— Merci, dit Anna. Nous nous serions bien passés d’un combat de plus aujourd’hui.

Ford coula un regard amusé à Charles. Ou peut-être à Frère Loup, car il dit :

— Je ne sais pas si c’est tout à fait vrai. (Il porta son regard vers Wild Sign.) Vous venez de vous faire des ennemies.

— Nous le sommes depuis toujours, le corrigea gentiment Charles. La terre est ronde. Les sorcières noires sont nos ennemies.

— Soit, acquiesça l’homme, avant de prendre une grande inspiration. Nous vous devons une fière chandelle. Cet être a longtemps souillé notre demeure.

— C’était un travail d’équipe, répondit Charles.

Ford sourit.

— Cette terre est la vôtre, Charles et Anna Cornick. La forêt vous accueille volontiers. Mais je crois qu’aujourd’hui vous avez rempli la mission que vous vous étiez confiée.

— Tout à fait, opina Anna.

— Nous avons trouvé deux véhicules à quelques kilomètres d’ici. (Il tendit le menton vers l’endroit où ils avaient abandonné les voitures.) Une de mes nièces m’a dit connaître le propriétaire de l’une d’elles, qui serait sûrement étonné de la découvrir là. Elle est allée remettre la voiture à sa place. Elle est un peu bricoleuse, ajouta-t-il avec fierté. Elle a réparé le problème de l’autre, celle que vous aviez au Comptoir. Comme neuve, qu’elle a dit.

Surpris, Charles balbutia :

— Merci. Normalement, un mot a été laissé avec un numéro de téléphone. Si le propriétaire de la Land Rover appelle, nous veillerons à le dédommager pour le dérangement.

Ford sourit derechef et acquiesça.

— Parfait, parfait. (Il hocha la tête vers Charles.) Quand vous reviendrez dans le coin, votre dame et vous, vous devriez passer reprendre de la tarte.

— Avec plaisir.

Enfin rentrés à l’hôtel, ils se douchèrent puis se mirent au lit. Charles dormit deux heures, avant d’être réveillé par la lumière du soleil. Il se sentait encore fatigué, mais il devrait attendre le soir pour se reposer vraiment.

Anna dormait à poings fermés. Elle s’était pelotonnée de son côté, même si elle gardait un pied collé à son mollet pour s’assurer de sa présence. Il profita de ce moment pour la couver du regard, pour se convaincre qu’elle ne craignait plus rien.

Il la réveillerait forcément en se levant. Aussi resta-t-il allongé quelques minutes de plus avant d’admettre qu’il avait la bougeotte et finirait par la réveiller dans tous les cas.

Il sortit du lit et s’habilla. Anna se retourna sur le matelas et entrouvrit les paupières.

— Tout va bien, chuchota-t-il. Tu peux te rendormir.

Elle le regarda une bonne seconde avec ses yeux bleus de louve. Puis elle prit sa place dans le lit, enlaça son oreiller et referma les paupières.

Il s’assura que la porte était verrouillée derrière lui, puis s’arrêta devant la chambre voisine et posa la main à plat sur la fenêtre. Rien. Ses sorts protégeaient toujours les grimoires.

Accaparé par des pensées incessantes, il décida de descendre jusqu’à la rivière et ne fut curieusement pas étonné de découvrir sur le rocher d’Anna un homme râblé qui lui tournait le dos. Ses vêtements en daim et la longue natte de cheveux noirs qui lui tombait jusqu’au bas du dos ne laissaient cependant pas de doute sur son identité.

— Coyote. Mieux vaut tard que jamais.

L’homme se tourna pour le regarder en jetant distraitement le bâton qu’il mâchonnait.

— Crois-tu ? Moi, je pense que je suis venu exactement quand je le voulais.

— Trop tard pour nous aider ? lui reprocha Charles, sans parvenir à ne pas grogner.

Coyote rit de bon cœur et se tapa la cuisse.

— Décidément, tu as tout du joyeux campeur, pas vrai ? (En voyant la tête de Charles, il rit de plus belle.) Tu as compris ? « Happy Camp », joyeux campeur. J’ai attendu toute la journée pour la faire.

— Pourquoi es-tu encore là ?

Coyote leva l’index.

— Un instant, dit-il en portant son regard vers le chemin.

Anna arriva alors en courant, l’air ensommeillée.

— Où étais-tu… ?

Ses yeux se posèrent sur Coyote et elle se tut. Elle s’arrêta à côté de Charles en lui laissant assez de place pour la défendre au besoin.

— Elle est très maligne, se félicita Frère Loup.

— En effet, acquiesça Coyote.

Charles ne savait pas trop quoi penser du fait qu’il entendait Frère Loup.

— Eh bien ! s’impatienta l’homme, tu nous présentes ?

Puis, sans attendre, il déclara :

— Je suis Coyote. Et toi Anna.

— C’est exact, dit-elle.

— J’ai pu venir, reprit-il, parce que vous avez rétabli l’équilibre ici et que je ne voulais pas avoir à affronter le Chantre. Ça fait deux raisons, je répondrai donc à deux questions. Une pour toi. (Il regarda Anna.) Et une pour toi. Tu es arrivé le premier. Pose ta question.

À sa surprise, Charles se rendit compte qu’il avait en effet quelques interrogations.

— Mercy est une changeuse.

— Ah ! excellente question, s’exclama Coyote bien que ça n’en ait pas été une. Oui, nous faisons des enfants chargés d’accomplir notre volonté. Ils parcourent le monde pour le changer, à la fois messagers et… Quel était le terme déjà ? Ah oui ! hommes de main. Et femmes de main, bien sûr. Les miens sont généralement indociles mais plus efficaces que les autres changeurs.

Il se rengorgea, puis regarda Charles en haussant les sourcils pour l’inviter à reprendre la parole. Charles estima plus judicieux d’attendre qu’il dise ce qu’il avait à leur dire.

— On fait difficilement plus avare de paroles, ronchonna Coyote face à son mutisme. Loup est pareil.

— Qu’advient-il de vos enfants si vous mourez ? s’enquit Anna de but en blanc.

Coyote lui adressa un sourire d’une étonnante bienveillance.

— C’est la vraie question, même si ça devait être celle de Charles. Ma mort ne tuerait pas mes enfants. (Il prit un air faussement honteux.) J’ai déjà essayé. Toutefois, le Chantre n’avait pas encore réalisé son ascension. Il n’était pas tout à fait comme moi. Il avait besoin de Zander, d’un intermédiaire, rien que pour féconder les femmes. Lorsqu’il est mort, la force vitale des enfants qu’il a engendrés avec ces mortelles s’est envolée aussi.

— Tous ? l’interrogea Charles.

Coyote fixa sur lui un regard étréci.

— Ça fait beaucoup de questions pour une seule question.

Anna voulut parler, mais Coyote l’arrêta d’un geste du doigt.

— Non, pas tout de suite. Tu as une question différente à poser. (Il reporta son attention sur Charles, soupira et, pour une fois, il eut l’air réellement sérieux.) Je tiens à t’en informer, ça peut donc faire partie de ta question. Aucun des enfants portés par les sorcières ne survivra. Votre docteur Connors a fait une fausse couche il y a une heure.

Charles hocha lentement la tête. Il ne s’en attristait pas. Il aurait même dû s’en réjouir.

— La personnalité des changeurs reflète souvent leur ascendance, poursuivit Coyote. Les enfants de Loup sont féroces, et pas très futés, par exemple. (Il sourit à Charles de toutes ses dents, puis soupira en essuyant un nouveau bide.) Pfff ! tu n’as vraiment pas d’humour, hein ? Soit. Zander présentait certains traits du Chantre. Honnêtement, je ne regrette pas que sa lignée s’éteigne.

Anna hocha vivement la tête.

— Tu as une question ? lui demanda Coyote.

— J’ai vu trop de films d’horreur. Le Chantre est-il vraiment mort ?

— Absolument, lui assura-t-il. Et, maintenant que je t’ai répondu, j’ai une mission à te confier.

Il se pencha suffisamment en avant pour accéder à la poche arrière de son pantalon et en sortit un collier en argent orné d’une pierre de lune.

— Elle a dit, je cite : « Dites-leur que je n’étais pas assez puissante pour rendre l’autre très efficace, mais qu’ils n’hésitent pas à l’essayer. C’est mon arrière-grand-mère qui a fabriqué celui-ci. Je n’ai pas d’héritière à qui le transmettre. J’aimerais le léguer à Sissy Connors. Son père s’inquiétait tellement pour elle. »

Charles prit le pendentif avec précaution.

— De la part de Carrie Green, murmura-t-il et Coyote confirma. Je veillerai à ce qu’elle le récupère.

De toute façon, Anna voudrait forcément passer une dernière fois voir le docteur Connors avant leur départ. Le collier était un bon prétexte.

— Pourquoi n’a-t-il pas protégé Carrie ? demanda sa compagne. Il est censé repousser le mal, non ?

Coyote la regarda en poussant un soupir exaspéré.

— Ça fait deux questions. Deux. À ce compte-là, autant s’asseoir et avoir une conversation entière. Bah ! je n’ai jamais vraiment aimé les règles de toute façon. Le collier protège son porteur des sorcières noires qui veulent lui voler sa magie. Rien de plus.

— Vous lui avez parlé ? À Carrie Green ? le questionna-t-elle d’une voix tremblante.

Charles lui toucha l’épaule pour la réconforter. Coyote opina du chef et eut de nouveau pour elle un sourire prévenant.

— Ils reposent tous en paix à présent. (Il leva la tête vers le soleil et ferma les yeux.) C’est tout. Vous pouvez partir. Je vais rester encore un peu sur ce rocher et digérer mon petit déjeuner. Peut-être rêver un peu, qui sait ?

Charles connaissait certaines histoires de Coyote.

— N’est-ce pas dangereux ?

L’homme lui sourit cette fois, les yeux rieurs.

— Tu as le sens de l’humour finalement. Je le savais.

Là-dessus, il leur tourna le dos et enroula les bras autour de ses genoux tout en contemplant la rivière.

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’hôtel, Charles l’entendit chanter We Will Rock You. Il décida de ne pas trop réfléchir à ce que cela pouvait signifier.

Cette nuit-là, le coyote franchit sans effort le haut mur du jardin. Il trottina jusqu’au bassin, mira un moment son reflet qui se découpait sur la lune, puis lapa l’eau. Sa soif étanchée, il sauta sur la margelle. Ce n’était plus un coyote, mais Coyote déguisé en humain.

En soi, il n’avait pas menti à Charles et Anna, mais il leur avait caché ce détail. Tous les descendants du Chantre n’étaient pas morts. Cet enfant-là avait survécu.

— Coucou, dit-il au jardin à l’écoute. Je suis Coyote. Je pense que nous devrions parler.

Leah laissa Tag endormi dans la chambre d’amis. Il finirait par se rétablir, même s’il faudrait au moins une semaine avant qu’il soit remis sur pied avec un semblant de son énergie d’avant. Elle s’en réjouissait vaguement. La meute avait besoin de lui.

Faute d’autres tâches à accomplir, elle gagna sa chambre et aperçut son reflet dans le grand miroir. Elle se rapprocha, puis s’étudia.

Elle s’était douchée et maquillée. Comme Tag, elle devrait reprendre du poids – quoique nettement moins que lui. Mis à part ses traits émaciés et un vide dans ses yeux qu’elle attribuait à son imagination, elle ne semblait pas différente de d’habitude.

Mais elle se rappelait à présent. Dès l’instant où le Chantre avait péri, elle s’était souvenue de tout. Pourtant, la femme qu’elle voyait dans le miroir lui semblait plus étrangère que jamais. Elle leva la main et se caressa la mâchoire, juste pour s’assurer que c’était bien elle.

Bran ne fit aucun bruit en s’approchant de sa chambre, même si, en bonne louve-garou, elle savait qu’il était là. Forcément. Elle ferma les yeux un instant, essayant de trouver en elle un équilibre de normalité. Mais elle avait tué son propre fils et utilisé son cœur pour assassiner un dieu. Où était la normalité là-dedans ?

— Nous devons parler, dit son compagnon.

Et, d’un coup, elle se retrouva incapable de respirer. Elle ne voulait pas avoir cette discussion. Avec lui ou un autre. La poitrine comprimée, elle s’obligea à se calmer.

Elle avait beau se sentir étrangère à elle-même, elle connaissait très bien Bran. Son compagnon. Il avait enfreint ses propres règles le jour où il l’avait forcée à survivre à son Changement puis persuadée de devenir sa compagne. Pendant deux siècles, ils avaient vécu avec des œillères. Ces derniers jours, les péchés de Bran lui avaient été jetés au visage. À présent, il voudrait réparer les torts qu’il avait causés. Et cette perspective la terrifiait.

— Je ne tiens pas à parler pour le moment, répondit-elle en toute honnêteté.

Elle examina ses ongles et se demanda pourquoi elle les avait vernis en rouge. Comme du sang. Cela lui avait paru une bonne idée sur le coup, mais elle le regrettait à présent.

— Il faudra bien, insista-t-il.

Elle baissa la tête, ferma les yeux, mais se retint de croiser les bras. Il devait déjà savoir qu’elle était irritée et sur la défensive, inutile d’en remettre une couche.

Elle inspira pour se donner du courage et se maudit intérieurement quand elle hoqueta malgré elle. Bon sang !

Elle se résigna à lui faire face.

Il était resté dans l’embrasure de la porte, une épaule appuyée contre le chambranle. Il la regardait avec des yeux aux paupières tombantes. Il ouvrit la bouche, puis se ravisa un instant.

— Tu as subi de grands torts, dit-il enfin. Pas seulement de ma part, mais j’y ai beaucoup contribué. Et je ne veux pas te perdre.

Autant elle s’attendait au premier aveu, autant le second la prit au dépourvu. Seule une idiote n’aurait pas compris qu’il ne l’appréciait pas particulièrement. Il avait surtout besoin d’elle, ou d’une autre à sa place. Une compagne pour apporter l’équilibre à son loup féroce et surpuissant, mais aussi pour partager le fardeau de ses diverses fonctions : Marrok, Alpha, gardien des sauvageons. Elle était utile.

Elle pensait pourtant qu’il aurait sauté sur l’occasion de l’écarter « pour son propre bien ». Il lui avait fait du mal, l’avait forcée parce qu’elle n’avait pas du tout été en état de consentir ni au Changement ni à leur union. Elle méritait mieux. Elle devrait s’aventurer dans le vrai monde et trouver mieux. Alors il pourrait lui aussi trouver le bonheur.

Elle pouvait peut-être le convaincre qu’elle ne voulait rien changer à la situation par ambition. Toute fonction qu’elle assurerait après avoir été la compagne du Marrok équivaudrait à une rétrogradation. En soi, ces deux énoncés étaient vrais.

Elle ne voulait pas lui avouer la vraie raison de son envie de ne rien changer. Elle n’avait aimé, réellement aimé, que trois personnes dans sa vie d’adulte. Le premier était mort au seuil de la vie. Le second était devenu un monstre qu’elle avait dû tuer. Le troisième se tenait devant elle, et elle était presque certaine qu’il avait passé près de deux cents ans à la haïr parce qu’elle n’était pas Femme Geai Bleu.

— Leah, dit-il quand son silence eut trop duré, je ne veux pas te perdre.

Elle lui adressa un sourire sardonique.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

Il pencha la tête de côté. L’ombre de son loup passa dans son regard. Puis il ouvrit leur lien de couple – celui qui était toujours resté fermé, toujours – et il lui montra.

ÉPILOGUE

Dehors, la première tempête de neige de la saison soufflait dans les arbres, recouvrant le monde de blanc. À l’intérieur, Charles chantait des airs de Gordon Lightfoot sur sa guitare. Anna tricotait une couverture en laine qu’elle comptait offrir à son père pour Noël. Un feu crépitait dans la cheminée.

Soudain, des coups brutaux à la porte les firent sursauter.

Charles posa sa guitare. Il n’eut pas le temps d’atteindre la porte qu’elle s’ouvrit, laissant entrer un souffle d’air glacial et des rafales de neige avant que son frère, Samuel, la referme. En le voyant de retour chez eux et indemne, Charles se sentit soulagé d’une inquiétude qui lui étreignait toujours le cœur quand les gens qu’il aimait s’absentaient.

— Samuel, l’accueillit-il, sois le bienvenu.

Son frère avait une mine atroce. Il ne s’était pas rasé depuis un moment, et une longue cicatrice blanchâtre lui balafrait la joue, disparaissant dans sa barbe négligée. Il en fallait beaucoup pour marquer la peau d’un loup, et Charles était certain qu’il ne s’était pas fait ça avec Médecins sans frontières. Il ne doutait pas que son frère avait travaillé pour l’association, mais sa tête révélait clairement que ce n’était pas toute l’histoire. Samuel avait de petits yeux fatigués.

— Je peux vous demander un service ?

— Bien sûr, s’empressa de répondre Anna. Qu’y a-t-il ? Dis-nous.

— Tu sais bien que tu peux tout nous demander, acquiesça Charles.

— Veillez bien sur elle.

Il ouvrit son manteau et le laissa tomber par terre afin de retirer l’écharpe de portage qui lui entourait le torse. Il confia le bébé, encore nouveau-né, à son frère.

La petite cligna des yeux en levant vers Charles ce regard vague propre aux bébés. Comme chez la plupart des nourrissons, ses iris étaient bleus. C’était une petite forme chaude et compacte, sa peau légèrement rouge après avoir été longuement blottie contre Samuel.

Charles leva les yeux vers son frère.

— Je t’avais dit que j’avais peut-être une solution pour vous. Pour votre désir d’avoir un enfant, dit Samuel en s’efforçant de sourire, même si Charles voyait que le froid n’était pas seul responsable de ses yeux rougis. J’aimerais que vous preniez soin d’elle, que vous l’éleviez comme si c’était la vôtre. Personne ne doit savoir que c’est la fille d’Ariana.

— Nous la protégerons de notre vie, lui jura Anna. Tu le sais. Vous pourriez rester ici avec elle, Ariana et toi. Notre meute fera tout pour vous protéger. Bran ferait n’importe quoi.

— C’est une forgeuse, leur dévoila Samuel. Les faes n’ont pas eu de forgeur depuis qu’Ariana a enfermé son pouvoir dans le dernier artefact qu’elle a confectionné. Un fae a découvert son existence, et Ariana va s’occuper de lui. Mais maintenant qu’il sait, s’il en a parlé à qui que ce soit… (Sa voix s’éteignit.) Si les faes retrouvaient la capacité de créer de puissants artefacts, cela changerait totalement la donne pour eux. Elle est plus en sécurité avec vous. Ma fille, la fille d’Ariana, doit mourir. Notre enfant ne serait jamais en sécurité.

— Tu as faim ? lui offrit Anna. Peux-tu passer la nuit ici ?

Il secoua la tête en signe de dénégation.

— Je ne veux pas la mettre en danger. Personne ne doit savoir que je suis passé.

— Et Père ?

Samuel regarda en direction de la maison de leur père.

— Il est au courant. Il va venir, mais je ne peux pas rester. Embrasse-le pour moi. (Il hésita, puis posa les yeux sur le visage de sa fille.) Je reviendrai quand ce sera possible. Oncle Samuel peut lui rendre visite.

— D’accord, dit Anna. Nous la protégerons pour vous. Comment s’appelle-t-elle ?

— Donnez-lui le prénom que vous voulez, répondit-il en ramassant son manteau pour se couvrir. Sa mère lui en a donné un, mais les faes n’utilisent pas leur nom véritable pour une bonne raison. (Il adressa de nouveau à Charles ce demi-sourire déchirant.) Je n’ai pas besoin de vous dire de l’aimer.

— En effet, confirma Charles.

— C’est notre enfant, acquiesça Frère Loup.

Samuel étreignit Anna, posant un moment le menton sur sa tête comme pour puiser des forces. Il étreignit aussi son frère. Il embrassa son bébé sur le front, colla son visage au sien en respirant fort. Puis il recula de plusieurs pas, avant de tourner les talons et de repartir dans la tempête.

REMERCIEMENTS

Un grand merci aux personnes suivantes, qui m’ont aidée à élaborer ce roman.

Mon équipe à la maison : Collin Briggs, Linda Campbell, Dave Carson, Katharine Carson, Ann Peters la Fidèle Assistante et Kaye Roberson.

Ainsi que les professionnels : Anne Sowards (éditrice), Miranda Hill (assistante d’édition), Alexis Nixon (responsable presse), Jessica Plummer (responsable marketing), Judith Murello Lagerman (directrice artistique), Michelle Kasper et Christine Legon (responsables d’édition), Joi Walker (responsable de fabrication), Tiffany Estreicher (responsable graphisme), Kristin del Rosario (maquettiste), Dan dos Santos (illustrateur) et Christine Masters (préparatrice de copie).

Comme toujours, s’il reste des couacs, j’en suis la seule responsable.

Biographie

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et autrice. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique, où elle travaille à la suite des aventures de Mercy Thompson.

De la même autrice

De la même autrice :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

11. Le Souffle du mal

12. L’Empreinte de la fumée

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

6. La Voix du passé

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Sianim :

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson :

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Titre original : Wild Sign

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© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Daniel Dos Santos

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